我考完大學入學考後，開始玩起眷念已久的〈Infinite Dendrogram〉。
這款遊戲哪時不挑，偏偏挑在高中三年級的時期發售。我和要準備大學考試的同學年朋友們一起悲嘆著「時機太不湊巧了……」。
另外，已經放棄升學考試與繼承家裡私人商店之類的人就悠然自得地玩了起來，還津津樂道著遊戲體驗，讓我感到很不甘心。
之後我沒有敗給心裡的誘惑，一心一意地讀書，以「絕對要考上，之後再去玩」的決心參加考試，接著順利地金榜題名。
於是我買到了本來在等店家進貨的遊戲硬體，今天首次登入遊戲之中。
「真的是現實耶……風是熱的。」
我選擇的是名叫卡爾迪納的國家。
卡爾迪納是位於沙漠裡的商業國家，穿越沙漠而來的乾燥風微微刺激著皮膚。即使我從未有過站在沙漠裡的體驗，四周環境依然真實得讓我認為這是現實。
我降臨的城鎮似乎叫做商業都巿寇塔那。
城鎮裡的大道上並排著許多攤販，商人們熱情地販賣著各式各樣的商品。
這是座廣大又充滿活力的城鎮，但好像不是我的隸屬國卡爾迪納的首都。
為我製作角色的貓說，首都由於諸多理由使得都巿周遭的怪物強度經常變動，不適合讓新手到那裡去，才以寇塔那代替。
的確，我是尚未就職的等級０，連等級一都還不到。
在這種狀態下如果到了高等級怪物盤踞的地域，肯定會卡關的。
之後必須挑選職業，也得練功昇級才行。
不過，傳聞中的〈創胎〉還尚未孵化。我決定等到〈創胎〉孵化後再挑選職業，現在就先在異國(遊戲)的城鎮裡觀光。
在寇塔那鎮，盡是小時候曾在繪本與動畫電影上看過的、一千零一夜風格的光景。
活力四射的巿集裡也販賣著許多五花八門、引人注目的魔法道具。
但我的資金只有在製作造型人偶時，接待我的貓給的五枚銀幣……五〇〇〇利鉺，所以無法購買這類道具。
能夠買的，頂多就是攤販賣的食物。
我買了不曉得是什麼肉的串燒，以及當甜點的油炸點心。
以與現實分毫不差的味覺品嚐到的料理有點不夠甜，但正適合邊走邊吃。
做著這些事情，讓我覺得與其說玩電玩遊戲，還更像是身處於國外的觀光地。
……話說回來，即使我登入的時間已經超過了一小時，還是難以置信這裡是遊戲。
無論是透過五感體驗到的環境，還是在攤販與我說話的人們，都讓我覺得是真實的。
人類的技術到底是在何時進步到了這種境界呢？
「……咦？」
就在我一面想著事情一面在城鎮裡散步時，就走到了人煙稀少的區域。
這裡有些寂寥，完全尋不著直到剛才都還感受得到的滿滿活力。
在這個區域裡，只看得到擁擠的老舊建築物。
我在行走於該區域內時，想著「明明是在同一座城鎮裡，氣氛卻如此相異」。
「…………？」
於是走在路上的我……目睹到了那個光景。
在石磚建築物與建築物之間，有條狹窄的巷子。
從巷子入口走進幾步的地方，有個女孩坐在地上，背靠著牆壁。
那孩子一眼就瞧得出來她骨瘦如柴。
看起來比我以前曾在新聞上看過的難民兒童還瘦。
她的身邊沒有任何家人，就只是孤獨地將背靠在牆上，坐在那裡。
「…………」
那位少女稍微轉動脖子，看向我。
不，她看的不是我……而是我手上拿著的油炸點心袋。
她是如何看待這袋我覺得「不夠甜」的點心呢？
少女舉起比枯樹枝還纖細的手臂，將手伸向我。
然而她沒有從地上站起身來，手臂也顫抖著，其動作實在是過於虛弱飄渺。
她的舉止，她的動作，讓我的心臟彷彿被揪住似的，強烈地跳動起來。
「啊，好！給妳！我會給妳！」
我急忙喊出這句話，走近她身旁。
少女的身姿只能以我至今為止從未見過的「悲慘」來加以形容，我的腦袋似乎想要思考些什麼，卻只能不斷空轉。
然而我已發出話語，身體也動了起來。我無法坐視不管。
這名少女讓我感到不忍卒睹，我走近她，將點心袋捧過去。
少女將手伸向點心袋，但她的手抓空了好幾次，無法將手伸進袋裡。
「我現在餵妳吃……」
我抓起一個點心，輕輕放到她嘴邊。
少女緩緩張口，想要將點心含入嘴裡時……
她的嘴就這樣……靜止不動了。
「……欸？」
點心從我的手指滑落，掉在地面上。
我不曉得少女怎麼了，膽戰心驚地觸碰她的臉頰。
少女那宛如枯木的身體慢慢橫倒於地，就只是因為被我碰了臉頰。
不動了。
「…………欸？」
倒地的少女，就這樣不動了。
我很想當成她睡著了。
然而，她的雙眼是睜開的。
眼裡沒有一絲光彩。
地面上明明有沙塵，但她的口鼻附近就連一粒沙也沒有被吹動。
不知何時，螞蟻爬到了少女的臉上。
「啊、啊……？」
我碰觸少女乾枯至極的手腕後……發現沒有脈搏。
連名字都不知道的這位少女就在我的眼前挨餓、消瘦……
…………死於非命。
第一話 蠱毒的綠洲
□【裝甲操縱士】雨果‧雷賽布
現在是二〇四五年四月上旬。
從離開我的起始地點，也就是姊姊與同伴們所在的皇國後，在遊戲內部時間已過了一個月。從被師父【擊墜王】AR・I・CA拉來協助她的的任務――尋找寶物獸珠算起，則是過了三週。
有時穿越沙漠，有時潛入〈遺跡〉，又由於【高級操縱士】已經等級封頂便轉職為【裝甲操縱士】等等，我在這段期間經歷了許多事情。
而到了現在，我們從回收了第一顆珠子的訶邁涅轉移陣地，來到了據說有著第二顆珠子的商業都巿寇塔那。
寇塔那是行商之鎮，林立著各式各樣的商店與巿集，是卡爾迪納裡財富最為集中的地方。就像是整座城鎮都彌漫著決鬥都巿四號街的氛圍。
「若是這樣的城鎮，就算流入一、兩個像那種珠子一樣的奇異物品……也不足為奇……感覺麻煩事又會增加了。」
我從咖啡店的露台上望著寇塔那的街景，並低聲呢喃出心裡的隱憂。
在〈Infinite Dendrogram〉裡，是不是很少地方能與麻煩事無緣呢？
「雨果，你不吃飯嗎？」
「哦，我要吃。只是在想些事情罷了。」
我們目前於上午購物完畢，正在中午時間稍作休息，也順便與師父會合。
催我吃飯的塞珂正吃著香草冰淇淋……正確而言，是吃著本來是香草冰淇淋的東西。
冰淇淋在沙漠地域的酷暑之下，馬上就融化了。塞珂一開始也打算在冰淇淋全部融化之前吃完，但最後還是死了心，一匙一匙地將變成奶昔的冰淇淋舀起来吃。
不過她看起來心滿意足，說不定只要是白色的食物就行吧。
「幸好妳能買到修理用的零件。」
吃得嘴巴周圍變成白色的塞珂向我這麼說道。
她所說的，與方才在商店購入的〈魔齒輪〉零件有關。
我的【白薔薇】與師父的【蒼藍歌劇】――姊姊親手打造的〈魔齒輪〉大致而言，是使用兩種零件。
第一種是姊姊作為【白薔薇】專用而製造的新型零件。雖然成本很高，但多少擁有自動修復能力，就像原生煌玉馬那樣。
另一種是既成品的零件。【元帥Ⅱ號】也有使用相同的零件，要維護時就是在之後換掉零件。
並非整架機體都能自動修復的原因，大概是出自於技術上的障礙。
這表示縱使是融合現實與這一邊的知識製造出機器人的〈睿智鐵三角〉，也還無法到達據說存在於上古文明的名工匠――弗拉格曼的境界吧。
基於這樣的因素，我必須購買屬於消耗品的零件，但在遠離多錸夫的卡爾迪納裡，入手難度也提昇了。
不過幸好在向師父學得的知識裡，唯三有益的知識之一就是『如何在卡爾迪納分辨出販賣優質〈魔齒輪〉零件的店家』，所以我順利地買到了（另外，其餘兩個知識則是『操縱訣竅』與『在卡爾迪納裡，置有可轉職為操縱士系統之水晶的〈遺跡〉所在地』）。
討伐〈岣茲嵋茲山賊團〉時的錢還有剩下，所以得已毫無問題地購入零件，不過……
「……批貨給皇國的原廠零件卻能在卡爾迪納的商店買到，才是個問題。」
到底是從何處以何種方法走私進來的？就是因為這樣，這個國家的物流管道才今人感到可怕。恐怕不只是皇國，其他國家也因此而苦惱著吧。
「話說回來，還真慢呢。」
「……是啊。」
我們之所以選擇這家店，是基於師父的指示。
師父昨晚丟下「我去刺探一下珠子的所在處！」這句話後，就前往寇塔那的巿長宅邸。