序章
「我要回去準備後天的定期測驗，剩下就交給你了。」
少女以冷靜的口吻宣示後隨即轉身，一頭及腰的銀色長髮同時揚起。她一邊閃躲散亂於地板上、被切斷的手腳及身體零件，一邊走向出口。但就在少女的背後。
「公主殿下，請留步。」
她的中年隨從慌忙喊道。
但少女卻無視隨從的呼叫，擺動著輕盈而平衡感十足的軀體，確認剛才與「污染者」戰鬥後身體只留下肌肉痠痛與一點皮肉傷。這群企圖對帝國進行破壞的恐怖份子──雖說只是在帝都郊外重新開發區域中築起的小規模基地之一，卻擁有意想不到的高性能裝備與銅牆鐵壁。
「這次測驗再搞砸就慘了，我搞不好會被學院退學。」
「公主殿下，您忘了您的本分嗎？如此輕忽是無法長久平安無事的。」
說完後，中年隨從對現場唯一的敵方生還者──也就是在房間一隅畏縮發抖的白色長袍男子瞥了一眼。
「即使您還有其他要務，也得先從這傢伙口中打聽出一點情報才是。」
「真討厭啊……如果我得知新的消息，下次免不了又得參戰了。」
這時，外頭遠遠傳來車輛發出的警笛聲。少女微微一砸舌，重新轉向敵方男子。那是因為上頭可沒交代她可以讓保安警察搶先一步獲知情報。
「注意聽好了，等我問問題你才准開口，中途不准插嘴，知道嗎？」
少女朝下瞪著畏縮的男子提醒。對方已失去抵抗的意志了，只要嚴加質問應該也不敢隱瞞什麼吧。
「你們的目的到底是什麼？看起來似乎動員了相當多人力啊。」
「……我、我只是最下層的低階人員，並沒有直接接觸行動，所以什麼也不知道。」
「不用你說我也明白。難道你……」
少女用力踏扁滾落於腳邊的金屬製手臂。
「想跟躺在這裡的碎屑一樣嗎？我們路斯蘭人可是很殘暴的喔。光是破壞這些機動兵無法滿足我們的嗜血本性。看來還是把你的十指縱劈成二〇根好了。」
「……饒、饒命啊。請放過我吧。」
「如果好好治療、復健的話，你之後說不定能成為了不起的鋼琴家呢。怎麼樣，想不想以二〇根手指為音樂界帶來新的風貌啊？」
少女一邊這麼說自己也一邊感到噁心，但依然作勢將衣襬下的白刃秀出，朝男子發出恫嚇的寒光。對方果然嚇得瞪大雙眼，朝後退了好幾步。
充滿好奇心的數名新聞記者趕至現場，他們跨越警方以黃色膠帶圍成的封鎖線，為了搶拍被破壞的「犧牲者」照片紛紛衝上前去。這些原本是自動戰鬥機器、但現在已遭破壞得不成原形的殘骸，就這樣被記者的閃光燈與快門清楚捕捉下來。
少女的隨從正在對警官指示日後的行動方針──而在隨從背後，少女則翻開了單字卡，喃喃自語了幾句。過了一會，急救人員才將白袍男子從建築物中抬了出來。
少女嘆著氣，秀麗的容貌上浮現出疲憊之色。
「真討厭，告訴我這麼多情報做什麼……我恨你們，可惡的污染者。」
急救人員將男子所躺的擔架抬上救護車，將後門關好，從聚集在外圍的媒體車輛與看熱鬧人群縫隙間駛離。
少女目送救護車離去，並從衣服暗袋取出一只外形簡陋的懷錶。她與隨從並肩穿越馬路，來到無人的廢棄大樓屋頂，並將懷錶舉至頭上──接著對天大喊。
轟隆聲從遙遠的空中急速接近，四周皆清晰可聞。
強烈的閃光持續了數秒，簡直就像少女上空多了一個小型的太陽似地。接著，閃光中似乎出現了某種巨大生物，其剪影就像僅於太古之時存活的龍一般。生物發出的震波與炯炯目光籠罩住整個重新開發區域。
當生物的咆哮聲消失時，少女與隨從的身影也從屋頂上杳然無蹤了。
第一章 在船上邂逅的少女
1
這艘巨大船隻就如同海面上的白色宮殿般，穩若泰山地在船尾拖出一道滿是泡沫的軌跡，朝向福魯克蘭姆帝國的首都航行而去。
首度從這艘＜絲瑪塔女王號＞主船艙步入船內餐廳的旅客，一定會對自己竟處於一座金碧輝煌的圓形屋頂下感到驚訝無比。
「龍當然存在囉。」
在餐廳中央的巨大餐桌邊，一位五官端正的嬌小少年斬釘截鐵地說道。
「雖然很可惜我沒有親眼目睹過，但我國獵人在山中被龍吃掉的新聞大概每十〇年都會發生一次。」
謹慎地端坐在餐桌末席的這位少年，正對今早在船內沸沸揚揚的謠言，以在課堂上發表報告的口吻提出意見。
至於他發表高見的對象，則是一名今年十四歲、體型相當豐腴的某大國富豪千金。
「你指的是哪一國啊？」
千金小姐噗嗤一笑，但少年眼中卻完全沒有半點信口胡謅的促狹之色。
「就是我國啊。拉勃爾金王國。」
那是一個位於帝國支配地區角落中的角落，本身就屬國境線一部分的小王國。儘管該小王國的國土有一大部分都被數千年人跡罕至的原始森林覆蓋，勉強算是開發中區域，但這位少年畢竟還是王室胄裔。
「當然，昨夜諾登夫人在展望甲板所看見那個類似龍的黑影……實際上到底是什麼，就另當別論了。」
「那只是一個喝醉酒的女人在宿醉時所作的惡夢而已吧。那種幻影是腦袋發出的危險信號，代表該戒酒了。」
「我不知道聽哪一位說過，龍也被皇帝陛下的威信折服，所以才會現身表現敬賀。」
「這大概是帝國威勢到達極點的一種象徵吧。不過或許就是因為有人會被這種事唬住，在航程的尾聲才會讓帝國船員上演這齣戲。」
以福魯克蘭姆帝國興起為始，並以同帝國勝利告終，這長達將近三〇年、前所未有的戰亂──大陸統一戰爭，也在十五年前畫上句點了。
承繼先帝大陸統一志業並幾乎完全達成目標的當今皇帝，至今年剛好在位滿二〇年。為了在帝都舉行慶賀活動，世界各國元首級的政治家或王族們，都被邀請至帝都作客。
「像你這種小國來的客人，大概連拜見陛下都沒有機會吧。」
千金小姐毫不掩飾地指出特亞拉祖國的渺小。
所有航行費用都由帝國支付。這艘＜絲瑪塔女王號＞，正是為了要迎接遠方來客，而由帝國政府特別派出至大陸各地巡航的大型船之一。每當航入旅程途中的港口時，就會讓該地區的貴族或政治家上船，方便客人前往帝都。
「真是個太平盛世啊，連像你這樣傳說中小國出身的客人，都願意不遠千里請來作客。」
千金小姐從啟航當天雙方第一次碰面以來，就把特亞拉視為隨從、或是排解無聊旅程的戲耍對象看待，途中不停對他說三道四。同年齡者在旅客中本來就很少見，特亞拉似乎也察覺出千金小姐心中的寂寞，才會像這樣連午餐也陪她一同共進。
（不過，剛才那句話也太侮辱人了吧。）
特亞拉未脫稚氣的容貌，或許更激起了千金小姐愛捉弄人的本性。雖說兩人的年齡只相差一歲，但小姐的個子可是比特亞拉要高大許多。恐怕就連寬度也有一倍以上吧。當然，能猜出特亞拉已經十三歲的人本來就很少。跟同年紀的少年相較，他理所當然屬於身材嬌小的那群。
侍者將一大塊生火腿端至桌上，並依從小姐的命令切下指定大小。
特亞拉俯視著對方那裝得滿滿的盤子，這才明白為何她會在航行途中日漸豐滿起來。
「對了，等到達帝都以後，你要進入少年學院就讀吧？」
「是的，正有這個打算。」
在這個時代如果要進修學問，首先就必須前往帝都。學術界人士所稱的最高學府──帝國少年學院也位於帝都。
「你看起來年紀小小，沒想到腦袋還不賴嘛。」
「托您的福。不過我對於是否能跟上學習進度並沒有把握。」
特亞拉訪問帝都的目的有二。第一是擔任拉勃爾金王國的使者，出席現任皇帝在位二〇週年的慶典。其次就是在抵達帝都後，透過當地贊助者的協力，進入帝國少年學院就讀。特亞拉希望能在此浸淫高深的學問，將帝國先進的技術帶回祖國。
「聽說你還是以完全減免學費的特殊待遇入學的。在航行途中，你也一直找空檔念書對吧，那個叫什麼E科技來著……？」
「是的。那是一種無所不能的偉大力量。」
特亞拉的眸子閃閃發亮。
「帝國能如此繁盛也是托了E科技的福。那是人類的理想，也是至寶。」
真想把這種寶物跟帝國興盛的秘密一起帶回故鄉──儘管特亞拉熱血沸騰地敘述著，千金小姐卻完全不管他是不是在對自己說話，表現出索然無味的模樣。她輕鬆吃完特亞拉三倍份量的午餐後，轉而享用甜點。