『序盤的精準度提升了呢！是不是有了什麼際遇呢？』
畫面上的人笑著這麼說道。這是我第二次跟這些人一起辦研究會。
一開始收到研究會的邀請時，我本來以為是玩笑，或者是假冒的……不過，下過將棋之後，馬上就知道對方是本人了。
即使如此，像這樣透過通訊軟體進行感想戰、拜見對方的尊容，我還是會緊張得沒辦法好好說話……
『上次在序盤拉開差距後，對局就幾乎結束了；不過這次的對局，在序盤的差距沒有想像中的大。是不是開始使用軟體學習了呢？呼呼……小學生進步的速度真的很快！現在我也能體會八一為何會這麼疼惜妳了。」
話雖這麼說，到了中盤，還是硬生生地被拉開了差距。
這就是實力的差異。
對方展現了好多我從沒看過的手筋。這些多采多姿、令人眼花繚亂的技巧把我制得死死的，不知不覺間，局面就被誘導成了跟我所預想的完全不同的樣子……
『沒錯。到了中盤，妳的應手就完全瓦解了。因此，這場對局還沒進入妳最拿手的終盤就提前分出了勝負。妳對形勢的判斷還不夠精確，以至於無法活用軟體所指示的戰法。另外，這只是我的猜測……師傅是不是禁止妳使用軟體呢？」
「……！」
竟然完全被對方說中了。我下意識地咬住了唇。
『呵呵，竟然違背師傅的禁令……真是個壞孩子呢。』
即使隔著螢幕，對方似乎仍察覺了我的動搖，輕聲地笑了起來。
『聽我說，八一這樣禁止妳，並不是為了刁難，反而完全是為了妳好。妳應該要留意一點……在妳即將跨入的女流名跡循環賽當中，沒有一個對手是可以用借來的知識對付的。當然也包括珠代，明白嗎？』
這個人完全看穿了我心裡的焦慮。
在近期即將開幕的女流名跡循環賽，將選出挑戰釋迦堂里奈女流名跡的挑戰者。
報名的名額為九名。其中四個名額每年會因為降級而輪替，是非常嚴苛的循環賽，在以前被稱為是『女流Ａ級循環賽』。能夠打進這樣的比賽，才是一流的證明。
在這裡，沒有比我弱的棋士。大家的層次都在我之上，愈是研究對手的棋譜，我的心情反而愈是絕望……但是，我還是非贏不可！
為了達成跟師傅一起向父母承諾過的約定——──
『能跟層次比自己高的對手下棋，這真是太棒了。』
……咦？
跟比自己強的敵手對戰……怎麼會很棒呢？這話是什麼意思……？
『對手比自己強的話，輸了也是應該的。這樣一來自然沒什麼壓力了，唯一該做的就是全力以赴，反而更能夠發揮高於實力的表現呢。』
我明白他的意思。因為我總是如此。
『反倒是那種大家都認為自己該贏的對手……遇上了還比較頭大吧。有很多人在業餘時代明明就能隨心所欲地下棋，在職業出道、或是成了女流之後，卻反而失去了光彩，就是因為這個理由。我自己當初在出道戰的時候，也差點就要被這樣的壓力打垮了。』
變強之後，在前方等著的才是地獄——那個人這麼說道。
對於不久前還是業餘棋手的我來說，那是無法想像的世界。
『因為這樣，不管是當上了Ａ級棋士、甚至挑戰頭銜，我仍然會受到批評，大家都帶著嘲諷的語氣批評我。贏得愈多，這種批評的聲浪就愈大。』
說到這裡，總是笑臉迎人的那個人臉上多了一層陰影。這個表情讓我感覺彷彿在那張俊美白皙的臉龐上驚見了醜陋的傷痕，我不由得倒抽了一口氣。
他成為職業棋手之後，至今已經過了二十年以上，但是，他的傷口卻仍然沒有痊癒——從他這樣的表情明顯可以窺見如此事實。
『身為職業棋士，在出道戰輸給了————──的……』
? 序章 天衣
來到了許久未曾造訪的千馱谷的將棋會館，發現這裡籠罩著異樣的氣氛。
「真的…………要保持…………嗎？理事會……不講理…………」
「今天的記者會………………跟之前說的不同…………」
建築物內到處可見在交頭接耳的人。就連在對局室內下棋的女流棋士都興高采烈地聊著八卦，我以冷漠的眼光看著她們。
今天我在這裡下棋挑戰的是『女流玉座』的本戰。由於空銀子出道成為了職業棋士，這個頭銜跟女王都從缺了。
不敗的白雪姬離開，每個人都蠢蠢欲動，對這千載難逢的機會虎視眈眈。
但是，現在大家注重的是另外一個話題。這就是讓在場的人動搖的理由。
「……這種事大可以等到贏了之後再操心吧。」
我不屑地如此喃喃自語，同時在下座坐下，等候對手現身。
但是，到了預定的時間十點，上座依然是空的。正當工作人員開始慌張的時候……終於，那個傢伙現身了。
根據規定，遲到者的持棋時間將被扣掉遲到時間的三倍。因此，那傢伙的持棋時間已經所剩無幾了。
對局還沒開始，我便已佔到了壓倒性的優勢。即使如此，我也絲毫不鬆懈，開口進行對局開始的例行問候。
「請多多指教。」
對方沒有答話。我無所謂。
今天的對手原本就以怪異舉止特別多而聞名。
聽說最近怪異舉止少多了……但是來到關東這邊一看，才知道根本沒有那回事。
依我看，反倒是變本加厲了。
惡化得太過頭，反而到了外表看不出來的地步——我看這才是真相。
瞳孔開得大大的，眼神空洞失焦。上半身不斷地左右來回搖晃，彷彿節拍器一樣。下棋的動作更是像個外行人，竟然用一根食指推動棋子……她的一舉一動，都讓人難以想像這個人竟然是女流頭銜的保持者。對於她，比起憤怒，我心裡更多的是憐憫，於是開口喃喃說道：
「真是可悲……曾經跟師傅ＶＳ過的女人，竟然落得這步田地。」
聽到我這句話，那女人頓時全身停頓，眼光終於有了焦點。她的眼球反映出我的面容。
「妳是…………………………八一的……？」
「是，姑且算是他的弟子。」
沒錯，姑且算是。現在的我，單純地只是他的弟子。但是，我絕不會安於這樣的立場。現在我只是暫時先把他留在別的女人手上，可是最後他終會屬於我。就跟這女流玉座的頭銜一樣。
得知我是八一的弟子之後，對手的反應是——
「…………啊哈～」
她口中發出這樣的聲音，然後突然殺過來了。當然，我指的是在棋盤上。
竟然在這個階段開戰，根本是瘋了。她這樣的舉動，讓我心生動搖。因為，根本就還沒做好準備。
不是我，是她完全沒做好準備。
「玉……還留在７二就要開戰了嗎？」
在完成美濃圍的前一步，敵方的玉孤伶伶地被棄置在那裡。因此我才會下意識地開口這麼問道。
「這是在小看我嗎？」
這比在居玉的狀態下開戰還要糟糕。
根本是惡形、愚形，不管怎麼形容都好，這根本就已經不是將棋了。
「好吧…………我就徹底打垮妳。」
雖說還不能排除請君入甕的可能性，不過無所謂，我會連同陷阱一起突破！
於是，一轉眼就分出了勝負。
畢竟對手的持棋時間幾乎接近零，應手也不精準。在午餐休息時間之前，後手玉已經無路可走了。
「七……八……九————————」
記錄員不自然地拉長語尾數道。對方完全不打算下子。因為她根本無步可走。
「不、不好意思，麻煩請下——」
「時間已經到了吧。是我贏了。」
對手因為犯規而落敗了，但是，她並沒有把手掌舉在棋台上，也沒有低下頭，只是不停地用食指戳著自玉。
那個動作，就像小孩子興致勃勃地戳著地面上一動也不動、肚子朝上的蟲子亡骸一樣。
她這態度到底是什麼意思？
是因為輸給我這種年紀比她小的對手，讓她很不甘心嗎？算了，無所謂。
「最主要的原因還是因為玉型太差了。就算是不打包圍戰，還是太半吊子了。方針搖擺不定，打急戰也不是、持久戰也不是，所以到了中盤應手就瓦解了。」
我對她提出如此意見，不過，她的回應十分簡短。
她咧開嘴巴，開得彷彿要裂到耳邊似的，同時這麼說——
「啊哈～」
於是，感想戰就此落幕。
她仍然持續用手指戳著自玉。我不想跟她多說，馬上起身。雖然很想盡早回神戶去，但是我在東京還有非辦不可的事。
現在，我好想見那個人…………不知為什麼，心裡湧現了這樣的念頭。