? 序章
『妳竟然會打電話給我，還真稀奇呢。』
自手機擴音器傳入耳際的嗓音，實在稱不上友善，瞬間令我心生畏怯。
的確，這是我第一次主動聯絡對方。
不僅如此，就連實際碰面時，我和對方也說不上幾句話。
『所以呢，有什麼事？如果是無聊的事，我可要掛了唷？』
「那、那個……」
我在躊躇之中，鼓起勇氣說出了想談的事。
「是關於師傅的────────的事……」
『再見。』
「等、等一下！別掛呀!!」
我向打算乾淨俐落結束對話的通話對象，道出了話題的核心。
「我想要送──────當作禮物！」
『……！』
這出乎意料的話語，似乎令對方倒抽了一口氣。
只差一點就要掛斷的電話……默默地催促我往下說。
第一譜
夏綠蒂‧
伊索亞爾
生日 冬天
血型 唔咦，什麼？
出生地 法果
特技 夏夏來日本以後，日文變得非醬好窩──！
喜歡的東西 橡果
斯斯──!!
? 第一次大賽
「哦！愛，看見富士山囉!!」
搭乘新幹線前往東京的途中，我指向映照於窗外的美景，出聲叫喚弟子。
「妳看，愛。那是富士山喔！超美的耶──！」
「……」
「來拍張紀念照吧？」
「師傅。」
「嗯？」
「我正在集中精神，請您安靜點。」
「對、對不起……」
惹火弟子的師傅，垂頭喪氣……
我的頭號弟子脫下了鞋子，在三人座的窗邊座位上正坐。她對窗外的景色完全不屑一顧，只是埋首於手上的詰將棋問題集。
從三手詰開始，到五手詰、七手詰……只見她以驚人的速度，一道道解開短手數的問題。從不知情的人眼裡看來，恐怕會以為她只是單純在翻頁吧。
而她前方的座位則是──
「大小姐！請讓我拍一張以富士山為背景的照片!!好當作旅行的紀念!!」
「……別鬧了，晶。在新幹線裡這樣太丟臉了。」
我的二號弟子夜叉神天衣，與她的保鑣池田晶小姐正在拍照。
季節為七月中旬。今天是小學開始放暑假的第一天。
我們乘上了首班新幹線，以東京為目標前進。
目的為──
「畢竟對小愛而言，這是首次參加大賽。也難怪她會如此專注。」
坐在靠走道位子的桂香姊，溫柔地向垂頭喪氣的我搭話。
我們之所以前往東京，是為了參與一場將棋大賽。
那並非普通的大賽。而是一年一度，女流將棋界最為盛大、且具最高權威的棋賽。只要身為女性，任誰都能出賽這場決定世界最強女將棋士的淘汰賽。
──『Mynavi女子將棋公開賽』。
「話雖如此，也差不多該針對今天的大賽進行討論了吧？」
「沒、沒錯！大家一起來討論吧！」
我因桂香姊的話而提起勇氣，叫愛「詰將棋暫且中斷！」，又對坐在前方座位的天衣與晶小姐催促「好了，我要把椅子轉過來，快起立、起立！」。
轉動座位，喀恰一聲固定椅子後，我們幾人面對面就坐。
「呃──……咳哼。接下來，針對妳們初次參加大賽一事，師傅我要給予寶貴的建議……等等，愛！別再解詰將棋了！天衣妳也給我把眼罩拿下來！師傅在說話，為什麼妳卻準備要睡覺啊!?」
「妳們兩個都是乖孩子，聽八一說句話好嗎？」
「好～」「……真沒辦法，幹嘛？」
聽了桂香姊的話後，兩個ＪＳ(小學女生)才總算有心聽我說話。明明我才是師傅……
「呃──那麼，我這就傳授妳們參加大賽的心得！」
我重新告訴她們我這個師傅的寶貴建議。
那就是──
「不要違反規則!!以上!!」
只見愛目瞪口呆，天衣則嘲弄似地嗤笑了一聲。
「這不是理所當然的嗎？不用你說我們也不會犯規的，真蠢。」
「妳真是這麼想的嗎？但大賽中，特別常會有人犯規唷。」
「二步之類的？」
「二步是其中之一，但也有人會忘了按對局時鐘(棋鐘)，導致時間耗盡而輸棋。先不談論下棋內容，諸如此類的犯規經常發生。只要一緊張，就會犯錯。」
「「……」」
愛與天衣都露出狐疑的表情。
畢竟職業公式戰中幾乎不會出現犯規情形，因此可能令人難以置信。不過在這種持棋時間極短，還得自行按下棋鐘的大賽上，一旦處於被秒數追趕的狀況，便容易鑄下大錯。
「今天的大賽持棋時間為十五分鐘，用完便是三十秒將棋。比起研修會短上許多，制勝手也會有所不同，要多加注意。」
「研修會的持棋時間是三十五分鐘，用完是一分將棋……那還真短呢！」
「但我在街頭道場下過十秒將棋，所以無須在意。」
愛面露緊張，可是天衣卻神態自若地如此說道。
天衣依然故我的個性一如往常，反倒是愛如此投入的態度令人在意。
畢竟是人生第一場公式棋戰，會這樣緊張恐怕也無可奈何……
「愛，雖說是第一次大賽，也不需要這麼緊張。Mynavi是公開棋戰，不僅女流棋士會參加，業餘女子棋士也能報名。而我們接下來前往的，是Mynavi的『初選』，因此有許多出賽者是業餘棋士。」
「初選──？」
「也就是預賽的預賽啦。妳沒看大賽概要嗎？」
「我、我有看啦──！……可是有很多還沒學過的漢字，所以……」
面對天衣毫不留情的吐槽，愛可愛地提出反駁。
她們兩人都才小學四年級。而愛開始學將棋，甚至還不到一年。
「……正如天衣所言，接下來要參加的初選大賽，是為了決定兩週後舉辦的『集體預賽』出賽者。集體預賽之後，則是『本戰』。只要在本戰脫穎而出，便能向女王頭銜保持者──也就是《浪速的白雪姬》挑戰。」
話雖如此，這些孩子恐怕還無法挑戰頭銜吧。
畢竟她們現在的年齡，比師姊成為女王時還小一歲。
如今女流棋界整體水準相較於當時有所提升，即便這兩人具備才能，也無法保證能通過今天的初選。
我也不過是抱著『反正是暑假，是時候可以參加大賽看看了吧？』這種輕鬆的心態，鼓勵她們參加罷了。畢竟也可以成為夏天的回憶。
因為再過一陣子……我可就沒時間陪這些孩子了。
「總而言之，要特別小心別犯規喔？再來只要拿出自己的實力就行了。」
正當我準備結束話題時，坐在我身旁的桂香姊開口了。
「八一，也可以讓我說些話嗎？」
「啊，嗯。請說、請說……」
桂香姊已經挑戰過初選好幾回了，她的建言比我的話來得寶貴許多。真慶幸～
「女流棋士與業餘棋士都會參加今天的初選。女流棋士自然是強敵……不過真正難纏的對手，可是業餘棋士。所以對上業餘棋士，也不可以鬆懈。」
「咦？可是女流棋士老師們，不是因為很強才成為女流棋士的嗎？」
「小愛，妳認為業餘棋士是些什麼樣的人？」
「沒辦法……成為女流棋士的人？」
「沒錯。可是其中也包含像我們一樣的研修生，甚至有比我們更高等級的……Ｃ１或Ｂ級的人在。」
「唔咦？」
愛發出了極為困惑的聲音。
「Ｃ１的話……不是可以當女流棋士了嗎!?為什麼她們不當!?」
「自研修會脫穎而出，登記為女流棋士的話，雖然可以取得女流三級的資格，但那還只是臨時的證照。」
「臨時的證照？」
「沒錯。如果不在兩年內，將公式戰成績提升到規定水準的話，便無法晉升為女流二級。屆時便得再從研修會重新開始。」
「咦咦──!?」
愛本身也隸屬於研修會，聽了對方告知的驚愕事實後大為震驚。
「怎、怎麼會……本以為好不容易可以成為女流棋士了……」
「很嚴格吧？所以有些人會想積攢實力，等能在女流棋戰中確實獲勝後再登記；有些人則因為還是學生不能請假，所以畢業後才要登記……大家都考慮良多。因為這是關係一生的決定……」
「哈！那不過是弱者的藉口罷了！」
天衣放聲大笑。
「職業棋士有許多對局，水準也遠比女流棋士更高。即便一邊上高中或大學，他們不也留下了成果嗎？明明握有能成為棋士的資格，卻不肯成為棋士……那證明她們沒有將一生奉獻給將棋的覺悟。根本不值一提！」
「……也是。或許是這樣沒錯。」
桂香姊也平靜地表示贊同。
「老實說，我也曾這麼想過。若我還是學生時，能夠成為女流三級的話……應該會選擇離開學校吧。但是……」
「「但是？」」
「但是，如果有可以跳過女流三級，瞬間成為真正的女流棋士──女流二級的方法……任何人都會選擇那條路吧？」
「「唔……!?」」
「只要在Mynavi女子將棋公開賽中，通過今天的初選及接下來的集體預賽，便能取得女流二級的資格。」