序章 梨潔兒大難臨頭
那是一道有如晴天霹靂的消息。
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～緊急公告～ 阿爾扎諾帝國魔術學院 學院教育委員會
本會決議，項目一的人物將接受項目二的處分，特此公告。
一、對象：梨潔兒‧雷佛德。
二、處分內容：不及格退學（本學年度前期結束時執行此處分）。
三、處分原因：未能保持本校學生所需具備的學力水準，因此喪失就讀資格。
以上
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「這、這、這、這是怎麼回事啊，學院長啊啊啊啊啊啊──!?」
葛倫一發現貼在公告欄上的那張通知單，立刻氣急敗壞地殺到學院長室，隔著辦公桌，模樣激動地向里克學院長興師問罪。
「哎，我就料到你差不多該來了……」
學院長以冷靜沉著的態度回應驚慌失色的葛倫。
「我承認這傢伙是不折不扣的笨蛋！她現在的成績確實是爛到無可救藥了！」
葛倫拉著梨潔兒的後領把她提起來，舉到學院長面前。
「呣……罵人笨蛋的才是笨蛋。」
梨潔兒一副還沒睡醒的樣子，似乎還搞不清楚自己大難臨頭。
不及格退學。那是成績不佳的人會受到的處分之一。
公辦魔術學院，是由推行富國強兵政策的帝國政府主導，基本上奉行的是完全實力主義。有能力、有拚勁的人會受到禮遇；相對的，能力平庸、缺乏鬥志的人，則會受到嚴苛對待。
所以，學院教育委員會有時候會以『不及格退學』的名義，強行剝奪學業成績不佳學生的就讀資格，勒令退學。
「對成績影響最大的前期末考試都還沒考耶!?不等考試結果，跳過指導、補習、補考、留級等所有補救措施，直接宣布不及格退學，未免太莫名其妙了吧!!」
葛倫說得沒錯，除非情況嚴重，否則很少有人會直接被判定不及格退學的。
梨潔兒在這個時間點被勒令不及格退學，是一件令人匪夷所思的事情。
「就是說啊！這中間一定有什麼誤會！」
「拜託您了，學院長……請您再仔細確認一次。」
跟著葛倫前來的西絲蒂娜和魯米亞，也拚命向學院長求情。
「嗯，有什麼誤會嗎……一般情況的話，或許真的是這樣吧……可是，這次梨潔兒的情況有點特殊……」
學院長有些同情，又有些憔悴似地嘆了口氣。
然後他迅速環視了辦公室一眼，確定除了自己以外，目前剛好只有葛倫、梨潔兒、西絲蒂娜、魯米亞等關係人在場。
「梨潔兒是帝國宮廷魔導士團特務分室的執行官，被派遣來擔任前王女魯米亞的貼身護衛……沒錯吧？」
事實上，里克學院長也是知道魯米亞真正身分的少數人之一。
「所以帝國軍……國軍省總合參謀本部才會以學生的名目，硬是將梨潔兒安插到這所學校來，然而……你們應該也知道吧？這所魔術學院在檯面下，充滿了帝國政府各機關的勾心鬥角和爭權奪利，是內部情況非常錯綜複雜的混沌魔窟……」
「是啊。隨便屈指一算，就有國軍省、魔導省、行政省、教導省……為了爭奪集所有權力於一身的魔術學院主導權，背後有仰賴各派閥鼻息的爪牙們，每天在『學院理事會』這個學院最高決定機關展開惡鬥……」
沒錯，阿爾扎諾帝國在女王陛下的統治下，看似是堅不可摧的國家，實際上卻並非那麼團結。若非有王室這個絕對崇拜的效忠對象存在，早就從內部四分五裂了……阿爾扎諾帝國就是蘊藏著這般分裂危機的不安定國家。
「難道說……？」
「就是你猜的那樣。」
葛倫似乎想到了什麼，里克嘆了口氣。
「梨潔兒來到這所學院擔任魯米亞的護衛時，有人對國軍省蠻橫的干涉手段感到非常不滿。恐怕是教導省和魔導省吧……他們為了把有國軍省當靠山的梨潔兒趕出學院，一時性地聯手採取了行動。」
「怎、怎麼會這樣……」
魯米亞臉皺在一起、露出哀傷的表情，兩隻手摀住嘴巴。
「雪上加霜的是……梨潔兒因為許多複雜因素，精神上仍顯幼稚，導致她常常做出乍看下品性不良的問題行為……再加上平時成績不好……讓反國軍省派的人有非常正當的藉口可以攻擊……」
「該死……原來是這麼一回事嗎……」
明明有自己盯著，竟然還會發生這種事……葛倫只能懊惱地咬牙切齒。
「……學院長……真的無計可施了嗎？」
葛倫雙手撐在辦公桌上，面露誠懇的表情向學院長求援。
看到葛倫那非比尋常的舉動，在一旁呆然地看著的梨潔兒，總算隱約發覺自己似乎被捲入了什麼天大的麻煩之中。
「……欸，魯米亞、西絲蒂娜。『不及格退學』是什麼？……好吃嗎？」
「呃……那是……」
魯米亞和西絲蒂娜面面相覷，不知該如何說明。
「……妳冷靜聽我說喔？梨潔兒。所謂的不及格退學就是……強制要妳離開學院的意思……」
「……咦？」
聽了魯米亞的說明後，梨潔兒那沒睡飽又沒有表情的臉，明顯浮現了動搖。
「這樣不就代表……我沒辦法再和葛倫、魯米亞、西絲蒂娜……還有班上的大家……繼續在一起了嗎……？為什麼……？我不要……」
向來沒什麼感情起伏的梨潔兒，唯有這時……難過得快哭出來了。
「……求求你了，學院長！」
看到梨潔兒那個樣子，坐立難安的葛倫又接著低頭懇求。
然而，面對神情嚴肅得可怕的葛倫……學院長露出了不單純的笑容。
「我每次都深深覺得……你真的有逢凶化吉的運氣哪，葛倫。」
「咦!?」
「不瞞你說……我剛好收到指定梨潔兒去短期留學的請求……是來自聖莉莉魔術女學院的邀請。」
「聖莉莉魔術女學院!?」
聖莉莉魔術女學院。它是一所私立魔術學院，位在名叫莉莉塔尼亞的湖水地區，地處阿爾扎諾帝國首都‧帝都奧蘭多的西北方。這所只收女學生的女校，其實也是專供上流階層的大小姐就讀的住校制千金學校。
「為什麼那種地方會突然提出短期留學的請求啊……？不對！現在不是管那種問題的時候！對方希望梨潔兒去短期留學的事情是真的嗎!?」
學院長重重點頭，肯定了葛倫的疑問。
「唔呣。這次針對梨潔兒攻擊的反國軍省派，火力全集中在成績不佳是否有資格繼續留在學院就讀這點疑問上。換言之，只要拿得出成績來就行了。」
「說得也是！去其他學校留學，可是能讓綜合成績評價獲得大幅加分的有力『實績』！如果梨潔兒可以順利完成短期留學……就沒人有藉口找碴了！」
於是葛倫綻開笑容，轉身面向梨潔兒。
「太好了，梨潔兒！有一絲希望了喔!?妳就去聖莉莉魔術女學院短期留學吧！知道嗎!?」
梨潔兒聞言，露出錯愕的表情，然後……
「……欸，魯米亞、西絲蒂娜。『短期留學』是什麼？……好吃嗎？」
「呃……那是……」
魯米亞和西絲蒂娜面面相覷，不知該如何說明。
「……妳冷靜聽我說喔？梨潔兒。所謂的短期留學……簡單地說就是暫時去其他學校就讀的意思……」
「……咦？」
聽了魯米亞的說明後，梨潔兒那沒睡飽又沒有表情的臉，明顯浮現了動搖。
「……其他的……學校……？不能在這所學院嗎……？」
「啊！不過妳放心啦，梨潔兒！不是永遠都要留在其他學校讀書！應該……只有兩、三個禮拜左右的期間吧？一定可以再回來的！只要梨潔兒妳在那所學校有認真讀書的話……」
西絲蒂娜慌忙地向一臉驚恐的梨潔兒解釋，然而……
「我不要。」
梨潔兒強硬地表示了拒絕。
「……我不想要……『留學』？……」
口中唸唸有詞的梨潔兒，乍看下就跟平常一樣一臉想睡、面無表情……可是她的眉心隱隱皺起。臉上總是不帶表情的她會有這樣的反應，看來她似乎真的感到非常排斥。
「我、我說啊，梨潔兒……妳有搞清楚自己目前的處境嗎!?」
葛倫一邊錯愕地搔頭，一邊質問梨潔兒。
「再這樣下去，妳就要被迫離開這所學校了喔!?這樣妳就無法再跟魯米亞她們在一起了喔!?妳也不希望這樣吧？」
「嗯。我不要。」
「既然如此，妳就老實去短期留學……」
「…………我也不要那樣……」
梨潔兒握起拳頭，微微顫抖著身體，消沉地垂低了頭。
「喂，妳也適可而止一點。現在由不得妳挑三揀四了！」
葛倫有些不耐煩地斥責鬧起彆扭的梨潔兒，可是……