０ 序幕
「一朗少爺，茶泡好了。」
「嗯，謝謝。」
一如既往的早晨，一如既往的畫面。聳立於世田谷區的三軒茶屋町的高級大廈頂樓，石蕗一朗正待在石蕗家，優雅地享受早餐後的品茶時光。
早餐後的八點到九點，是他一天裡最自在的時段。如今桌上有英文、財經、運動等各種報紙，不分高尚通俗，一切來者不拒。一朗邊過目那些，邊看著腿上的平板電腦，以及眼前的特大ＨＤ映像管螢幕，忙著吸收各種新知。
而櫻子會隨當天早晨的心情，改變紅茶的風味，但那心情不但不是指一朗的，甚至是依她自己的率性。話雖如此，她從來不會泡出一朗當天不想喝的東西，其隨機奉上的紅茶，也成了一朗每天早晨的期待。
「今天是伯爵茶。」
「白桃佛手柑，是嗎？」
「是的，您猜對了。」
就連這樣的交流，也別有一番趣味。
扇櫻子是石蕗一朗五年前雇用至今的女僕，本來稱作女傭會更貼切些，但當事人卻堅稱自己是個「女僕」，一身女僕裝也是她本人的癖好。關於兩人的相遇，雖然可以說上長篇大論，不過倒也不是目前該贅述的地方。
如今一看電視，上頭正報導著各地海水浴場開放的新聞。
「海邊耶，真不錯，真不錯。」
櫻子有感而發似地唸唸有辭。
「櫻子小姐，妳是不是有什麼話想說？」
一朗並沒看向她，只是泰然地喝著自己的紅茶。
聽到他這句話，櫻子神情凝重地說了：
「是的，我的確是有話想說，但我畢竟是個傭人，面對自己的主人一朗，不應有過度任性的要求。」
「但這台映像管，當初可是櫻子小姐妳說想要用大螢幕玩遊戲才買的，不是嗎？」
「這麼說也是！一朗少爺，我們今年何不去海邊玩呢！」
「等我有心情。」
這並不是在欺負人，傾聽跟聽從畢竟是兩回事。櫻子只唸了句『我想也是』，噘起淡桃紅色的嘴唇。
「要是想游泳，我們家不就有室內游泳池了嗎？」
「我知道有那泳池，也知道一朗少爺您每天早餐前都會去游上一次。事實上，負責打掃那游泳池的就是我。」
石蕗一朗雖是個少爺，對於自我鍛鍊可從未懈怠──雖然與其說是健身，正確來說就只是單純喜歡活動筋骨罷了。即使最近常泡在VRMMO的虛擬世界裡，他還是會使用自家的室內泳池或是健身設備，盡情消耗多餘的能量。
至於他怎麼健身也不會練出過剩的肌肉，這點或許也能算是某種天生麗質吧。
不提這個。
「可是，我還是比較想去海邊！」
「我倒是不怎麼想。」
「您去年不是有天半夜把我挖起來，搭著直升機直飛函館灣嗎？」
「那次我只是心血來潮想吃墨魚罷了。所以妳想再去嗎？想的話我們立刻叫船出海垂釣吧？」
「啊，不了，我想去的是海灘而不是海上……」
「我想也是。」
一朗的目光瞥了下電視畫面。海邊開放的新聞結束，這次輪到綜藝味十足的巷弄美食報導，而櫻子明明才剛吃過早餐，卻『啊～看起來真不錯……』對著畫面渾然忘我，看在食量不大的一朗眼裡，實在是難以理解的舉動。
「櫻子小姐，妳不洗碗嗎？」
「已經洗好了，連打掃洗衣等其他早上的家事都做完了。」
「喔，是喔……最近妳動作還真快啊。」
一朗知道她為何會如此勤奮地提前做完工作。她只是想早點登入VRMMORPG「奇巧幻想Online」，哪怕只是快個一秒鐘都好。本來就已經是重度玩家的櫻子，自從一朗也加入遊戲，又更加變本加厲了。
然而她想歸想，卻還是保有身為傭人的驕傲，絕不會催促一朗登入。不管在現實還是遊戲裡都擔任僕從的她，稱得上是個十足工作狂，不過或許也可以反過來說，她是「以興趣為工作」這種人物的極致存在。
「既然這樣，讓櫻子小姐妳繼續枯等下去也不好意思，我們這就登入吧。」
一接下一朗遞出的見底茶杯，櫻子畢恭畢敬地鞠了個躬，端著一套茶具暫時回廚房，一朗則是把桌上的各類報紙與平板電腦全部整齊地疊成一疊。
這本來也是櫻子的份內工作，而她對自己的職責可是有難以想像的矜持，因此一朗除了偶爾心血來潮的惡作劇外，平常並不會做這種搶走她工作的事。
「讓您久等了。」
扇櫻子動作之快，並沒讓人等候太久，但也絕沒有因此渾水摸魚。關於這部份，由於兩人相處已久，一朗是信賴她的。
兩人使用的商用ＶＲ電玩筐體MiLive Gear Cocoon，就擺在石蕗家眾多空房間的某一間裡，裡頭還有些買來當作裝潢的２Ｄ對戰格鬥專用筐體以及夾娃娃機等機台，乍看就像是間迷你遊樂場。既然那些跟擺飾差不多，一朗平常是不太碰的，不過櫻子倒是挺樂在其中。
而即使是前往那遊戲室，櫻子也絕不與一朗並肩而行，而是待在後頭打開小筆記本，邊走邊向一朗報告。
「話說一朗少爺，關於明天的行程──」
「喔喔，嗯，我早上會到希斯爾去，到時會在那兒聚餐，櫻子小姐妳午餐就自理吧。」
「到傍晚就會回來了是嗎？」
「應該是吧。我回家前會先連絡妳，晚餐就等我回來後再準備吧。」
他不必回頭也知道，櫻子正微笑著。
「好的，一朗少爺。」
一朗從不曾想過要當她的好主人，不過以他那種即使熟稔了也常突然疏遠的人際關係來看，與櫻子的主僕關係也算維持得夠長久了。
「算算都五年了呢。」
櫻子當然看不透一朗的心事，但還是輕嘆了一聲。
「是啊，五年了。」
「多虧這麼長的時間，我已經習慣了一朗少爺您的擺佈，不過每次看到愛莉絲與明日葉的反應，還是會覺得一朗少爺您果然是個怪人啊。」
「毫無意義。」
櫻子身為僕人的心態基本上相當健全，說起話來卻有口無遮攔的傾向。
「之前找上門的那位合歡小姐，我想一定也是一朗少爺您種下的因吧？」
「『一定』這個字眼並不精確，來找愛莉絲麻煩也是她自己的決定，不過要是客觀分析，我倒不否認自己是原因之一。」
「喔，嗯，好吧，您的說法要是由我們來統括，那就叫做『一朗少爺種下的因』了。」
櫻子的語氣不知怎地，聽起來有點像是在哄小孩。
她提到的合歡，是之前在奇想裡遇見的玩家名稱。對方的本名叫做芙蓉希，是日本三大綜合企業之一的角紅商事的千金，也是目前當紅的年輕時尚服飾品牌「ＭｉＺＵＮＯ」的社長。她之所以大費周章隱藏真面目來到遊戲裡，向一朗等人所屬公會「愛莉絲名牌館」的成員・愛莉絲找麻煩，原因可說是一言難盡。
「總而言之，不管怎樣──」
「喔喔，櫻子小姐要進入總結了。」
「因為房間就快要到了。不管怎樣，一朗少爺您的形象，對明日葉這類沒見過世面的女生而言，實在是太過古怪反常了。要是您對對方沒意思，那麼到時請帶著誠意鄭重拒絕她吧。」
「總覺得妳對我似乎有些很失禮的想像啊。」
一接近房門，原本悄悄待在後頭的櫻子向前跨出一步，伸手打開門把，並且在一朗進房時，待在門前畢恭畢敬地躬身。
「希小姐的確是不只一次對我有意思，但我也都鄭重回絕她了。」
坐上筐體內座椅的一朗說完，櫻子從隔壁座椅裡探出身子。
「怎樣的回絕法？」
「我說，毫無意義。」
「聽起來還真是毫無誠意可言呢……」
１ 大少爺，交付任務
「哈啾……！」
一聲噴嚏響起。
合歡心想，自己難不成是感冒了，但這身軀可是建立在量子資訊空間裡的虛擬物，又怎麼可能感冒打噴嚏呢？遲來的尷尬，讓她摀起嘴。
「也許是誰在說妳的壞話吧。」
坐在眼前的男子，仰望著天花板並說了。
高䠷而又長著長耳朵的他，乍看也稱得上是個美男子，含糊不清的嗓音卻與容貌不搭，倒是跟這溼答答的，看似鐘乳洞的碰面地點十足相襯。
「那種老套的事怎麼可能……」
「不不不，這遊戲裡的ＡＩ一旦判定有誰在討論特定玩家，就會讓那名玩家打噴嚏。」
「為、為什麼會設計成這樣呢……？」
「很有趣對吧？奇想的平衡度雖然跟垃圾一樣，在無關緊要的方面倒是下了十足的工夫，而我就喜歡它們這點。」
男子說得稀鬆平常，聽在合歡耳裡卻有些難以理解。
這遊戲的設計、企劃兼營運公司女社長野乃薊，跟合歡＝芙蓉希是朋友。兩人偶爾聊到這遊戲時，合歡總會聽她得意洋洋地提起關於『嘆氣會減少幸運值』，或者來自世俗迷信並且無關緊要的一堆遊戲設定。