序章
周遭瀰漫著一股惡臭。
那是由多達數千具屍體所釋放出來的濃烈死亡氣味
所有遺體均非安然離世，有些人睜大了佈滿血絲的雙眼，有些人則是臉部完全扭曲變形。每具屍體都浮現出宛如看見地獄一般的絕望表情。
「這大概就是所謂的地獄光景吧。」
卡爾洛‧畢克爾面露苦澀的鬱悶神色，轉眼環視遭到烽煙蹂躪的街景。
擁有多達三萬名的人口、號稱國內最熱鬧繁榮的希干希納區，如今卻呈現出一副不堪入目的殘破景象。全毀及半毀的房屋超過百棟以上，而其數字至今仍舊不斷增加中。雖以軍團為中心不分晝夜地全力投入市區復興作業，無奈進度還是不如預料般順利。因為散落的大量瓦礫使地面變得寸步難行，而烈火及濃煙又同時阻擋住作業人員的去路。
儘管尚無法得知最終的損失規模究竟會大到何種地步，但再怎麼保守估計，至少也會形成將近半邊市區蒙受某種程度損害的結果吧。
「太悽慘了……」
卡爾洛那張如同雕像般帶有深邃輪廓的臉龐浮現出不悅神色，握緊了他那雙佈滿水泡的粗糙手掌。
然而房屋的傾毀只是個微不足道的小問題罷了。假使考慮到當時的狀況，這場多達數千人的傷亡慘劇或許也能算是不幸中的大幸吧。
建國至今三十餘年。儘管先前也發生過許多樁例如自然災害、饑荒及瘟疫等攸關國家存亡的嚴重問題，不過此次卻是一起足以列入史書記載的重大事件。一旦對應不當，甚至極有可能讓人類正式宣告滅亡，因此這堪稱是應該慶幸「真難得只造成這種程度之傷亡」的狀況。
然而他卻怎麼也無法接受。雖說只是身為一介士兵，不過卡爾洛好歹也是隸屬於調查軍團的強者。面對呈現在眼前這幕慘不忍睹的光景，他內心不禁湧現出一股強烈的自責念頭。
（只不過即便我使出渾身解數，大概也於事無補就是了……）
卡爾洛嘆了口氣，接著轉移視線望向城邑都市最重要的「瑪利亞之牆」。
這面號稱高度達五十公尺的巨大城牆，乃是被尊稱為不壞之壁的頑強建築物。自從有史以來，便持續阻擋外敵入侵，這面城壁如今依舊展現出壓倒性的存在感。
（但是，市區卻淪為這副悽慘德性。）
「瑪利亞之牆」乃是一面銅牆鐵壁的事實始終未曾動搖。
不過那個目中無人、對市區造成沉重打擊的破壞者，居然成功穿越了這面城牆。
在人類的引導之下，經由正門堂而皇之地進入市區。
「巨人嗎──」
此乃人類天敵的總稱，是一種帶有人類外貌的異形。雖然大小不盡相同，但倘若論及觀測史上最大的個體，則身高起碼超過十公尺，可說是如假包換的怪物。而由其龐大軀體所展現出來的壓倒性破壞力，光是察看希干希納區的慘狀大概就能一目瞭然了吧。人類之所以將生活據點移進城邑都市之中，就是因為害怕巨人所致。
「要是杵在這裡發呆的話，可是會遭到隊長臭罵一頓喔。」
聽見突然自背後飛來的男性聲嗓，卡爾洛全身頓時微微一僵。接著他旋即面露苦笑，動作緩慢地轉頭望向聲音來源。
站在背後之人乃是跟卡爾洛一樣身為調查軍團士兵的同期好友──索魯姆‧修梅。儘管連日連夜參與復興作業，索魯姆臉上卻不見半分疲憊神色。大概是充滿年輕活力的十八歲軀體完全不受勞累感影響吧。雖然光就年齡而言，卡爾洛也與他同樣才十八歲，不過在人高馬大之魁梧壯漢齊聚一堂的調查軍團當中，索魯姆算是個頭較為矮小的成員。假使少了繡在兵服外套上頭的羽翼紋章，肯定沒人能認出他是調查軍團的一分子。
「你心中有什麼煩惱嗎？」
面對露出認真表情開口詢問的索魯姆，卡爾洛微微搖了搖頭。
「我只是在想接下來會變成什麼樣子罷了……」
「這事自有國王政府會負責考慮啦。」
但或許是懷有口是心非的不同想法吧，只見索魯姆那張俊秀的臉龐滲出一抹嚴厲神色。
（意思是他壓根兒不抱任何期待吧。）
實際上，國王政府官員大概也難以提出什麼劃時代的新穎政策吧。充其量也只能採取減輕稅率及提撥復興費用等老套方案罷了。
（在現場忙東忙西的，每次都是我們。）
話雖如此，調查軍團會動員參與復興作業，實乃特例中的特例。防守牆內區域及維持治安是駐紮軍團的職責所在，而調查軍團原本的任務則是勘察牆外天地。
「總之，我們只管考慮設法恢復市區原貌一事就好。」
「說的也對……首要之務大概就是撤除瓦礫堆吧。」
卡爾洛嘆了口氣，轉眼凝視近似焦土原野一般的殘破街景。
「據說搬送遺體似乎也是當務之急喔。」
「是所謂的瘟疫對策嗎？」
「畢竟巨人也有夾帶病菌進來的可能性啊。」
索魯姆以平淡語調說道，接著揚起下顎指向某處。受到這個動作牽引的卡爾洛轉移視線望向同一方位，隨即確認到座落於數公尺前方的某種噁心物體。真要舉例的話，那大概就像是一團肉球吧。那個由數名人類遺體所構成的東西，乃是巨人的嘔吐物。
「畢竟還沒消化完就吐出來了啊……被吃掉的人大概也都死不瞑目吧。」
卡爾洛面露索然表情嘀咕了一聲，旋即邁步走向那團由巨人張口吐回地表的穢物。
「既然會吐出來，乾脆別吃不就得了。」
「巨人的行動壓根兒無法理解。」
「我一點也不會想試著理解就是了。」
卡爾洛脫口咒罵。
但只要一天不努力嘗試去理解其生態，巨人未來也將永遠扮演著人類天敵的角色吧。
（實在麻煩透頂啊。）
而且倘若論到哪個單位會被賦予這項任務的話，調查軍團勢必會是唯一選擇。
（儘管正合我意，不過……）
卡爾洛及索魯姆仔細凝視著奇形怪狀的嘔吐物。這團物體的形狀，是由五具遺骸任憑手腳複雜交錯纏結而成，幾乎就像一個立體拼圖。
沒人曉得被捕食的人類會在巨人胃部受到何種處理。然而就嘔吐物的狀態看起來，感覺意義就跟貓咪吐出毛球的動作沒啥兩樣。
「但巨人的胃口還真是有夠詭異呢。」
巨人八成是順手抓起四處逃竄的人們便丟進嘴裡吞下肚吧。儘管遺體四肢朝匪夷所思的方向扭曲變形，卻不見任何傷口，身上服飾及裝備依舊完好如初，也沒展現出曾遭到消化的模樣。
（既然會吐掉，那代表巨人或許缺乏味覺。）
不過拜巨人胃口怪異的習性所賜，應該是能夠分辨出犧牲者的身分才對。
他們注目的重點是衣服。透過服裝便可判斷出遇害之人是居民及士兵。
（大概是試圖保護居民卻力有未逮，因而不幸捐軀了吧。）
卡爾洛所察覺到的不單只有這一點。他在遺體中發現了一名眼熟的女性。
「這是……」
身穿近似法衣之黑色寬鬆服裝的這名女性，乃是卡爾洛及索魯姆的上司家屬，也就是在前一場遠征戰死沙場的席斯‧曼薩爾班長之妻，名叫艾蕾娜。她是崇拜巨人的異端教徒，也是製造機會將巨人引進希干希納區的大罪人。若非以艾蕾娜為首的巨人信徒掀起暴動，軍團根本就不可能會允許巨人入侵城牆內部。
「主謀命喪黃泉嗎？這就是所謂最糟糕的結局啊。」
在向巨人尋求救贖的時點，或許就已經註定艾蕾娜將會走向什麼樣的未來了吧。
（宛如已經受到懲罰一樣。）
構成肉塊其中一部分的艾蕾娜軀體，呈現出彷彿被處以十字架極刑一般的姿勢。
（她明明才剛結婚沒多久……）
而且艾蕾娜還是個孕婦。由其膨脹的斗大腹部，便可看出她已接近臨盆時期。
腹中胎兒落得何種的悲慘下場，自然也就無須多言。
（真是可憐。）
儘管想到曼薩爾一家的不幸境遇，內心便覺沉痛不已，但也只能等日後再行表達哀悼之意。如今必須以軍團成員的身分全力協助市區復興作業，阻止二次災害爆發才行。
「總之先回收遺體再說，不能就此丟著不管。」
「我去叫回收小隊過來處理。」
話剛說完，索魯姆隨即一邊靈巧地避開散落遍地的瓦礫碎片，一邊身手矯健地沿著道路奔離現場。
就在卡爾洛再度將注意力投向那團肉塊之際，他聽見了一陣彷彿磨擦衣物的微弱聲音傳入耳中。
「這是……？」
聲音出處根本無須尋找。
卡爾洛的雙眼對準了產生異常蠕動現象的艾蕾娜下腹部。
「難不成……她還活著!?」
艾蕾娜的臉色慘白如蠟，看起來完全不像還有氣息的樣子，但她的下腹部確實蠕動了一下。
（是蟲子嗎？）
然而艾蕾娜的遺體，並未腐壞到能夠吸引埋葬蟲前來的程度。
（那麼，究竟是什麼東西……）
目光投注於艾蕾娜下腹部的卡爾洛，發現她的下衣部位帶有一抹濕氣。
而令他感到在意的不單只有這一點。
「好臭……」