颼──────颼──────
寒風夾著雪，呼嘯吹過。
夕陽染紅了妝點周圍樹木的雪。
這裡是英格莉絲他們的國家‧卡拉利亞王國的邊境。
與北方鄰國阿爾卡德的交界處附近。
現在就已經十分寒冷，但入夜以後氣溫會更低吧。
「呼──很冷呢。冷成這樣還是第一次。」
里歐妮一邊打哆嗦，一邊觀察樹木之間的堡壘情況。
那裡據說是阿爾卡德軍擁有的國境警備據點。
接下來我方將越過國界，潛入阿爾卡德境內。
我方將一臺機甲親鳥當作移動據點，載運了多臺可以與機甲親鳥連結的機甲鳥當作艦載機。
其中包含英格莉絲她們私人擁有的星星公主號。
而且還載運了多如山的糧食──小隊編制就是這樣。
一言以蔽之就是相當顯眼。
在天色還很亮的時候開著機甲親鳥飛過去，保證會被發現吧。
因此為了趁著夜色越過國境，正在這裡等待。
「就是說呀──風很冷，吹得臉頰都痛起來了。」
莉潔洛特這麼說道。
雖然做好了防寒措施，此時正穿著毛茸茸的毛皮衣服，還戴著耳罩──
儘管如此，不習慣天寒地凍的他們仍然覺得刺骨。
「因為我們避開平原從山間繞路……如果是平原的幹道，這個時期會再暖和一點。」
普菈姆的話語內容，顯示她不愧是阿爾卡德出身。
「沒辦法……阿爾卡德軍似乎正在平原集結──」
英格莉絲一行人避開阿爾卡德軍集結的平原，取道山路越過國境。
但是這裡也散布堡壘，必須慎重行動。
在平原集結中的阿爾卡德軍，目前似乎尚未採取行動。
如果我方在這時暴露行蹤，貿然刺激阿爾卡德軍，平原的大部隊或許就會接到連絡，提早展開行動。
到時候勢必會跟應該已經朝國境行軍的卡拉利亞軍發生衝突。
卡拉利亞軍是卡利亞斯國王直屬的近衛騎士團與各地領主的騎士團組成的聯合部隊。
皮爾福特侯爵也率領了英格莉絲她們的故鄉──尤彌爾的騎士團參加。
在雙方軍隊發生衝突、消耗兵力之前，這支小隊要潛入阿爾卡德國內，引發政變或促使國家高層改變意見，讓阿爾卡德撤軍。
這就是這次作戰的目的。
因為有拉迪在，連繫國家高層沒問題。
他至今都隱瞞著身分，其實他是阿爾卡德的王子。想來沒有人比他更適任聯繫工作吧。
這是英格莉絲發起的作戰計畫，如果順利就能防止戰爭。
這將拯救眾多人命，騎士及士兵會免於命喪沙場，無辜百姓會免於戰火蹂躪。
雖然英格莉絲個人只是想在阿爾卡德尋求戰鬥，軍中高手也好、天上人也好、虹之王也好，總之什麼都好，只是想找對手切磋而已，這是拉菲泥亞的分析──
但講了也無濟於事，就先不管那點，在里歐妮心目中，這次作戰深具意義，是一項重要使命。
所以不能因為寒冷就放縱自己。
「──趁現在先稍微活動身體吧。緊要關頭動不了也很困擾。」
里歐妮舉起黑色大劍型魔印武具，作勢開始練習揮劍。
叫住她的人是拉菲妮亞。
「里歐妮、莉潔洛特，既然會冷，吃這個就好了吧。吃了就會暖起來喔！」
在拉菲妮亞甜美笑容的旁邊鎮坐著令人想問這到底是幾人份的巨大鍋子。
這是英格莉絲與拉菲妮亞嫌鍋子小要分次煮很麻煩，特別訂做的野戰行軍大鍋。
鍋裡煮好了料多實在的魚貝湯。
「天冷的時候，吃熱騰騰的東西最有效了喔？」
英格莉絲也露出嫣然微笑招呼兩人。
「……已經吃過了──！」
「已經飽了呀……！」
普通人不能像英格莉絲與拉菲妮亞那樣吃個不停。
所以才試圖用其他手段暖和身體。
「是嗎？那麼剩下的份我們要吃掉了喔？」
「在這種地方吃火鍋，感覺比平常更加美味。」
「是時空地點突顯味道吧。我有同感～?」
看兩人的食慾如此旺盛，拉迪只有乾笑的份。
「哈哈哈──一開始就消耗那麼大量的食物，能撐到最後嗎……？」
「這個嘛，在途中添購就行了！」
「而且也還有國王陛下給的軍資金──難得有機會，我想吃吃看當地的食物。」
「沒錯沒錯，我還事先調查了美食資訊！」
「──我想還有其他更需要調查的事吧……」
就在這時，一名少年從旁邊戰戰兢兢地發問。
當然不是拉迪──是伊恩。
在前次事件，使用天上領技術複製的無數伊恩之中，他是唯一因為由亞想據為己有而獲救的一人。
事實是他也真的差點被由亞據為己有，但英格莉絲一行人救了他，請他參加這次的作戰。
因為他是最瞭解目前阿爾卡德國內情勢的人。
雖然他的作為是罪行，但他對阿爾卡德王子‧拉迪沒有惡意，而且也看得出反省之意。
因此不只英格莉絲，大家都判斷沒有危險。
假如有危險，英格莉絲也很歡迎。
強敵多多益善。只要不對拉菲妮亞出手──這是大前提。
「請問，英格莉絲小姐、拉菲妮亞小姐。要再加蔬菜嗎？」
「嗯，麻煩了，伊恩！」
「麻煩再加魚。」
「是，我知道了。我這就準備。」
伊恩為了聊表贖罪，勤奮地幫忙幹活。
老實說，在這種狀況幫了非常大的忙。
「好，來試試在哪裡吃最美味吧！例如那邊的懸崖。」
「別掉下去了喔？我試試在樹上吃好了。」
「啊！爬高會更美味的邏輯嗎？那麼我就乘坐機甲鳥吃好了。」
「最好不要喔，會很顯眼！」
里歐妮看不過去，慌張制止兩人。這樣會搞不懂我方為何要躲起來。
就這樣，英格莉絲與拉菲妮亞，在太陽完全下山以前一直吃個不停。
◆◇◆
隔天──英格莉絲一行人進入阿爾卡德境內。
我方在天亮時來到國境附近的城鎮──崔萊附近。
既然想要暗中侵入阿爾卡德中樞，最好趁著夜色行軍，白天則是藏起來。
但是視阿爾卡德國內狀況或是於國境集結的兩國軍情而定，或許加快腳步前進比較好，又或許果然還是慎重前進比較好。
結論就是──難以決定。
既然如此就必須具備判斷材料。需要收集情報。
因此英格莉絲一行人將機甲親鳥與機甲鳥藏在城鎮郊外的樹林，進入崔萊市街。
「好，城鎮城鎮～！我記得當地美食是辣味料理～?」
「而且吃辣會暖和身體，這樣正好。」
「啊──肚子餓了～我們要加快腳步喔，克莉絲！沒來過的城鎮令人興奮期待對吧～」
「嗯，就是說呀，拉妮。會期待能吃到怎樣的美食。」
兩人食慾高漲，惹得里歐妮大口嘆氣。
「妳們兩個，我們不是來尋訪美食的喔。要收集情報──」
「呵呵。里歐妮，妳太天真了。」
「？」
「擺明來收集情報，反而會令人起疑喔。」
「這時候裝成真心來尋訪美食的觀光客，反而比較自然──對吧，拉妮？」
「沒錯沒錯。所以上街尋訪美食並不是嫌做飯麻煩，也不是因為睡帳篷很冷才想要到旅館補眠喔？」
「……真是的。輪到妳們做飯就要認真做呀。大家要輪流喔？」
「但是里歐妮做飯比我們美味多了──」
據說里歐妮在故鄉阿爾梅經常自己下廚。
因為她的哥哥里昂拋棄聖騎士職務投奔血鐵鎖旅團，阿勒法家被鄙視為背叛者一族，傭人也因此離去了。
里歐妮勢必要自行打理生活──廚藝也因此精進。
昨天等待時吃的火鍋，也是里歐妮幫忙準備的。
「就算捧上天也不會上當喔？行軍時規律飲食、調整身體狀態也是騎士的職責。所以也得訓練廚藝才行喔？」
「但是騎士學院並沒有訓練廚藝。」
「我也不擅長下廚，比較希望在城鎮用餐……」
「連莉潔洛特都講那種話。」
里歐妮嘆了口氣。
「喔，莉潔洛特真明理～」
「是呀。如果讓大家吃了我的料理──吃壞肚子倒下就糟糕了吧？」
「咦咦!?那、那是什麼意思……？」
「沒什麼，以前在家裡曾經親手做菜給父親大人，結果父親大人身體不適──」
「是、是偶然吧？不是因為料理，只是阿爾希亞前宰相原本就身體不適──」
「但是不只一次兩次──」
「原、原來是那樣──」
「難為阿爾希亞前宰相了──」
阿爾希亞前宰相雖然看似是一絲不苟的嚴父，但是他為了女兒多次奉獻自己，或許意外疼女兒。
如果是那樣，阿爾西亞前宰相與英格莉絲會有共鳴吧。就是所謂天下父母心。
雖然不是像女兒而是像孫女，但英格莉絲也很疼拉菲妮亞。
為了拉菲妮亞，奉獻自己不算什麼。
打從心底期望她的幸福。
不過堅決反對不純異性關係。
談戀愛對拉菲妮亞還太早。