第１章 新天地
「你不能再考慮一下嗎？」
「不，我在工作上的付出應該夠多了。詹托列和庫本多兩塊大陸已成功收復。今後我只想清閒自在地過日子。」
亞爾斯向身穿白色軍服的上司清楚表達自己的想法。後者的胸口一帶有條不紊地掛著幾枚勳章。
坐在長桌對面的上司約莫五十來歲，此刻的他正十指交握，一副束手無策的模樣。他以一臉為難的表情，撫著眉間左思右想。
「但是，你已經是我國……不對，是全人類的寶貴戰力了。我不可能因為你說不想幹了就隨便放你離開。雖然這樣對你很過意不去，但我無法同意你的退役申請。」
「恕我直言，總督。以規定來說，服役十年並取得一定戰果者，應該擁有選擇退役的權利。我從六歲便開始從軍，到今年已經過了十年。您總不會跟我說收復大陸算不上什麼戰果吧？」
總督極力克制自己不露出苦澀的表情。到底是哪個王八蛋制定了這樣的規定──即使他很明白這條規定的重要性，但依然壓不下心頭的憤懣之火。
規定裡確實明確記載了這樣的條款，但魔法師可是一種地位崇高且備受世人尊崇的職業。其守護國家、收復失地的任務，堪稱全體人類的夙願。
然而，這名黑髮少年卻無法理解這件事。或者該說他根本不關心這種事情。對出生成長於籠中世界的這一代來說，這或許是他們難以理解的事情。更別說是六歲便開始從軍的亞爾斯……六歲從軍原本是不可能發生的事情，一般來說，軍隊只接受年滿十四歲者服役。但是亞爾斯在六歲時便被認定擁有魔法師的資質，即使年齡尚小，其魔力也已凌駕於高階魔法師。軍隊不可能將他這樣的潛力股置之不顧，因此立刻對亞爾斯展開成為魔法師的訓練，甚至為此跳過了普通教育的環節。
不過，總督本人或許正感到一片混亂──將屆退役之齡的他，完全沒有想到這名僅十五歲上下的黑髮少年，居然會搶在自己前頭提出退役申請。
總督自幼便看著這名少年長大，他感覺自己過往對亞爾斯的各種無理要求，如今全都報應回了自己身上。隸屬於軍隊的魔法師都領有優渥的薪資，這些薪水雖說是靠著國民的稅金來支應，但沒有人為此感到不滿。因為全體人類都非常清楚魔法師的重要性。
在擔負亞澤席魯大陸防壁的七國裡，大國亞魯法所取得的戰果可謂鶴立雞群。而其中大半的戰果，都是由僅僅一人的存在所實現，那就是申請退役的亞爾斯‧雷金──九大魔法師。雙眼被額前黑髮微微遮掩的亞爾斯，擁有一雙完全看不出是孩子的厚實手掌，彷彿道盡了他此前短暫人生的無數滄桑。
百年前忽然現世的魔物，讓人類的人口減少至十分之一，原本遍布世界各地的國家也隨之縮減到七個。
目前人類的生存區域，已被迫緊縮到世界陸地面積的七百分之一。
魔法的概念被轉化為武裝力量，則是直到近期才發生的事情。面對強大的魔物及魔獸，早期的魔法技術根本無法與之抗衡。當時的魔法只是充當人們的日常生活輔助。而魔法之所以急速發展，完全是因為魔物的侵攻。
魔物吞噬人類、毀滅城市、摧毀國家，而人類數量的減少能得到控制，同樣也是受益於被轉化為軍事力量的魔法技術。最後有七個國家築起圓形的防衛線，確保住了人類的生存空間。聳立在此一區域中央的白色巨塔，可說是人類在這場生存競爭中的最大成果。因為自巨塔頂端展開並包覆七國國土的防護壁，總算成功阻擋了魔物的侵攻。這完全是來自於魔法學研究的恩賜。自那之後的五十餘年間，人類為了收復失土，開始積極地培訓魔法師。
「那如果讓你休個長假，你可以接受嗎？當然，我保證你會有相當舒適的生活，並且會盡可能滿足你的一切願望。你的研究會得到國家的支持，相關設備也會由國家負責張羅。」
「代價就是，只要國家發出召集令，我就得奉令出擊是嗎？」
總督以他那張滿是皺紋的臉孔點了點頭，散發出一股與其年齡相應的老練威嚴。要是現在失去了亞爾斯，整個國家的戰力等同直接腰斬一半。事態若演變至此，別說什麼收復失土，就連國防都會出現問題。
在魔法師陣亡人數年年攀升的趨勢裡，大國亞魯法卻能在取得戰果的同時抑止傷亡人數。這也全是眼前這名十六歲少年的功勞。
在亞爾斯投身軍旅的十年期間，亞魯法的魔法師擁有七國最低的陣亡率。
在守護人類生存所需的白色巨塔這一點上，七國確實是並肩作戰的同志；只是各國心裡卻各自盤算著。向他國請求協助是本國之恥，國力的強弱是關乎國家威望的嚴重問題。各國雖然組成了聯合戰線，同時也為了本國的威望激烈地競爭。
「屬下明白了。」
亞爾斯冷冷地同意了總督的提議。說起來他打從一開始就很清楚，自己不可能這麼簡單地離開軍中。因此，總督的這項提議也算是個不錯的妥協方案。
先不說是好是壞，當前的亞魯法過於倚賴亞爾斯了。總督為了解決這個問題，也曾試著採取各種對策，但像亞爾斯這般優秀的魔法師，實在是可遇不可求，總督的努力完全起不了任何作用。總督重新深深地坐進椅子裡，發出疲憊的嘆息聲。他一直都很清楚這一天遲早會來。亞爾斯是例外中的例外。這名身負絕世之才，在各方面都顛覆常識的少年，置身軍隊這種人人自私自利、只為自己打算的組織之中，在不斷達成上級要求的成果以後，會得出這樣的結論也是很正常的事情。
總督一方面認為，從小就受到這種氛圍影響的亞爾斯，沒有萌生為他人犧牲奉獻的精神也是無可厚非之事；另一方面，他心裡想要為此亡羊補牢的念頭也變得愈發強烈。
「相關準備完成之後，便會通知你。」
亞爾斯端正姿勢答道：
「屬下瞭解了。」
他深深行了一禮後，就此離開房間。總督心想，或許亞爾斯迄今為止，都太少接觸到其他人的真情和人心的幽微面了。那麼，即使是從這一刻開始也好，自己得讓亞爾斯在接下來準備前往的去處，掌握他所欠缺的「基本能力」。就算無法改變亞爾斯退役的決心，對他來說也不啻為一件好事。
說起來，軍隊作為人類的守護者，是一種要求絕對服從的組織。因此，當亞爾斯向總督確認自己是否得「奉令出擊」時，總督儘管心裡很不痛快，還是必須點頭稱是。身為當前最大戰力的亞爾斯，未經規定程序脫離軍隊掌控，是總督絕對不允許發生的事情。因此亞爾斯若是能在自己準備前往的去處，萌生以個人的意志去守護某些事物的想法，屆時貝利克或許就無需再以總督的身分下達「命令」了。
思及此，貝利克‧薩雷比亞諾總督重新理清思路，臉上的皺紋變得更加深邃。他從桌上的文件堆裡取出名冊，將形狀像一張卡片的終端通訊裝置貼到耳邊。
自己雖然暫時駁回了亞爾斯的退役申請，卻不得不同意讓他從應對魔物的前線重地退下來。為了防備緊急狀況發生，必須展開新的組織編制工作，發布人事異動等等，因此貝利克總督接下來自然有得忙了。
◇ ◇ ◇
第二魔法學院座落於大國亞魯法的貝里茲市，其廣大腹地的一角正在舉行入學典禮。大批以魔法師為目標的少男少女，端坐在宏偉的大廳裡，唯獨一個座位空著。眾人都以為那只是某個身體不適的學生缺席，並沒有人特別在意這件事。因為獲准進入魔法學院就讀的他們，相當於獲得了能在將來成為魔法師的保證。他們都是跨過入學測驗難關的菁英，為了守護這片由七國所組成的亞澤席魯大陸……他們踏入了亞魯法國內僅此一所──七國都各只有一所──的魔法學院大門。打從入學的那一刻起，他們就已非尋常人物。成為魔法學院的學生，即意味著成為國家乃至全人類的守護者，同時也是國家擴大國土及威望的先鋒。
學院表面上聲稱自己是培育魔法師的機構，但所有的學生在畢業之後皆投身軍旅之中。當然，入學就讀的學生也沒有傻到不曉得這一點，倒不如說他們是自願走上這條道路的。魔法師不但擁有不愁吃穿的社經地位，而且是一份崇高的職業。以命護國──魔法師因此一使命，受到人們的歌頌和憧憬，在在構成足以令人神往的理由。