我的名字叫里希特?艾斯希爾克。
一個月前我還自稱里希特?艾斯塔克，但現在卻改姓艾斯希爾克。
這並非因為我的母親再婚的緣故。我母親早已棄世多年，根本不可能再婚。那麼，為什麼我會捨棄艾斯塔克這個姓氏呢？這件事就要問問那位銀髮少女了。
我凝視著那位名叫亞莉亞羅瑟‧馮‧拉特克路斯的少女。今晚出席晚宴的她，全身上下打扮得就像個公主一樣。——不，事實上，她就是不折不扣的公主殿下。
沒錯，正是她賜予我艾斯希爾克這個富有詩意的姓氏。她是拉特克路斯王國第三王女，也是利雷克西亞民族的國王和多爾亞民族的可汗之女。這位擁有這個國家的國姓之少女，賦予我艾斯希爾克的姓氏和使命。
她給了長年依附名門艾斯塔克家生活、沒有生存目標的我活下去的目的。
我的腦海中浮現出在貧民街賑濟災民的王女身影。當時她用劍指著我，並授予我騎士的稱號。
這位名叫亞莉亞的少女不僅具備閉月羞花的美貌，更胸懷改變這個世界的信念。她冀望以其清廉且堅強的意志來改變世界。
為這個世界帶來和平與安寧。
使貧困從這個世界上消滅。
給這個世界帶來自由和秩序。
一位未滿十七歲的少女竟胸懷如此大志，並以實際的行動試圖實現這些願望。
她的志向給了受到艾斯塔克這個陳腐家族舊習束縛的我帶來衝擊。也許自己就是為了保護這位少女而生，說不定就是神明賦予我特殊的「才能」來幫助這位少女。
抱持這個想法的我，把從老家借來的神劍獻給了她；別說是血肉，就連我的靈魂也做好捨棄的覺悟。
我領悟到自己的人生就是為了保護這位名叫亞莉亞羅瑟的少女。從那時起，我就在明地或暗中保護她，賭上生命保護她的安全。前陣子我也曾和她的宿敵巴爾蒙克侯爵派來的手下對戰，當時也是通過激發聖劍提爾鋒和魔劍格拉墨的力量，我才得以成功反擊。
正當我回憶這些往事時，亞莉亞羅瑟的女僕，名叫瑪麗的少女過來找我攀談。
「欸，里希特，你幹嘛站在這裡發呆？」
紅髮女僕用手指著我，用責怪的語氣大聲質問。看來她似乎看不慣我在一旁閒得發慌。
「確實我閒得無所事事，但護衛的工作本來就是這樣吧。」
我提出道理反擊，只見瑪麗雙手叉腰，大大地嘆了口氣。
「瑪麗想說的才不是這個意思啦。」
「妳是說展現出幫忙的態度很重要嗎？」
「不是啦，確實我忙得應接不暇，甚至都想向貓借手了（※註：日本俗語忙不過來的意思），我看乾脆真的找貓來幫忙算了。」
「妳認真的嗎？」
「至少貓不會扯我的後腿。」
「這倒是。」
「欸，瑪麗才不可能把照顧公主殿下的重責大任託付給你這種怪傢伙。別說是化妝了，你連怎麼穿禮服都不懂吧？」
「說得沒錯。」
「瑪麗是要你多顧慮一下公主殿下的心情。」
「什麼意思？」
「看到女人打扮得漂漂亮亮的，你覺得這個時候應該說什麼比較好？」
這套禮服要價多少錢？——我猜肯定不是這個答案。我確實是人們口中說的那種木頭人，但我並不是野人。我可是在貴族的城堡裡長大，也接受過相應的教育，加上我還有一位正值豆蔻年華的妹妹，對於如何和女性相處還算有一定程度的瞭解。因此，我決定聽從瑪麗的建議，上前對王女殿下明豔動人的打扮稱讚一番。
我走到穿好禮服準備赴宴的王女身邊，細細打量她的裝扮。
宛如用銀色絲線編織而成的美麗秀髮，猶似古代雕刻家傾注靈魂雕刻完成的端正肢體。渾身散發出一股生命力和高貴的氣息。
——無法只以美人這個詞彙來形容亞莉亞羅瑟的存在，但詞彙不足的我只能用這句話來評價她的美麗。
「——亞莉亞，妳今晚真美。」
亞莉亞聽到這句話，向我露出有如百合花綻放般的微笑。
「謝謝你，我的騎士大人。」
那個笑容比相同質量的黃金更具價值。
之後，我護送公主殿下趕赴晚宴。雖然她是應羅納克男爵的邀請而來，但其實亞莉亞似乎對晚宴之類的活動不感興趣。我的主人亞莉亞羅瑟公主，比起與穿著華美服飾的貴族們相處，她更喜歡與市井小民打交道。
即便如此，她仍舊得應邀出席，因為打好關係是政治上不可或缺的一環。要是不通過這類晚宴建立關係，取得有用人才的信任，就無法對這個國家進行改革。公主殿下雖為理想家，但不是夢想家。腳踏實地進行改革是她的期望。我站在晚宴會場的一角，遠遠地眺望她和貴族們談笑風生的景象。
我花了一段時間認真觀察公主殿下的狀況，中途也開始注意公主殿下以外的人事物。這裡是貴族的晚宴場所，照理說， 被可疑分子闖入的可能性非常低；此外，親近公主殿下的一派佔了多數，暗殺的危險性想必也不高，更何況她的身邊還有位紅髮女僕隨侍在側。
紅髮女僕瑪麗，乍看之下似乎只是一名可愛的女僕，卻身懷相當程度的絕技。沒人猜得到這位女僕精通來自有東方蓬萊之稱的島國的神奇武術，其真面目居然是拉特克路斯流忍術的高手。
「嗯，有瑪麗陪在一旁應該沒什麼問題吧。」
我喃喃自語，接著把注意力完全放在派對的會場。
「百姓的血汗錢都花在這種地方啊。」
看見豪華的派對會場，老生常談的感想不禁從嘴裡脫口而出。
公主殿下和我一樣，對這類華麗的晚宴相當反感。我還住在艾斯塔克城的時候，總是被強迫定期參加。我雖為庶出，但姑且算是艾斯塔克家的成員，所以也必須出面接待客人。我回想起自己每次出席晚宴時都會受到義母及兄長們無情摧殘的洗禮。
「雖為最糟糕的回憶，但也不全然是壞事啊。」
我忘不了刻薄的義母和心腸狠毒的兄長們那時的表情，不過也有比這些更深刻的回憶。那就是必定會參加艾斯塔克晚宴的美麗大小姐。
彷彿用熔化的黑曜石編織而成的黑髮，宛如洋娃娃般美麗的容貌。我想起家族中唯一支持我的那位少女。
「愛蓮?馮?艾斯塔克。」
我唯一的妹妹，同父異母的手足。
家族中唯一會為我挺身而出的少女。唯一對我抱持感情的少女。
「里希特兄長大人你知道嗎？呵呵，你一定不知道吧，我最最最喜歡兄長大人了喔。」
少女面帶微笑對我如此說道。對我報以向日葵般笑容的可愛少女。母親離開人世後，給予受到孤立的我溫暖的人，就是妹妹愛蓮。她是這個世上唯一愛我的人。
「如果沒有愛蓮的話，我現在可能——」
說不定早就淪落為盜賊之類的惡徒吧。在那座空虛冰冷的城堡裡，她是我唯一的希望。這就是我之所以沒有離家出走，一直留在那裡的理由。要是沒有愛蓮，我大概就會在年幼時離家出走，過著成為盜賊殺人或慘遭盜賊殺害的人生。
所以，我有時會反問自己，莫非現在眼前的一切都是夢幻嗎？
如今的我身處如此溫暖的環境，待在如夢幻般的華麗晚宴上，難道這一切都只是幻想嗎？
有時我會想著，真正的我其實現在是在這個世界的某個野外垂死掙扎的盜賊，而這幅光景只是我在臨死之前看到的幻想。如今眼前所展現的景象，只不過是神明對走過可憐人生的我施予的慈悲罷了，所以我才會這麼想。
可能是因為現實和夢境的界線變得模糊，導致我在做夢。我看見會場裡出現一名黑髮少女。
那是我從小就認識的少女，是讓我獲得救贖的少女，是我在這個世上最珍惜的少女，也是我現在最想見到的少女。
——當然這是幻影。
不過那個幻影極具真實感，動作也很敏捷。明明身著華麗禮服，卻以風馳電掣般的速度，徑直朝我這裡奔跑而來，並帶著滿面笑容和喜悅撲進我的懷中。
「里希特兄長大人！」
她發出激動的語氣將我一把抱住。感覺有點重。
「最近的幻影都具有質量嗎？」
我不由得如此嘀咕，這才想起前幾天妹妹跟著我轉學到王立學院的事。
當時的她也是像這樣朝我撲了過來。
「——這麼說來，我的妹妹也是從艾斯塔克過來的。」
我回想起妹妹和王女殿下初次見面時的情景。
妹妹來到這個學院時，曾發生一場?動。不，應該說是她掀起了一陣風波。愛蓮轉學到王立學院，在旁人的眼裡看來就和主動對我投懷送抱沒有兩樣，她一點也不在乎什麼是正經或顧慮。當時她瞪著在一旁驚訝地睜大眼睛的亞莉亞說：
「妳就是籠絡里希特兄長大人的那位公主殿下吧。」
「說成籠絡也太沒禮貌了。」