第一章 愛思特的夢
「嗯……嗚唔、嗯……」
神人躺在附有寬敞床幔的床鋪上頭，神情難過地悶哼著。
他雙眼微睜，將視線投向窗戶。
只見天色漸明，朦朧的曙光正照亮了鎮外的城牆。
……也許是睡得太淺的關係吧，總覺得很久沒像這樣做夢了。
只是殘留在腦海裡的景象相當模糊，已經記不太清楚是做了什麼內容的夢──
（……好像有劍……還有女孩子……感覺好像是個莫名悲傷的夢境啊……）
他暗自這麼嘟嚷後，拿起了乾淨的毛巾擦拭起滿身大汗。
接著，他緩緩坐起上半身，脫去充作睡衣的上衣。
在與雪拉‧卡恩所解放的〈利維坦〉決戰後，如今已過了三天。神人一行人所逗留的要塞都市〈莫爾迪司〉，讓他們每晚都輾轉難眠。
由於這片土地幾乎沒有水之精靈的存在，是以就算入夜，氣溫也是居高不下。
雖說枕邊姑且放了與琳絲蕾商借、能釋放冷氣的〈精靈礦石〉，但被封在裡頭的冰精靈似乎耐不住沙漠的高溫，早就在不知不覺之間逃了出去。
神人輕嘆了一口氣，將空空如也的〈精靈礦石〉收到袋子裡頭。
他換上乾淨的上衣，再次將身子倒向床上。
（換作以前，不管是身處再嚴酷的環境底下，我都能輕鬆地入眠才對啊──）
在以暗殺員的身分受到〈教導院〉圈養的那段期間裡，無論是身處潮濕的洞窟還是下著雨的森林之中，他都能不當一回事地倒頭大睡。但如今，他的身體似乎在不知不覺間，適應了在艾雷西亞雅精靈學院所度過的正常生活。
「……學院啊。」
他仰望天花板，低聲呢喃道。
（……如今已經離那裡有十萬八千里的距離啦。）
在腦海中浮現出來的，並非是曾陪他度在裡頭度過漫長光陰的〈教導院〉時代的記憶──
而是應葛雷沃絲的呼喚，轉入學院之後這幾個月以來的回憶。
在洞窟與愛思特訂定的契約、與〈史卡雷特〉隊齊心奮戰搶下的〈精靈劍舞祭〉出賽資格、在〈浮游島（拉古納‧逸世）〉與穆亞、蕾奧拉和涅般德‧羅亞展開的死鬥、受露比亞揭發的〈精靈王〉暗殺計畫──
（沒錯，我們解放了被〈異界黑暗〉污染的〈精靈王〉──）
在〈精靈劍舞祭〉過關斬將，得以謁見〈精靈王〉的神人，成功解放了失去理智的〈火之精靈王〉，但其代價卻是失去了蕾斯提亞。
在那之後，他在遭遇了由前〈十二騎將〉琉璃葉‧李察爾蒂和〈聖國〉樞機卿米蕾妮雅‧桑克圖斯策劃的學院襲擊事件，以及歷經了在勞倫弗洛斯特之地的戰鬥後，雖然取回了蕾斯提亞，但隨即又被捲入奧地西亞帝國爭奪皇位的陰謀之中。如今，他成了正被帝國所追緝中的身分。
（還真是像在說笑話開玩笑一樣。不過才幾個月而已──）
在教室上課和去學院都市購物的那段時間，莫名地讓人懷念。
不曉得烏鴉班教室的同學們、女僕卡蘿和班導芙蕾亞老師是否平安無事？還有，在多拉古尼亞的溪谷和他交手過的葛雷沃絲也──
就在他以莫名清醒的頭腦想著這些事的時候──
被窩裡傳來了有東西蠕動的氣息。
「……什麼!?」
神人慌慌張張地掀開被單後──
「……早安，神人。」
「愛、愛思特!?」
只見縮著身子坐在床上的，是渾身赤裸、只穿了過膝襪的劍精靈。
她那雙通透的深紫色眸子，正直直地盯著神人瞧。
「……妳、妳這是怎麼了？」
神人紅著臉，慌慌張張地將視線從愛思特的裸身上移開。
愛思特擅自鑽進被窩的舉動……雖然已經算是見怪不怪了，但由於最近有受過神人的耳提面命，如今頻率已經降到了一週一、兩回的程度了。
換作是之前的狀況，神人此時應該會唸個幾句，並要她變回劍形才是──
「……」
「愛思特？」
但現在的愛思特卻展露出和平時不同的模樣。
他覺得愛思特看似面無表情，但眸子深處卻似乎正散發著動搖的情緒。
「發生什麼事了嗎？」
「我……作了夢。」
「作夢？」
神人訝異地回問道。
「是惡夢嗎？」
「我不清楚。」
愛思特面無表情地搖了搖頭。
「是過去的夢。」
「……」
──過去的夢，指的應該不是與神人相識後發生的事吧。畢竟她可是活了數千年之久的精靈，所謂的「過去」兩字所蘊含的份分量之重，自然不是自己這些區區人類能夠比擬的。
然而，如今的愛思特已經被本體隔絕，處於失去了絕大部分記憶的狀態。依此看來，她失去的往昔記憶，或許是以作夢的形式重新復甦也說不定──
「是什麼樣的夢啊？」
「我不記得了。只知道是非常悲傷的夢。」
「這樣啊……」
大概是作了莫名感到不安的夢，才會忍不住鑽到被窩裡頭的吧。
既然如此，那也不好意思責怪她了──神人聳聳肩，接著忽然想到了一個可能性。
（我剛剛作的夢……難道是──）
他將視線落向烙印在右手上的〈精靈刻印〉。
在很少見的狀況下，精靈使會和契約精靈共享記憶。難道說，神人剛剛所作的夢，就是愛思特的〈本體〉所擁有的記憶啊嗎──
（……!?）
此時大腦深處傳來一道類似痛楚的感覺。雖說一道朦朧的影像隨之在腦中浮現，但他還是想不起那場夢的內容，僅捕捉到了近似悲傷的情感殘片。
「……神人？」
愛思特抬眼看著神人，握住了他的指尖。
神人也輕柔地回握她的手掌。
「我可以……待在這裡嗎？」
「……哦、好啊、不過、那個……得把衣服好好穿上才行喔。」
「好的，神人。」
愛思特在對著紅著臉說話的神人用力點頭後，隨即低喃起由精靈語構成的咒文。
下一瞬間，愛思特的裸身便被光粒所包覆──
「這樣可以嗎？」
轉化為套著一件寬大白襯衫的打扮。
「……呃！為、為什麼是穿白襯衫啊！」
神人紅著臉，以粗魯的口氣吐槽。半裸過膝襪精靈身穿不合身的寬大白襯衫的模樣，就某方面來說比全裸更加煽情。
「睡覺的時候不該穿著學院的制服。」
「哎、這樣說也是沒錯……」
仔細一看，她似乎是以神人的白襯衫作為基準構築出來的。
……會不合身也是當然的。
不過，她這樣的打扮──
會讓人誤以為看起來就像她的衣服底下沒穿內衣的。
（……嗄！仔細一看，她好像真的沒穿啊!?）
神人朝著她勾勒出渾圓曲線的臀部瞥了一眼。
……這已經不是「誤以為看起來」沒穿的程度了，她很明顯是真的沒穿。
「不對不對，內衣也要好好構築出來啦！」
神人慌張地大喊後──
「──明白了，我馬上就進行構築。」
一件純白的內褲出現在愛思特的手裡。
愛思特以手指拉開兩端的布料，慢條斯理地將內褲穿上。
「真是的……」
就在神人感到安心之際──
他聽到一道踩在外頭通路上、正逐漸接近的乾硬腳步聲。
那並非克蕾兒等人所穿的學院校鞋，而是鞋底嵌了鐵板的軍靴──是露比亞‧艾爾斯坦因的腳步聲。
（──為、為什麼露比亞會來啊!?）
神人焦慮了起來……要是現在的狀況被她撞見，恐怕會招致一連串的誤解。
「愛思特！劍！變回劍的外型！」
「……？神人，那樣的話，我就穿不了內褲了。」
「就別管內褲了啦！」
「您是覺得脫掉內褲比較好嗎？」
「不、不對，我不是那個意思──」
就在這一瞬間，房門被人用力推開──
「蓮‧阿休貝爾，要召開緊急作戰會議了。立刻前往大廳……什麼!?」
露比亞‧艾爾斯坦因維持著開門的動作，僵在了那裡。
……只見在床鋪上的，分別是正在脫去內褲、身上只。套了件白襯衫的全裸劍精靈，以及拚了命地抓著她肩膀的神人。
◇
橫亙在耶魯法斯教國和庫那帝國國境一帶的，是廣袤的沙漠地帶。這片地脈斷絕、不受精靈之力庇佑的大地，被世人以精靈語稱之為〈赤死沙漠〉。
凶暴的魔獸棲息於沙土之中，而赤紅色的沙暴也終日肆虐著。為此，就連貪婪的教國商人在前往庫那帝國之際，也不得改道沿海而行。而同樣的地，庫那帝國之所以還未能將版圖擴張至大陸中央，也是因為有〈赤死沙漠〉這個巨大阻礙的存在。
不僅是人類，就連精靈都被拒於千里之外，可謂大陸最遼闊的不毛之地。
而此時，有兩名旅行者正在這片沙漠中徬徨而行。
「喂，公主大人啊，真的是在這裡沒錯吧？都繞了好幾天的路了，要是最後的我可不想下場是橫死在這種地方，我可是會死不瞑目的啊。」
「根據教團世代相傳的說法，〈魔王之墓〉就位於〈赤死沙漠〉之中。唯有在真正具備資格之人造訪之際，墳墓才會顯現其形──」
對於出言抱怨的少年，走在後頭的少女這麼回答。