在黑燈瞎火的昏暗辦公室一隅。
只有桌上的筆電螢幕發出明亮的光芒，一名女性坐在筆電前面。
一頭黑色長髮和細長的眼睛，身穿白袍翹著二郎腿，直盯著筆電螢幕。
女性用左手拿起放在桌上的冷飲杯，緩緩地送到嘴邊。冰冷的咖啡苦味在舌頭上蔓延開來。她用空出來的右手操作滑鼠，打開電子信箱中的新郵件，閱讀著全英文的電子郵件，再次啜飲了一口咖啡。
不過，當看到某一行字的時候，女性的動作頓時停了下來。因為上面寫著令人難以置信的內容。
「……【黑之王】……被打倒了？」
雖說這件事還只是假設階段，尚未得到證實，但無疑是令人震驚的內容。
女性將冷飲杯放回桌上，雙手抱胸靠在椅背上。
「怎麼可能。」
她再次將目光移回電子郵件。電子郵件的寄件者是國際地下城研究機構，簡稱ＩＤＲ。
聚集了地下城相關學者的討厭組織——那是女性對該組織的認知，但他們並不會隨便發布不實的資訊。
儘管感到困惑，但只要仔細閱讀郵件內容，就會發現ＩＤＲ也不清楚詳情，正在向世界各地的『黑色地下城』研究者尋求有用的資訊。
女性搖了搖頭。這實在太荒謬了。
相傳實際存在於世界上的六隻【王】。
那是位於魔物頂點、擁有究極特異性質的魔物（unique monster）。雖然從未有人見過牠們，但據說其力量是完全不同的等級。
即使全世界的頂尖探索者一起聯手，也不可能打贏。
再說，如果真的有【王】被打倒的話，應該會成為大新聞才對。不可能不知道詳細情況。
女性關掉郵件，拿起裝著咖啡的杯子。她認為這封信的內容不值一提，慢慢地啜飲著咖啡。
第一章 就職活動
七月——天氣一天比一天還要炎熱。悠真想著這些，打開冰箱的門，拿出裡面的麥茶壺，倒進杯子裡。
他將麥茶一口氣灌進喉嚨，冰涼的液體從食道流入胃部，總算稍微緩解了些許暑氣。
「呼～」悠真舒了一口氣，用手擦了擦嘴角。
他不經意地從客廳的落地窗向外望去，看到愛犬豆藏正在後院跑來跑去。
「那傢伙在這麼熱的天氣也那麼有精神啊。」
悠真乾笑了兩聲，把麥茶壺放回冰箱，將喝過的杯子放在水槽。接著走上樓梯，回到自己的房間。
自從被探索者育成機關『ＳＴＩ』退學之後，已經過了一個月。悠真決定按照原本的約定，重返大學就讀。
雖一度考慮去地下城相關企業工作，但又覺得完全沒有「瑪那」的自己很難找到工作，於是跟父母商量後做出這個決定。
話雖如此，還要等到秋季學期才能復學，因此悠真現在無所事事，每天過著懶散的生活。
悠真躺在床上，滑著手機打發時間。按理說，課業已經落後的他應該要好好讀書，但怎樣就是提不起勁。
「唉～我到底在幹什麼啊……」
他將目光投向房間的牆上，那裡貼著大大一張寫著『目標是成為一流的探索者！」的紙。
因為嫌麻煩，所以一直沒有撕下來。當初立下這種丟臉到不行的目標，對自己的愚蠢不禁感到厭煩。
躺在床上的悠真閉上眼睛回想。
一年多前，他在後院發現了一個小洞穴，那個洞穴是一座小型地下城，只會出現硬邦邦的『金屬史萊姆』，是個非常奇怪的存在。
現在回想起來，發現那樣的東西真是個錯誤的開始。
每天都沉迷於討伐金屬史萊姆無法自拔，回過神來才發現自己已經能變身為怪物般的模樣了。
雖然外表看起來很可怕，但全身都被鋼鐵覆蓋，能夠免疫物理傷害。
力量也變得異常強大，就連魔物都能一拳揍飛。自己本想利用這個意外獲得的力量，以探索者的身分大顯身手……
悠真嘆了一口氣，翻身側躺到一邊。
現實不如想像得那麼美好。儘管擁有強大的能力，但作為探索者最重要的評價標準「瑪那指數」依然為零，絲毫不見起色。
搞不好這是打倒奇怪魔物而帶來的不良後果。
變身成怪物的能力也不能說出去。根據調查，世上沒有哪個探索者能夠變身改變外貌。
如果是這樣的話，這股力量就是前所未有的。要是被政府或研究人員知道這件事，實在無法想像自己會受到怎樣的待遇。
何況，還有一個更嚴重的問題。
發現地下城時，必須聯絡當地政府，但悠真並沒有按照規定通報。
再說，進入或攻略地下城都必須取得許可，悠真卻完全無視這些。
雖然知道有地下城相關的法律和條例，但因為覺得麻煩，所以悠真並沒有詳細調查。
他後來才知道地下城相關的法律和條例相當嚴格。
不知為何，特別是進入或攻略『黑色地下城』，規定得比其他地下城還要嚴格。
如果違反規定，可能會面臨與破壞重要文化財相同的懲罰。悠真得知這件事後嚇得臉色慘白。
因為『黑色地下城』的魔物所掉落的「魔礦石」，據說可以強化人類的身體。換句話說，悠真變身為怪物的能力，只有進入『黑色地下城』才能獲得。
「如果被發現我擅自闖進並攻略黑色地下城的話，事情就大條了。別說是罰款，搞不好還有牢獄之災。」
悠真的心情變得更加沉重。
即便擁有與眾不同的力量，無法使用也沒有意義。到頭來，自己的人生還是沒有任何改變，心中產生類似放棄的念頭。
就在這時，手機突然震動了一下。似乎是收到了電子郵件。
「嗯？是楓寄的啊？」
與悠真不同，兒時玩伴楓現在仍在探索者育成機關（ＳＴＩ）學習。雖然偶爾會互相聯絡，但這個時間收到她的電子郵件非常罕見。
悠真打開郵件，確認內容。
「那傢伙……回家了啊。」
郵件中寫道，久違地回家一趟，想約他出來見面聊聊。
探索者育成機關（ＳＴＩ）是全住宿制，基本上不能回家。不過聽說有幾個連假，可以趁那段期間回家。
只是悠真早已遭到退學，所以從未度過連假。
「嗯，我也想見見楓……也想知道?生和其他人的消息。」
悠真回信說沒問題，隨即關掉手機。
自己雖然無法成為探索者，但楓和?生至今仍在努力著。悠真打從心底覺得兩人很厲害，同時也感到羨慕。
◇◇◇
週末的星期六。悠真來到附近的家庭餐廳。
這家店位於馬路旁，因為便宜又好吃，所以家人經常來這裡光顧。悠真穿過自動門走進店內，裡頭的冷氣開得很強。
滿身大汗的身體感覺有點冷。悠真如此心想，在店內四處張望，這才看到楓坐在最裡面的靠窗座位。
她穿著涼爽的藍色Ｔ恤，搭配卡其色的寬鬆長褲。
楓從白色小包包裡掏出一面小鏡子，用手指整理瀏海。把鏡子放回包包後，用吸管喝了一口飲料。
明明只有短短一陣子沒見面，感覺她似乎變得稍微成熟了一些，是自己的錯覺嗎？
悠真搔了搔臉頰，走到楓的座位旁。
「啊，悠真。」
「抱歉，等很久了嗎？」
「沒有，我才剛到。」
悠真坐在楓對面的座位，拿起菜單。
「你要點東西吃嗎？」
「嗯，我肚子餓了。」
離午餐時間還有點早，但他決定跟楓一起點午餐。
悠真從飲料吧拿了烏龍茶回來，楓露出開朗的笑容說：「你看起來很有精神嘛。」
「我以為你被ＳＴＩ退學會很沮喪呢。」
「誰會一直糾結在這種小事上啦。」
悠真坐回椅子上，大口喝著烏龍茶。
其實悠真的心情非常沮喪，但怎麼可能告訴楓這件事。他將烏龍茶放在桌子上，用手背擦了擦嘴。
抬頭一看，楓把手肘撐在桌上，托著下巴目不轉睛地看著自己。
「什麼啦？」
「沒什麼～人家本來想說要來安慰陷入沮喪的你，真是太可惜了。」
楓語帶調侃地笑著說道。悠真不滿地怒斥：「要妳管！」其實悠真很高興能久違地見到楓，但他小心翼翼地避免喜形於色。
「那麼，妳過得怎麼樣？ＳＴＩ那邊還順利嗎？」
在等待餐點送來這段期間，悠真詢問楓的近況。
「嗯，我算滿順利的。現在瑪那指數已經提升到７００了。」
「７、７００!?已經那麼高了啊？」
楓進入探索者育成機關（ＳＴＩ）才短短三個月，想不到瑪那竟然提升了那麼多……這讓悠真非常震驚。
「而且，我也收到錄取通知了。」
「咦!?錄取通知？這是找到工作的意思嗎？」
「對啊，是一家名叫『Med Iris』的醫療新創公司。他們正式聘請我作為救世主，員工福利也很完善。」
「哦、哦～這樣啊。那真是太好了。」
喂喂喂，這也太順利了吧！ＳＴＩ的訓練期間明明還有一半以上才對，沒想到已經有出路了……
悠真在心中抱怨，臉上依然保持著微笑。自己現在的表情想必很僵硬吧。
「?生也進步得很順利……告訴你喔，?生的瑪那指數已經超過１５００了耶。」
「１５００!?」
「是啊，等他從ＳＴＩ畢業，搞不好會達到２０００。如果真是那樣，就會創下ＳＴＩ創立以來的紀錄。真是了不起。」
「這、這樣啊……那真的很厲害。」
悠真的腦袋已經聽不進楓的話了。瑪那指數有２０００的話，就足以媲美一線級的職業探索者了。
在菜鳥階段就擁有這等實力，肯定有比楓更大的企業過來搶人。
「順、順便問一下，?生也收到錄取通知了嗎？」
悠真戰戰兢兢地問道。只見楓喝了一口飲料，閉上眼睛沉吟了半晌。
「雖然不是從本人的口中直接聽說，但我想他大概八九不離十會進去艾爾希德。畢竟那是?生一直想進入的企業，艾爾希德那邊應該也希望他能加入。」
「哦～這樣啊。」
艾爾希德是業界最大的地下城企業，能進入那間公司，就代表他是非常優秀的菁英吧。
悠真心想，憑?生的實力，這也是理所當然的。兒時玩伴走上與自己截然不同的道路，讓他感到無比的羨慕。
想到這裡，自己不禁羞愧了起來，於是他開口試圖轉換話題。
「對了！神樂?怎麼樣？那傢伙的成績也很好呢。」
「哦哦，這麼說來，悠真和神樂?同學很熟的樣子。」
「呃，嗯，還好啦，只是有一點熟而已……」
不知為何，悠真說話有些含糊不清。其實說兩人很熟也不會怎樣。