１焚村
「──堤格爾維爾穆德卿，你曾經看過焚村嗎？」
聽到對方以冷淡的嗓音提出這出乎意料的問題，年輕人愣住了。他忍不住凝視起隔著桌子坐在他對面的金髮女性──莉姆亞莉夏。
與她熟識的人都會以暱稱「莉姆」來稱呼她，比年輕人年長三歲，今年二十歲。雖然她的藍眼裡浮現一抹罪惡感，但還是繼續往下說道：
「這是個讓人感到不快的問題，我在此向你致歉。但是如果可以的話，還是請你……」
「啊，不是的，我沒有覺得不高興，只是稍微嚇了一跳而已。」
年輕人揮了揮手表示自己不在意。他並不討厭莉姆這種嚴肅正經的個性。
年輕人的名字是堤格爾維爾穆德‧馮倫。與他熟識的人都以名字的縮寫「堤格爾」稱呼他。
堤格爾目前正在聽她授課。
莉姆是銀髮戰姬艾蕾歐諾拉‧維爾塔利亞的副官，同時也是她的好友，在政務和戰術方面都具備相當淵博的知識。最近她默默地把教導堤格爾這名學生自己所知的各種事情當成了一種樂趣。
雖然堤格爾想以平時的表情和語氣回答她的問題，眼睛卻沒有盯著她，聲音也多了幾分苦澀。
「我有看過被燒掉將近一半的村落，在之前疾病蔓延的時候……」
那是好幾年前年輕人的父親還在世時發生的事情。在遇到不僅是無藥可治，連如何治療都不清楚的疾病時，人們唯一能做的措施便是把患病的人隔離，並燒毀建築物。
「……對不起。」
知道自己讓對方想起了痛苦的往事，莉姆低頭致歉，綁在左側的一束樸素金髮也隨之擺動。
「那已經是過去的事了。話說回來，為什麼妳會問這個呢？」
堤格爾的視線看向了桌子。桌面上散亂地擺放了幾張地圖，還有近二十個大小差不多能以兩指抓起的小棋子。
今天的課程是戰術模擬。莉姆在地圖上擺放棋子並說明戰況，堤格爾則要在限制時間內回答出最完善的對策。
雖然她是個很嚴厲的老師，但是只要堤格爾絞盡腦汁推論出最完善的策略，她冷淡的表情就會變得較為柔和，並簡短地稱讚堤格爾。他們不斷地變化著地圖和棋子的位置來進行模擬，就在稍微停下來休息的時候，莉姆忽然向他提出了方才的問題。
「我當然知道堤格爾維爾穆德卿不是會做這種事的人。所以我才想請你在目前還能從容不迫的時候思考這件事。」
莉姆把一張地圖放在桌面，然後抓起幾個棋子擺在地圖上。
「你現在率領著一百名士兵在某個小村莊休息。村子裡……假設有五十名村民好了。」
年輕人心想，這不是一個很大的村落，然後點了點頭。堤格爾以前治理過的領土亞爾薩斯擁有許多山地和森林，城鎮或村莊的數量用單手就數得完。所以想像起來很容易。莉姆又繼續往下說。
「而在距離這座村莊徒步一天路程的地方出現了敵軍。其數量是五百。至於我方的援軍，就算是距離最近的部隊，也要兩天後才能抵達。」
莉姆以眼神詢問堤格爾該怎麼做。年輕人抓了抓深紅色的頭髮，一臉苦惱地凝視著地圖和棋子。
敵軍人數是我方的五倍。援軍無法即時趕到。
──別搞錯了，莉姆希望我回答的並非戰勝敵人的方法，而是最完善的策略。
最一開始上課的時候，堤格爾有好幾次都會錯意而被她斥責，但他現在已經不會再犯這種錯誤了。
「驅散村民，讓他們去避難，我方也跟著撤退，只有這個辦法了吧。」
「讓他們避難是很好，但他們走了之後，村子該怎麼辦呢？」
堤格爾皺起眉頭。當他正想詢問這句話的意思時，忽然明白了她話中的含意。
「……是要考慮燒毀村子的意思嗎？」
年輕人一臉嚴肅地開口確認，莉姆冷淡地點了點頭。
「敵人徒步一天就能抵達我方所在的位置，撤退的時間不足半日，連收拾行李的時間也很有限。留下來沒帶走的東西自然會被敵人奪取並利用。反過來說，若是把那些東西燒毀，也能夠削弱敵人的戰力。」
能利用村子獲取的好處很多，如果可以在空屋過夜，恢復疲勞的效果會比在營帳中休息或直接打地鋪更顯著。
不僅能補充糧食和飲水，士兵的士氣說不定也會因為獲得戰利品而上升。雖然這是誘餌的可能性也不低。
「雖然必須依照現場局勢來判斷，不過若是碰上最壞的情況，甚至必須作出把房屋燒毀，在井裡下毒的決定。」
堤格爾憤慨地瞪著地圖和棋子。他一直認為焚村等行為是山賊才會做的勾當。但是，先不論傳染病的情況，他從沒想過自己可能必須在戰爭時下令焚村。
他拚命地思考是否還有其他辦法，卻怎樣也想不到。
「妳的意思是要我在那種時候狠下心來動手嗎……」
堤格爾心不甘情不願地宣告放棄，但是莉姆說了聲不，否定他的話。
「你沒有必要自己動手。如果那時我在場的話，請你對我下令就好。」
堤格爾倒抽一口氣，雙眼圓睜地盯著莉姆。即使說出這種話，她仍舊面不改色，挺直了背脊接受堤格爾的注視。她並不是因為兩人只是在討論假設的情況，而是早已作好執行此命令的覺悟。
「雖然這是必要的措施，但也確實會失去村民的信任。你身為一軍之將，必須顧慮戰爭結束後的人民觀感，所以──」
「不行。」
堤格爾以強硬的語氣打斷莉姆的話，並瞪著她說：
「當我覺得必須這麼做的時候，我會自己動手。我不想讓別人代替我扮黑臉。」
「這可是攸關全軍士氣的大事。」
莉姆立刻作勢從椅子上站起來並開口反駁，但是堤格爾沒有因此退讓。
「就算會影響士氣也一樣。我們確實是有可能遇到必須下達引人反感的命令的時候。但是為了顧慮觀感而這麼做是錯的。」
「平息民眾的抱怨或憤怒也是將領的責任之一。」
「名譽受損了，用其他事情挽回就好。妳的疑慮是正確的，但是我們根本無法避免民眾有所不滿。雖然大前提是要小心不能失敗，可是太過在意的話就什麼事都不用做了吧？」
堤格爾自己在擔任亞爾薩斯領主的時候，或許是因為只有短短的兩年半，所以並沒有犯下太嚴重的失誤。不過他倒是曾數次目睹父親烏魯斯為政事煩惱的樣子。
一直很照顧堤格爾的父親好友馬斯哈也說過，世上沒有能讓所有民眾滿意的統治政策。
堤格爾和莉姆瞪著彼此，僵持了一陣子之後，率先屈服的人是莉姆。她輕嘆一口氣，坐回椅子上，先是語帶惋惜地說了句「我明白了」，接著又補充道：
「……不過，還是要請你把我說的思考方法也放在心上。」
「那我也要拜託妳一件事。如果真的遇到這種狀況，不得不焚村的話……請妳和我一起思考事後要用什麼方法挽回人民的信任吧。」
當堤格爾笑著這麼說後，雖然很不明顯，但莉姆的嘴角也跟著泛起了笑意。
這是堤格爾已經以賓客身分在萊德梅里茲的公宮生活了數個月後，時序即將進入夏天前所發生的事情。
◎
堤格爾正一臉嚴肅地看著攤開在桌上的幾張地圖，回想起數個月前莉姆授課的內容。
這裡不是萊德梅里茲的公宮，應該說他現在根本不在吉斯塔特王國境內。
這裡是路克斯堡壘的會議室，位於大陸西方的亞斯瓦爾王國境內。
堤格爾抬頭看向微暗的天花板，突然不由自主地納悶起自己為什麼會待在這裡。
堤格爾維爾穆德‧馮倫並非吉斯塔特人，而是統治位於布琉努王國邊境的亞爾薩斯地區的小貴族，爵位為伯爵。他勉強可算是特長的只有弓箭的技巧，但是在輕視弓箭的布琉努國內根本得不到他人的認同。
為年輕人的命運帶來巨變的是去年發生在布琉努與吉斯塔特之間的戰爭。
堤格爾當時被吉斯塔特僅有的七戰姬中的艾蓮俘虜，在歷經一番波折之後，又被捲入了布琉努的內亂風波中。
最後堤格爾救出了眾人認為下落不明的蕾琪公主，成功地讓內亂劃下句點。但是內亂結束後的布琉努與吉斯塔特談判的結果，卻導致堤格爾必須以艾蓮賓客的身分在萊德梅里茲生活。
當堤格爾在萊德梅里茲度過了春天，連夏天也即將進入尾聲之時，他收到了吉斯塔特國王維克特的一項委託，要他秘密前往亞斯瓦爾王國，向杰梅因王子表達支持的立場，並與他結盟。
因為自從亞斯瓦爾國王駕崩後，兩名王子就一直在爭奪王位。堤格爾無法拒絕一國之君的委託，只好啟程前往亞斯瓦爾。
但是堤格爾見到杰梅因王子之後，竟差點遭其謀殺，當他試著想脫離險境時，卻發現王子已經被發動叛亂的部下殺害了。那位名叫塔拉多‧格拉墨的部下對堤格爾這麼說：
「我要成為國王。──請你務必助我一臂之力。」