──這件事發生在與她相遇的幾小時前。
華已經去學校上課，我做好了出門的準備。
今天要去隔絕魔塔，實驗看看能否使用迷宮內轉移再次進入。
假如實驗成功，我就得再次投身於長達數日的戰鬥中。
所以必須有周密的準備。
在這期間，電視報出一條堪稱震撼彈的新聞。
『前幾日震撼世界、以最小年紀完成等級超過十萬之壯舉的冒險者，將大幅改寫過往冒險者升上Ｓ級的紀錄……』
這條新聞這幾天一直播，我都聽膩了。
我關掉電視，迅速做好準備。
如今的我，沒有餘裕去分神注意他人的動向。
比起這些，早一刻提升自身實力還更重要。
「好，出發吧。」
我打起精神，出發前往隔絕魔塔。
──但，不知道為什麼。
走在路上，報導新聞的聲音一直在耳邊詭異地響著。
幾個小時後，我才得以知曉。
────其原因，以及她的存在。
◇◆◇
──在天音凜與她相遇的前一天。
【霄月】的公會長室內。
一頭美麗銀色長髮及深藍色雙眸令人印象深刻的少女──克蕾兒走了進來。
「會長，您找我？」
「是克蕾兒啊，謝謝妳跑這一趟。」
坐在椅子上開口的男子──公會長停下做事的手，並抬起臉。
桌上放著大量的資料。
資料裡混有一張非文件的紙片，那是某個人的照片。
注意到克蕾兒的目光停留在照片上，公會長「啊啊」了一聲，拿起照片。
「妳很在意這個人？」
「說是在意，也只是因為照片令我感到怪異。」
「是嗎，很在意啊。那這就送妳了，拿去。」
「……完全沒在聽人講話啊。」
克蕾兒傻眼地接過照片。
照片上是個黑髮黑眼的青年。
很遺憾，克蕾兒對他沒有印象。
「這位到底是誰？」
「天音凜。」
「天音凜……前些日子劍崎迷宮發生迷宮崩壞時，有聽過這名字。但為什麼要拿他的照片給我？」
「其實，我準備再次邀請他加入公會。所以我希望克蕾兒能直接見他一面提出邀請，並把人帶過來。」
克蕾兒面露疑惑。
「邀請嗎？但根據我以前聽到的消息，他的實力並沒有多高。」
「表面上是這樣。」
「表面上？」
「嗯，我懷疑他是不是在隱藏自己真正的實力。」
「……請提出您這麼推測的根據。」
克蕾兒用認真的表情這麼一問，公會長便拿出其他文件遞給她。
標題是《有關迷宮實習傷害事件》。
「我記得這是迷宮協會的人員遭到某人殺害的事件吧，跟他有什麼關聯嗎？」
「當然有啊。其實天音凜也和這起事件有點關係……我現在說的話絕對不能告知他人。」
說完忠告後，公會長說明起當時的狀況和自己的推測。
進行迷宮實習的期間出現魔物，因為有位名為柳的職員拖住牠們，學生們得以逃到迷宮外避難。
只有天音凜的妹妹──名為華的少女被留在裡頭。
一位名叫片桐的職員進去迷宮尋找她。
可是後來只有華走出迷宮，柳和片桐以屍體的姿態被人發現。
至於天音凜，他當初沒有參加迷宮實習，是在事件發生後才出現在現場。
聽了到此為止的說明，克蕾兒有了疑問。
「原來如此，他的妹妹被捲入了這起事件，這部分我理解了。但除此以外，應該沒有無法解釋的點……或許就是因為收到聯絡，得知妹妹被捲入事件當中，他才會急忙趕到現場？」
「嗯，一般都會這麼想吧。但這起事件還留有一個巨大的謎團。」
這麼回答後，公會長把一張照片遞給克蕾兒。
她一看，發現上頭顯示的是一整片魔石。
「……不，這不是單純的魔石吧。是有刻什麼文字嗎？」
「嗯，沒錯。這塊魔石板就放在職員和魔物屍體的所在處，上頭寫著事件發生的原委。事件的主謀為柳，想用名叫掠奪者的獨特技能奪走他人的技能。片桐是被害者，留下魔石板的傢伙殺了柳──就是這樣。」
「……還特意留了這種東西嗎？」
公會長點頭。
「無法理解吧？當然也有可能是柳跟片桐兩邊同為被害者，犯人留下石板是為了混亂搜查的方向。但仔細想想，一般不做這種多餘之舉直接離開，更不會留下任何證據。這表示上頭的內容就是事實，當作殺掉柳的兇手是看不過這起事件更合乎情理。」
公會長拿起其他資料，繼續說：
「其實最近有幾位獨特技能持有者死得不明不白，而那附近都有人目擊到柳的身影。根據協會的調查，我看寫在魔石板上的內容應當是事實。」
聽完一切說明的克蕾兒用手抵著下巴，做出思考的樣子。
「……原來如此。假設你的想法是對的，那個人就是跟職員戰鬥後，在他人眼皮底下離開了迷宮。考慮到迷宮協會後頭的搜索，假定對方是在那之前就離開更合理……」
「而天音凜是在展開搜索前抵達現場的，只要使用某些技能，這也不難做到。畢竟本人的妹妹就被留在迷宮內，他有充分的理由衝進去。如何，這個假設很合情合理吧？」
公會長得意地說道。
但說到這裡，克蕾兒還留有一個最大的疑問。
「的確合情合理。不過若是以你的假設正確為前提，天音凜就必須是個實力高強的強者。我聽說那位名叫柳的職員，還有留在現場的魔物屍體都超過１００００級。他真的擁有足以打倒這種敵人的實力嗎？」
會有這個疑問理所當然。
根據公會長的說法，天音凜的冒險者資歷只有一年又幾個月的程度。
一般來說，想在這麼短的時間內取得這等實力是不可能的。
然而公會長卻自信滿滿地點頭。
「嗯，我就是這麼想的。因為天音擁有的獨特技能，可是獨一無二的轉移類。」
聽到這點，克蕾兒杏眼圓睜。
「轉移、嗎，又是份相當驚人的力量呢。」
「嗯，對吧？雖然性能在剛成為冒險者時派不上任何用場，但不曉得提升技能等級後能有何種進化。我個人認為討伐劍崎迷宮最終頭目的人也是天音，妳知道為什麼嗎？」
「只要發動轉移，也有可能進入緊閉的頭目房間……嗎？」
「答得好。」
公會長得意地笑著。
這應該是最後的問答了吧。
想到這個，克蕾兒問道：
「我理解一切了。如果公會長的預想是正確的，便也能理解他想隱瞞實力的理由。過度的力量會招來不好的災厄，我自己也非常清楚這一點。但您為何要特意命我去邀請他？」
「呃，這個嘛……就是想說與其由我這樣的大叔出面，克蕾兒這般的美女提出邀請成功率會比較高吧。我家女兒是世界上最可愛的。」
「……我理解您不準備認真回答的心思了。不過我也對他有些興趣，屬下領命。」
「哦，很少看到妳會對其他人感興趣，但真是幫了我大忙。這是天音家的地址，之後就拜託妳了。」
公會長把寫有天音凜住址的紙交給克蕾兒，也不知是從哪弄來的。
但霄月是這一帶最有實力的公會，跟包含協會在內的政府也有關係，這種程度想必是小菜一碟。
之後，克蕾兒拿著凜的照片和照片離開公會。
她立刻前往他的所在之處。
「天音凜……他究竟是怎麼樣的人呢？」
也不知道為什麼──
她十分在意這件事。
第一章 宵月與最強
來到隔絕魔塔的我面前，出現了一位美麗的少女，一頭標誌性的銀色長髮在陽光下閃閃發光。
自稱為克蕾兒的少女，用那對深藍色雙眼筆直地望著我。
在她的目光下，我不由得說不出話。
「……天音先生？怎麼了？」
她對我的反應感到困惑，一臉疑惑地問道。
「沒、沒事。比起這個，妳是……」
「請叫我克蕾兒吧。我跟你同年，也不需要加敬稱。」
「……那，克蕾兒。」
「是，天音先生。」
這狀況是怎麼回事？
該怎麼說呢，就是對話正以一種奇妙的節奏進行下去。
嘴上說我不用加敬稱，自己卻繼續用是什麼意思──雖然心裡這麼想，卻有一點教我更加在意。
明明就是第一次見面，她怎麼會知道我的名字和年紀？
話說回來，若不先問她為什麼來見我，根本就談不下去啊。
「那麼，妳找我有什麼事？看來妳是特意事先做了各種調查才來見我的……」
我沒有掩飾自己的警戒心、直接拋出這個問題，克蕾兒露出略顯尷尬的表情。
「不好意思，我們這邊也有很多原因……但被人擅自調查自己周身的事，心情的確不會太好，天音先生會感到不快也是理所應當。」
「……算了，這方面之後再說吧。所以妳到底有什麼事？」
「謝謝你。那事不宜遲，我這就跟你說明。我今天是來邀請天音先生加入公會的。」
「邀請？」
「是的，公會長很想跟天音先生談一次，所以我才來跟你進行交涉。」
面對為這番意外發言感到疑惑的我，克蕾兒解釋道。
是說，怎麼回事？
為什麼突然跑來邀請我？
剛獲得獨特技能的時候倒還罷了，在眾所周知那是個無用技能的這一年間，就沒人來邀請我。
看到困惑的我，克蕾兒彷彿是誤會了什麼，繼續說道：
「啊啊，這麼說來，我忘了說最重要的一點了。我隸屬的公會是總部就在本市的【宵月】，你知道我們嗎？」
「宵月……？」
「是的。」
我複誦一次克蕾兒提到的詞。
這名稱我心裡有數。
這幾年晉升國內上位公會圈，以少數精銳為主的實力派公會。
我記得由衣加入的公會也是宵月。
這樣的公會過來邀請我，到底有什麼原因？
「要是天音先生方便，希望你能前往總部跟公會長直接見一面……如何？」
「…………」
好了，該怎麼辦呢？
我沒有立刻回答，而是在腦中自問自答。
加入公會，讓自己有個後盾──我自己也有過好幾次這個念頭。
屬於國內上位圈的宵月公會或許很符合我的條件。
只是我目前還不打算加入公會。
加入公會就要接受一些限制，而且我認為在還可以單獨活動的時候不要加入公會、集中升級會比較好。
但，等一下喔。說到底，這個邀請本就有點奇怪。
我現在還向周遭人瞞著自己的技能和能力值，大家應該只會覺得我的實力和實績低於一般的冒險者。
那以少數精銳為主的宵月為什麼要挖我？
是事到如今才聽到一年前的傳聞，期待我未來的發展嗎？
儘管無法理解的地方很多，但可能還是得聽一下對方怎麼說，這也是為了確認邀請的理由。
而且──
「…………」
──我稍稍瞧了下克蕾兒的表情，再次自問自答起來。
從剛剛開始，就一直是這樣。
在第一眼看到她的那一瞬間，就有某種無法言喻的情緒在心裡蠢動。
就是種、像是有什麼絕對不能在此放手的事物……這般不可思議的感覺。
不知為何，我想順著這種感覺去做。
因此──
「……我知道了。總之，如果可以只是聽聽的話，能請妳帶我去公會嗎？」
「謝謝你，天音先生。」
聽到這個回應，克蕾兒微笑著道謝。
於是我前往宵月公會。
◇◆◇
跟在克蕾兒身後走了一陣子，她在停在路肩的一臺車前停下。這裡離公會有點距離，看來是要搭車過去。
「請搭乘這輛車。」
「嗯。」
克蕾兒坐到副駕駛座，我則坐到後座去。
駕駛座上已坐了一位男性。
他應該也是隸屬宵月公會的冒險者，身上穿的衣服還別著以月與劍為構想的宵月徽章。
「…………」
「嗯？」
那位男性瞥了我一眼，目光又迅速轉回前方。
是我的錯覺嗎？他看我這個男性的眼神很銳利，隱約抱有似是敵意的情緒。
「八神先生，請你出發。」
「我知道了。」
男子遵照克蕾兒的話，發動了車子。
大概是錯覺吧──我這麼說服自己，在開始微微晃動的車內放鬆下來。
因為就這麼保持沉默也怪怪的，我無意識地開口道：
「話說回來，克蕾兒是為了要邀請我，才會知道我的名字嗎？」
「……算、是吧。我原本預定要前往你家，但在車子行駛途中發現天音先生的身影，才會出聲喊住你。結果我們並未擦肩而過，真是讓人開心的誤判呢。」
「原來如此。」