序章
──說件很久很久以前的往事。
小時候由於父母都忙著工作，家裡常常沒有人在。所以每到學校放假的夏天或冬天，常常由祖父母負責照顧我。
那是個山環海繞，充滿大自然的小鎮，對我這個生在都市的小孩而言樣樣新奇，因此每到假期將近，總讓人殷殷盼望到祖父母家玩。
但是那裡好歸好，卻有唯一一件事令人不滿。
我畢竟是去玩的外地人，跟住附近的小孩當然都不熟。就算我想跟他們玩，但我自己小時候也有點怕生，怎麼也無法融入他們。
不得已，我只好避開那群玩得開開心心的當地小孩，一個人尋找自己的遊樂場所。一開始那還有種像是尋找祕密基地的樂趣，但要是沒有其他好朋友分享，最後也只是徒然空虛罷了。
當初滿心期待的祖父母家度假曾幾何時，成了令人憂鬱的活動，時間來到了那一年。
我像過往一樣來到山中的祕密地點，沒想到竟然有人捷足先登。
和自己差不多年紀的，男孩和女孩。
溫柔體貼的哥哥，以及熱愛哥哥的妹妹──感情非常好的一對『兄妹』。
第一章 重點在於，是姊姊還是妹妹
「各位親愛的哥哥們。梅雨季一結束天氣也整個熱起來了。也就是夏天到了。說到夏天就是海邊！以及泳裝活動!!因此我們『出租哥哥』也決定乘著這股浪潮!!開啟名叫『出租哥哥，海邊小屋營業處』的新業務!!」
野中主任高舉拳頭，彷彿可以聽見「咚～」的效果音。
時間是七月。第一學期即將結束的倒數階段，圭太今天一樣是賣力工作──也就是扮演『哥哥』。
眼熟的店內，有日前終於完成『姊妹登錄』的兩名『妹妹』也就是初葉與仁奈，以及自己的後進，同樣是出租哥哥的瑞希。熟悉的成員齊聚一堂，而野中主任就在這當中宣佈了剛剛的內容。
「所以呢，暑假裡我們會花幾天開間海邊小屋。而真島你們身為哥哥，到時當然也得在場，請你們記得騰出時間來。」
「這也來得太突然了好嗎！我自己好歹也有許多事得安排！」
「你有嗎？」
「當然有!!」
那也就是所謂的夏季活動，是身為手遊玩家都非刷不可的超重要行程。
「喔，那點你就儘管放心吧。我這頭好歹也有不少後門，能給你某種程度上的方便。」
「呃，後門……」
圭太這頭一聽就是滿懷不安，仁奈則是「有！」精神奕奕地舉手發問。
「那個『海邊小屋』預計哪時舉辦呢!?名額已經決定好了嗎!?」
「妳問到重點了，早川同學。接下來先透露個好消息，那就是我們已經為簽訂專屬合約的妹妹們準備了特殊優惠套餐，只要提出申請，接下來不管交通還是食宿全都由我們包辦。以上當然是付費方案──」
「我要參加。」
仁奈說話時早已把錢包緊抓在手裡。鼻息吁吁的妹妹（青梅竹馬）的模樣，讓圭太看得忍不住憂心忡忡，深怕她將來會掉進騙局買了什麼很昂貴的壺之類……
而關於另一個妹妹──
「嗚嗚……跟哥哥一起旅行……！我也好想去！我也好想去，可是……嗚嗚嗚嗚……!!」
初葉身子打著哆嗦，對著錢包裡頭凝望。那表情就像是被轉蛋逼得沒有退路的手遊玩家那般充滿苦惱，「嗚……！」也為圭太帶來某種舊傷復發的感覺。
「初、初葉！我懂妳的心情，但務必三思啊！課金一天最多課一萬圓啊！」
「沒、沒問題的!!既然都放暑假了，只要這陣子先努力幫店裡的忙再找些打工，再省吃儉用就擠得出來了!!應該啦!!」
「真的嗎!?妳確定嗎!?初葉，看著哥哥的眼睛說話!!」
圭太邊說邊掐住刻意將視線別開的初葉肩膀，猛地將她搖來晃去。
「我想想……不然這樣如何？在海邊小屋開張時，片瀨同學妳就以店內臨時員工的身分在內場幫忙。」
「可以嗎!?」
「片瀨同學妳可是值得紀念的第一號妹妹嘛，給點方便不是問題的。」
「那麼我要參加！不管洗碗還是什麼工作，我都會全力以赴的！耶～這下能跟哥哥一起去海邊了～！」
看著初葉興高采烈的笑容，讓圭太心中也跟著感受到某種雀躍。
（旅行嗎……）
仔細一想，自己已經好久沒有到外頭旅行過夜了。暑假像這樣出門去哪兒玩，已經是好久以前的事……從小時候以來的事。
而今年不但能成行，甚至能跟『妹妹』共度。當然此行是『出租哥哥』打工的一環，照理說是不該抱著玩樂心態……不過這突如其來的內容與其說是讓人錯愕，『期待』還是要來得更勝一籌。
帶著這樣的心境，圭太正要向身旁的瑞希開口──這才終於注意到。
注意到她不知怎地，看起來愁眉不展。
◆◆◆
「咦？妳可能沒辦法去？」
「是……」
打烊時間的辦公室裡，面對圭太『剛剛妳怎麼了嗎？』的詢問，瑞希如是答道。再一問之下，原來暑假期間照慣例，她都必須跟妹妹們一起到祖父母家裡叨擾。
聽她這麼一說才讓人想起，瑞希說過她家是單親家庭，要是家裡弟妹多，靠她一個人照顧肯定很吃力吧。學校放假期間到親戚家接受照顧，說起來也是很有可能的事。
「原來如此……瑞希妳手上有不少專屬契約的『妹妹』，本來還很期待妳的表現，不過要是有這樣的苦衷那就沒辦法了。」
「真的很抱歉，給各位添麻煩了……」
「不會啦，這沒什麼好歉疚的。家庭方面的事，本來就該擺在最優先吧。」
「沒錯，瑞希。妳不必在意我們的事，陪妹妹們輕鬆自在地過吧。」
「……謝謝大家。」
瑞希這才放心似地，臉上浮現笑容。
然而這樣的瑞希看來也不是全無失落感。充滿療癒效果的笑容裡不知怎地，看起來比平常少了點精神。
因此──
「……也許我們暑假期間見不到面，不過等瑞希妳回來了，到時大家再一起去哪兒玩吧。」
「咦？」
我伸出手，往瑞希腦袋瓜輕輕拍了幾下。
「到時再一起把伴手禮交給妳。我們會連妳妹妹們的份一起準備。」
「……是！我會期待的。」
只見瑞希表情一軟，又回到過去的那張笑容。
「只不過……要是瑞希這次不參加，參加的就只剩真島、片瀨還有早川了。」
「是啊……」
雖說是夏季活動，不過看來到時應該就跟平常在店裡沒太大差異……不過嘛，能夠去到海邊，還是讓人充滿期待就是了。
◆◆◆
──如此這般，今天的打工也宣告結束。
一如往常返回自宅的圭太一打開玄關門，『咦？』卻看出有些不同。
（老爸竟然回來了……還真難得啊。）
進門處的玄關台階，擺著一雙穿得古舊的陳年皮鞋。從走廊往內一瞧，可以發現客廳洩出亮光與電視聲。
……才剛想著這些，通往客廳的門就被打開了，父親本人從中露面。
「你回來了。怎麼這麼晚？」
「喔喔，嗯……老爸你也歡迎回家。」
圭太的話讓父親簡短地「嗯」了一聲……隨後就這麼停下動作，一副像是死命地想擠出什麼話的氛圍。
「那個……我買了晚餐回來……要現在開飯嗎？」
「咦？呃……好吧那就吃吧。」
「這、這樣啊。」
圭太一點頭，讓父親露出顯而易見的安心神情……只不過是問開飯的事，也沒必要這麼緊張兮兮的吧。
「等等，你不會是在等我吧？其實你自己先吃不就好了嗎。」
「難、難得有這機會，我想說兩人一起吃……該不會給你添麻煩了……？」
「沒有啦，也不是什麼麻煩不麻煩的……」
父親個性似乎不太懂得拒絕他人，面對自己的兒子圭太也一樣顯得低聲下氣。這除了來自他本身個性，可能也跟離婚帶來的愧疚有些關係……不過自己明明都已經再三告訴過他，『這樣反而讓人尷尬，拜託平常心面對就好』。
面對惶惶無措的父親，『總之我們先開飯吧』圭太這麼說完並回房間放下書包。
等到一回客廳，只見父親正準備把買來的小菜送進微波爐加熱，但……
「啊～那種盤子不可以送進微波爐！我之前不是才說過的嗎～……」
「嗚……！有、有嗎……？抱歉，我不小心忘了……」
圭太雖然並不是在氣他，但一急之下大聲嚷嚷，卻害父親萎靡得肩膀垂了下來。
「沒事啦，下次留意點就好。我來弄吧，你去坐著就好。」
「知道了。那個……抱歉。」
「這沒什麼好道歉的啦……」
『要是他面對我能再平常點就好了。』看著滿臉歉意的父親，圭太心想。
開動後有好一段時間，兩人就只是默默地挾菜送入口。然而父親平常就話少，因此圭太也沒怎麼放在心上。
圭太的父母親離婚，是在圭太年紀還小的時候。由於當時圭太還只是個孩子，當然是頗受打擊，也曾經有些反抗的時期。但他現在已經對兩人的事情釋懷，曉得他們有自己的苦衷。
這種事雖然當著面不太好意思說，但圭太真心感謝父親的栽培。他工作繁忙，平常很少回家，但圭太曉得這是為了讓自己不必為金錢煩惱……雖然他還是希望，父親能夠更抬頭挺胸些就是了。
不過說是這麼說，金錢方面總不能老是依賴父親，圭太希望能早點獨當一面──
「……最近還好嗎？」
「咦？」
話題突然拋了過來，讓圭太還以為自己聽錯了。
「呃，就是……我們也好久沒像這樣面對面聊了，加上第一學期就快要結束……才想說你學校方面過得怎樣。」
「呃，可是你問『怎樣』我也不知該怎麼回答……」
圭太把浮現在腦中的話語原封不動地回答，結果父親給出了「是、是喔……抱歉問了奇怪的問題。」一副明顯的沮喪反應。『你的溝通障礙是有多嚴重啦』當然這樣的吐嘈只留在心底，圭太趕緊改口回答。
「呃～沒有啦，我也不是怕你問……只是，嗯，怎麼說呢。真的很普通啦。很普通。」
圭太咀嚼著飯菜，回了個四平八穩的答案。
……好吧，其實若冷靜一想，圭太目前的校園生活根本不可能算是普通。但話雖如此，總不可能老老實實地從實招來，說自己『正在打工當班上同學的哥哥』。
（……這麼說才想到，我都還沒跟老爸報備打工的事啊。）
畢竟他平常就很少回家，讓人就是遲遲沒機會開口……不過就算每天都碰得到面，關於自己目前『正在打工當班上同學的哥哥以下略』的現狀，也一樣讓人打死都說不出口就是了。
不過至少，自己正在打工的事，還是起碼報備一聲比較好。畢竟接下來的『夏季活動』一開跑，就會有好幾天不在家，若要說明還是該趁現在。
想到這兒，圭太正準備開口時──
「……其實，我今天有些話想跟你說一聲。」
「啊？」
由於話題太過跳躍，害人以為自己聽見了什麼幻聽。
而父親對著瞠目結舌的圭太端詳了一會兒，接著又再次張嘴。
「…………」
「…………」
「………………、……………………、……我看還是等下次好了……」
「這種時候你就趕緊說一說好嗎!!」
見他眼神飄向他方，圭太忍不住吼出聲來。
「所以，是什麼事？」
「是這樣的……我去相親了。」
太過唐突的爆料，害圭太嘴裡的飯粒『咕噗!?』一聲噴了出來。
「咳、咳……啥？你、你說什麼……？」
「就是……相親。」
而看來那並不是幻聽。圭太把差點脫口而出的飯菜吞了回去，艱澀地擠出話語。
「咦？啥？等等……相親？相親指的是那個相親嗎？老爸你跟人相親？」
「是啊……雖然我們只見過幾次面，不過對方是個性情溫和的好人。要是對方也肯接受我，我打算和她再婚。」
「等等先慢著！拜託先等一下好嗎!?這進展也太神速了吧!?我根本什麼都還不知情耶!?」
「抱歉，我不是故意要嚇你。這樣的相親其實之前就有過好幾次，只是到後來每次都告吹。我想說還是等事情進展到一定程度再跟你報告比較好。」
「這新進展也累積太多了吧!?像這種重要的事拜託一開始就先知會我一聲啦!!」
「抱歉……」
「不對啦我也不是在怪你啦!!不要對著自己的兒子這麼低三下四好嗎!!」
唉──我忍不住嘆了口超長的氣。