序章
「『校規第三十條 在學資格』。」
校長冷靜的聲音，在校長室裡響起。
「『必須為國家經濟中樞之一族』。」
校長──來待早百合將手肘靠在辦公桌上，雙手交叉，沒有再繼續說下去。
在因為天氣轉陰而變得昏暗的校長室中，那扇能看見森林的大窗戶宛如一幅閃閃發光的畫作──這就是這棟建築獨特的設計。中元過後，真正惱人的蟬鳴穿過厚厚的玻璃窗，隱約傳了進來。
「天空橋愛佳同學。」
早百合凝視著站在她面前的學生。
愛佳站著不動。
她將一頭中長髮綁成雙馬尾，左右兩邊的蝴蝶結展現出千金小姐的氣質以及活潑的氣息。
她有一雙很大的丹鳳眼，還有小巧的鼻子以及粉紅色的嘴唇。
雖然在清華院裡不太顯眼，但總是抿著嘴的她，容貌其實非常可愛，感覺教養良好，是一位出落大方的千金小姐。
「日本航業股份有限公司倒閉了，因此身為創業者的天空橋家所擁有的股票資產，已經沒有價值了。」
早百合詳細地說明。這就是這個儀式所應該進行的方式。
「喪失了大部份的資產後，天空橋家就等於陷入了所謂的『破產狀態』。不過更重要的是，根據校規，天空橋家不再具有『國家規模企業之大股東身分』的這個事實，會影響妳的在學資格。」
愛佳帶著嚴肅的表情聆聽著，但同時又帶有一絲茫然。
早百合察覺到──她應該還沒辦法切身體會這個事實吧。
「天空橋愛佳同學。」
早百合深深地閉上眼，接著又睜開。
「我現在宣佈，妳被勒令退學了。」
第１章 落榜通知書的薄信封
我站在校長室的門口。
愛佳正在裡面和校長談話。
之前麗子邀請我們去她家的離島別墅玩，回程時愛佳接到了一通電話。
說她家破產了。
而回到清華院的隔天早上，愛佳就被校長叫去了。
此刻，麗子、白亞和可憐都站在我旁邊，用悲傷的眼神望著校長室的門。
傳入耳中的悲傷消息，讓她們不禁顫抖。
因為剛才美由紀這麼說：
『恐怕會遭到退學處分吧。』
愛佳家雖是創業者，但據說他們早在多年前就把經營權轉讓給別人，自己則只靠著股利生活，彷彿現代的貴族。
因此，在那些股票變成廢紙的現在，他們真的一無所有了。
…………喀嚓。
校長室的門從裡面被打開。
愛佳進去才不到五分鐘。
這麼短的時間，讓人有種不祥的預感，就像落榜通知書的薄信封一樣。
從校長室走出來的愛佳──臉上沒什麼特別的表情。
「愛佳大人！」
「愛佳！」
麗子和可憐趕緊迎上前去。
「怎、怎麼樣了!?」
「校長說什麼!?」
愛佳難為情地揚起一抹微笑。
「校長說，我被勒令退學了。」
──
「好像是因為我不符合在學資格的樣子。」
她淡淡地說。那種平靜的樣子讓我們不知該如何是好。
麗子和可憐都露出驚訝的表情，僵在那兒。
我看起來應該也一樣吧。
──愛佳會被退學。
我早就從美由紀那裡聽說了。
也就是說，她再也不能待在清華院了。
我早就聽說了。
可是──
「！公人大人。」
我打開校長室的門。
「打擾了！」
看見我闖進來，校長一瞬間露出詫異的表情。
「怎麼了嗎？」
但她立刻恢復平常的語調問道。
「請問沒有別的辦法了嗎!?關於愛佳的事！」
「很遺憾。」
校長像是點頭似地垂下視線。
「天空橋同學已經喪失了在學資格。」
這一條校規，我剛才也已經確認過了。
「可是，不是也有像我這樣的特例嗎？反正學校對待我都這麼隨便，說不定對她也有別的辦法呀!?」
校長注視著我，那種反應像是發現了什麼不應該的事情。
我也因此回過神來，或許我剛才太大聲了也說不定。
「……打、打擾了。」
麗子她們也走了進來。
她們分別站在我身後的兩側，距離我半步的地方。
「的確，你是不符合校規中在學資格的『特例』。」
校長這麼回答，很自然地讓現在才進來的麗子她們也能明白剛才的話題。
「但是反過來說，你有一個能讓你成為特例的『理由』。」
她清清楚楚地說。
「正如你第一次來到這裡時，我對你說明的──庶民樣本是本校為了解決某些已經浮上檯面的問題，經過多次討論後所做出的決定。這是一個攸關本校未來營運狀況的重要案件。」
校長用「校長」應有的表情說明。
「然而天空橋同學身上，並沒有這樣的理由。」
那種「大人」的口吻，讓我不禁惱火。
總覺得愛佳似乎受到了藐視。
「理由這種東西……！」
「假如我們繼續讓天空橋同學保留學籍，會變成怎樣呢？」
校長毅然決然地說。
「她既不具備其他學生所具備的資格，也繳不起其他學生所繳納的學費。可是因為她很可憐，所以我們幫她想想辦法吧。」
「唔！」
「──要是這樣的話，就會變得什麼都無所謂了。」
我全身發燙。
我想，大概是因為不甘心和一絲絲的難堪所致吧。
「神樂坂同學，你認為那是對的嗎？」
「…………」
我無法反駁。
要是衝動地說了些什麼，好像只會被當成笨蛋。
但我還是無法接受，拚命想要找出什麼切入點──
這時，有一隻小手放在我的背後。
我回頭看去，發現原來是愛佳。
愛佳露出尷尬的苦笑，對我說：
「沒關係，沒關係啦。」
第２章 帶有母性光輝的慈祥眼神
大家聚集在我的房裡。
一如往常的成員，一如往常的位置。但是，只有愛佳一個人回到她自己的房裡去了。
為了準備離開。
…………
每個人都低著頭，臉上失去了光采。這是我第一次感受到這種氣氛。
包括我在內的每個人都不知道該說些什麼才好，房裡只有冷氣時而運轉、時而暫停的聲音，不停反覆著。
因此，愛佳走在走廊上的腳步聲便顯得格外清晰。
大家都做出了反應。
……喀嚓。
每個人都不約而同地轉過頭。
愛佳站在那兒。她已經換下了制服，現在穿著便服。
「哎呀──終於整理完行李了。」
她露出一抹無力的笑容，在地墊上脫下拖鞋。
愛佳在我們的注視之下，來到她平常的位置──在床上坐下。
「怎、怎麼了啦，大家的表情都好陰沉喔！」
愛佳顧慮著大家。
「……妳的行李只有那麼一點點嗎？」
我試圖讓對話繼續進行下去。
愛佳放在手邊的只是一個普通的包包，而且還根本沒裝滿。
「除了便服之外，就只有這些了。」
「妳不是從幼稚園就在這兒了嗎？」
「其他的東西都是學校的……他們說那些都不能帶出校外。」
為了保守機密啊──
「這個包包也是學校給我的，因為我的東西都必須留在這裡。」
那大概是名牌包吧。
聽見這番話，我突然覺得穿著便服的愛佳看起來好沉重。
她不被允許穿戴任何有關清華院的東西，她已經被當成清華院的「外人」了。
她馬上就要離開這裡了──
一切忽然變得好真實。
大家應該也有相同的感受吧，每個人的眼角都流露著悲傷的神色。
「真的沒有辦法了嗎……！」
可憐淚眼婆娑地大聲說。
接著，她緊緊地抱住愛佳。
「我不要！我不要跟愛佳分開！」
她像個撒嬌的小孩似地磨蹭著。
「可憐……」
愛佳反而表現得十分冷靜，她溫柔地凝望著抱著她的可憐。
麗子焦躁不安地看著她們兩人。
「我、我也不要！」
接著像是慌了手腳似地，從另一邊一把抱住她們。
「……只要有錢就好了嗎？」
坐在我大腿上的白亞說。
咦？──我們所有人的注意力都轉向她。
「那我把我的錢給妳吧。大概有八百億。」
這個數字龐大到讓人瞠目結舌。我是聽說過專利的收入很驚人，但沒想到……
白亞抬頭望向一臉驚訝的我，帶著像平常一樣的澄澈眼神說：(插圖p.17)
「這樣愛佳就可以留下來了嗎？」
我……感動到不行。
剛才大家一起去校長室的時候，白亞從頭到尾都不發一語，沒有任何反應。
雖然她平時就是這樣沒錯，但也正因如此，我也擔心愛佳被退學的這件事，對白亞來說是不是也無關緊要。
原來不是那樣啊。
原來白亞也想要為愛佳做些什麼啊。
原來白亞也很重視愛佳，甚至願意把自己的錢全都給她啊……
其他人也帶著感動不已的神情望著白亞。
一股溫暖的氣氛洋溢在房裡。
正因為如此──當這個提議不得不被否定時，就更令人難受了。
「……不，好像不是只要有錢就好。家裡的狀態啦，或是有沒有經營大公司啦，這些好像也很重要。」
白亞除了自己所擅長的事情之外，比外表看起來更不經世事。
不過她好像也有某種程度的理解，於是靜靜地…………低下了頭。
我默默地撫摸她那小巧的腦袋。