「讓妳久等了！」
９月28日。
仲夏的暑氣仍未完全消退，傍晚天空下的氣溫依然炎熱。
我穿著浴衣，來到了平時愛去的公園，看到鞦韆上坐著一個熟悉的身影，跟我一樣身上穿著浴衣。
「四葉姊，好久不見～！」
坐在鞦韆上的，是身穿藍色浴衣的愛羽。她一看到我就跳下鞦韆，蹦蹦跳跳地撲過來擁抱我。以粉紅色的髮帶綁成一束的黑髮跟著躍動。
「在祭典之前叫妳特地來這一趟，真是不好意思。」
「不會，沒關係。」
我擁抱那嬌小的身軀。
今晚，我們大家將一起去看煙火大會。
不過，愛羽臨時聯絡我，說想在大家約定集合的時間之前先見我一面。
「請問有什麼事呢？」
「呃，四葉姊，妳現在是田徑社的先發選手了吧？才一年級就能參加大賽，真是了不起啊。」
「啊哈哈，但也因為這樣，我常常得忙碌練習。」
我所屬的志道大學田徑社驛傳競走隊，正在為了即將於10月與年底開始的大賽拚命練跑。
為了驛傳競走賽，我必須長期準備，在大賽當天將自己的狀態調整至最佳。
「沒問題嗎？學科的課業也很辛苦吧？」
「嗯。要文武兼顧，遠比想像中的還要不容易；但我能用體力彌補。論體力與耐力，我有把握不輸給任何人。更何況我是體保生，想盡量為隊伍多做一些貢獻。」
「四葉姊，我會一直支持妳的！所以，老實說，我有個禮物要送給妳。」
「咦？」
「恭喜妳被選為先發。我為妳做了一個護身符，祈禱妳在驛傳競走大賽中得到好成績。」
愛羽這麼說道，遞給我一條色彩繽紛的幸運帶。
這跟之前上杉同學戴在身上的那一條很像！
「謝謝妳！」
「哇！」
我太高興、太亢奮了，忍不住又擁抱了愛羽。
放開那嬌小纖瘦的身軀之後，我將那條幸運帶掛在右手的手腕上。
「這條真可愛！這下子我的驛傳競走大賽穩操勝券啦！」
「真的嗎？」
「運勢爆升！就算途中受了傷、落到最後一名，最終也能超越所有人！」
「光是受傷，運氣就已經不太好了吧。」
「啊！這倒是。不過，我真的很高興喔。感覺不只是驛傳競走，這條幸運帶還會保佑我實現別的願望呢。」
「咦？是什麼願望？」
「這要先保密。」
「怎麼這樣～人家很想知道啊～」
愛羽滿懷興趣地叫道，然後鬆了一口氣，一副如釋重負的樣子。
「幸好四葉姊妳喜歡。因為我沒辦法送太花錢的禮物。」
「送禮重要的不是價格，而是心意啊。」
「很高興妳這麼說。只是，我國中畢業之後還是想去打工。妳們也都有在工作，不是嗎？」
「的確是這樣沒錯。」
一花是演員。二乃在蛋糕店打工。三玖去麵包店跟女僕咖啡廳。五月在補習班。而我也有在清潔公司打工。
高中畢業之後，我花更多時間打工了。
「妳們都很了不起，新生活也都一帆風順。一花姊已經是名人了，二乃姊跟三玖姊也交了新的朋友。」
「是五月告訴妳的嗎？」
「是！五月姊也加入了社團，大學生活多采多姿。而且她為了將來成為教師，也很用功讀書。」
愛羽雖然這麼說，那對纖細的眉毛卻稍微皺起，神色顯露憂愁。
對了，剛才她獨自坐在鞦韆上的時候，表情也是若有所思的樣子。
她找我來，應該是為了送我這條幸運帶，不過除此之外……
「愛羽，妳是不是有事想跟我傾訴呢？」
「咦!?」
雖然我也覺得這樣問有點太直接，不過我好像猜中了。
愛羽那稚氣的容貌浮現驚訝的表情。
「……妳怎麼會知道？」
「老實說，我有煩惱的時候也很常來這公園坐鞦韆。所以我猜今天妳或許也是一樣。」
「原來是這樣。抱歉，讓妳為我操心了。」
「別放在心上。若妳不嫌棄，我很樂意聽妳傾訴。」
別看我這樣，我至今為止也幫助過了不少人。
而且愛羽對我而言是很重要的人。
我想盡量幫助她。
會是什麼樣的煩惱呢？無論是什麼事，我都會鼎力相助，儘管放馬過來吧！
「四葉姊，哥哥他有當個稱職的男友嗎？」
「……」
怎麼辦！
她放過來的可不只是馬，根本是飛彈了！
「你們交往到現在快滿一年了吧？哥哥總是那副德性，我很擔心他是不是會造成妳的困擾。」
「一、一點都不困擾喔！」
「有很恩愛嗎？」
「呃，這個嘛……」
「情侶之間該有的約會、牽手、接吻，我實在無法想像哥哥會做那些事。」
「不、不用擔心！」
老實說──
暑假時，我曾獨自去東京找上杉同學，那時候……發生了一些事。
「嘿嘿嘿，既然四葉姊妳都這麼說，那我就放心了。」
愛羽笑了起來，動起有如花瓣般可愛的嘴唇這麼說道：
「哥哥也比以前成長了許多。以前他只知讀書，沒想到竟然考得上東京的大學，真是了不起。」
「因為上杉同學是個很努力的人。」
「嗯……」
愛羽稍微低下了頭。
然後，她眼光轉過來注視著我，眼神非常認真。
「四葉姊，當初妳是怎麼決定畢業後的出路的？老實說，上次學校發了畢業志願調查表，我有一點猶豫。」
也許這才是愛羽真正在煩惱的事。
我這樣想，同時開口問道：
「愛羽，妳猶豫的是不知該選擇哪一所高中嗎？」
「不，不是的。我正在考慮要為了工作而就讀專門學校，或是乾脆直接開始工作。」
「咦!?」
「啊哈哈，畢竟我們家很窮嘛。多虧哥哥當了妳們的家教，現在的情況已經比以前輕鬆很多了。相較之下，我卻……目前沒有什麼夢想或目標，成績也不像哥哥那麼好。」
「愛羽……」
「應該說，我不想像他那樣一直讀書。哥哥的努力真的很令人敬佩，但是他當邊緣人的期間實在太長了，而且，我大概也沒辦法下定決心像他那樣專心讀書……！」
「妳這樣的心情，我也有點能體會！」
我坐在鞦韆上，接著問道：
「那妳跟上杉同學或伯父商量過了嗎？」
「還沒。我總覺得不太好跟他們開口。因為……要是我說想上高中，他們一定會為了湊學費而比現在更拚命地工作。我不想增加他們的負擔。」
多麼體貼的孩子！
啊啊～愛羽果然很可愛啊～真想讓她變成我的妹妹，即使要讓我爸跟上杉同學的爸爸結婚也在所不惜啊～！雖然很想三度撲上去擁抱，但我還是忍下來了。
現在是該認真陪她煩惱的時候，不該破壞氣氛。
話說回來，我很能體會她不願給家人造成負擔的心情。
只是……
「即使如此，我想跟家人商量還是最好的。」
上杉同學去了東京之後，仍同時兼做幾份打工。
那不只是為了湊自己的學費與生活費，還要補貼家用。
他這麼做，一定是為了愛羽的將來。
「四葉姊，妳當初填寫志願調查表或思考將來的夢想時，是怎麼決定的？」
「我有跟家人商量，也做了不少準備。」
「可以告訴我詳情嗎？」
「當然好！」
我不假思索地答應，向愛羽說起了當時的事。
那是在５年前的９月。
那時候我正好跟愛羽一樣是國中二年級，正要填寫志願調查表。
當時，我們還是黑薔薇女子中學的學生。
?
「大家早～～」
在中野家的客廳。
現在，我們已經完全習慣了這個家的生活。正當我們在吃早餐的時候，身穿黑色水手服的一花過來，一頭短髮跟著她的腳步搖擺。
「一花，妳這樣有點太晚囉。」
「還是一樣貪睡。」
「現在才開始吃的話可能會遲到。妳最好快點。」
穿著同款水手服的五月、二乃、三玖陸續說道。
「沒關係，我不吃！」一花微笑著答道。
「真是的～早餐要確實地吃啊～」
一花在我的旁邊坐下之後，我舀起自己盤中的牛奶浸麥片，將湯匙湊向她。
一花張開嘴巴吃下那一口麥片，含在口中細細品嚐。
「謝啦～嗯，果然還是軟一點的好吃。」
「我比較喜歡脆一點的。二乃妳呢？」
「早餐應該要吃麵包，麥片根本是邪門歪道。」
「不要挑食，各種食物都要吃。這樣對身體比較好。」
「這話是沒錯，但是五月啊……妳一大早就吃這麼多，真的不要緊嗎？」
頭戴蝴蝶造型髮飾的二乃以擔憂的眼光注視著五月。五月正在吃一大碗白飯，上面還盛著荷包蛋。
「多、多吃一點才能快點長大。」
我們中野家的么女這麼說道。她似乎不想讓我們提起她的飯量，連忙牽強地提起了新的話題。
「話說回來，妳們注意到了嗎？今天是我們搬進這個家剛好滿兩年的日子！」
「咦？真的嗎!?」
「是啊，時間過得很快呢。」五月微笑著說道。
三玖搖擺著她那一頭及腰的亮麗長髮，接著說：
「剛來到這個家的時候，真的很驚訝。」
「是啊。因為這間房子跟以前和媽媽一起住的小公寓完全不同。」
「呵呵，現在我們已經完全住慣了。」
二乃這麼說道，同樣地搖擺著長髮，端起茶杯喝了一口紅茶。
她最近好像迷上了紅茶，特別常喝。
「但是二乃妳上次出門忘了帶卡片鑰匙，被鎖在門外。真冒失。」
「我不會再犯那種失誤了！話說三玖妳上次燉湯的時候還不是糟蹋了一把湯杓，丟進了不可燃垃圾桶？」