「你也該睡了吧？」
這兒是神仙鄉。登島首日的夜晚。
離海岸有段距離的森林中，一名將烏黑的長髮紮在腦後、身穿白色和服的女性出聲道。她是代代專職試刀與斬首等職務的山田家當主之女，試一刀流第十二位的山田淺右衛門佐切。
「就說我不會睡了。」
身穿炮口袖與束口?褲的白髮男子淡淡地回答。他是佐切的監視對象，號稱最強的忍者集團──石隱眾的逃忍，空洞的畫眉丸。
「出任務時，四、五天不睡是家常便飯。就算現在不睡，對我來說也不成問題。」
「但對我來說是大問題。」
佐切嘆氣
「你不睡的話，我也無法安靜養神。因為我不能比你先休息。」
深夜時分。由於一行人暫時聯手合作，所以今晚監視罪人的任務是由佐切與同為山田淺右衛門門生的仙汰、源嗣輪流執行，每個人都有時間休息。最值得慶幸的是：遍布島上的怪物們，目前似乎都停止活動了。
「既然是這樣，就沒辦法了。」
畫眉丸輕輕嘆了口氣，緩緩起身。
逃忍一面朝過夜用的巨大樹洞前進，一面繼續說著：
「就算不管我，我也不會放棄任務逃走啦。因為我有我的目標。」
「這我知道。」
佐切跟在他身後，小聲回應。
畫眉丸的目標是把不老不死的仙藥『非時香實』帶回日本，換取能赦免一切罪名的公儀赦免狀。
為了與心愛的人──妻子重逢。
儘管無法理解這個名為畫眉丸的凶惡犯人在想什麼，不過他對這個任務的『心念』是千真萬確的。佐切深刻了解此事。
她想起在刑場面試畫眉丸之後，將他帶到這個神仙鄉途中所發生的事。
啊，沒錯。那個時候，他也是這樣──
＊
大約十天前。
「天還沒全黑，可以多趕一點路吧？」
「沒辦法啊，狀況不允許。」
日暮時分，旅人行走的交通幹道上，佐切對嘟噥不已的畫眉丸說道。
從刑場領走死刑犯畫眉丸後，佐切帶著他，從東海道北上。但是，數日前下的大雨，使途中必經的河水暴漲，無法搭船渡河。
不得已，佐切只好在附近的驛站小鎮過夜。
「那點水量，只要使用水蜘蛛，就能簡單過河了哦？」
「那種事只有你做得到啦。」
佐切回想著洶湧湍急的滾滾濁流，無奈地回答。
「不然我自己先去江戶，妳慢慢追上來。」
「那怎麼成。」
兩人的目的地是江戶。
在前往神仙鄉之前，必須先把從全國各地找來的犯罪者帶到人在江戶的將軍面前，向他們說明任務的內容才行。
畫眉丸嘆了口氣，舉起雙手，展現手上的繩索：
「至少把這個解開吧。很礙事耶。」
「不行。」
佐切斷然拒絕：
「你不要太任性了，畫眉丸。光是讓你用自己的雙腿走路，就該感謝我了。」
一般來說，運送凶惡的犯罪者時，會把犯人關在名為唐丸籠——套有網子的竹籠裡搬運。犯人的上半身與雙手會被繩索嚴實地綑綁，腳踝套著腳鐐，嘴裡塞著口枷。罪犯的排泄物，則是直接從籠子的底部滴落地面。
這次之所以不那麼做，是有原因的。
山田淺右衛門眾的任務，不只有挑選適合尋找仙藥的犯罪者，將其帶到江戶而已，還必須監視那些犯罪者，與他們一起前往未知的奇妙島嶼──神仙鄉。
為了尋找仙藥，當然不能把犯人裝在唐丸籠裡丟到島上，必須讓那些人在雙手被綁的情況下活動才行。為了確保山田淺右衛門眾能在島上單獨監視那些犯罪者，所以讓他們在相同的條件下把犯罪者帶到江戶，以測試他們的能力。
雖然不知其他的山田淺右衛門眾是否知情，至少佐切曾經從父親那兒聽說，幕府是如此指示的。我們就如此不受信任嗎？想到這裡，佐切的心裡有點悶痛。但正是因此，所以她絕對不能失敗。
「可以自由行走，只有雙手被綁。為了避免過於顯眼，還以布蓋住綁著的部位。光是有這樣的待遇，你就該滿足了。」
「妳實在很不近人情耶。」
「當然。」
佐切凌厲地瞪了畫眉丸一眼，將手放在插在腰間的刀柄上。
「你忘了自己的立場嗎？你是犯人哦。」
「反正我又不會丟下任務逃走。」
「那真是太好了。」
這男人有強烈的求生意志，身手又不凡，是非常適合尋找仙藥任務的人選。
但不論如何，他仍然是凶惡的犯罪者。
身為斬首行刑人，佐切有許多與死刑犯接觸的機會。
死刑犯中，有在死前大聲哭喊的人，也有安靜地接受命運的人。每個人在面臨死亡時，有各種不同的反應，其中也有直到最後一刻，仍然想威脅行刑人，或是想以甜言蜜語誘惑行刑者，找機會逃亡的人。
不能隨便信任犯罪者。過去的經驗如此警告佐切。
「反正離期限還有一段時間，並不必急著趕路。就算逗留一天也不成問題。」
「…………」
畫眉丸無言地聳肩。
「話說回來……這裡很沒有活力呢。」
佐切環視周圍，說出感想。
這兒與其他的驛站小鎮沒有什麼不同。幹道的左右兩側羅列著商店與茶館，但是行人不多，有種萎靡的感覺。雖然天還沒黑，但是有不少商店已經打烊了。
「我們去找找還有空房的旅舍吧。」
「就算露宿也無所謂啊。」
「我有所謂。」
考慮到接下來還有神仙鄉的任務，不該在這種地方無謂地消耗體力。雖然也能選擇純住宿的便宜棧房，但是可以的話，佐切想在有提供餐點的旅舍過夜。兩人又前進了一小段路，在小鎮邊緣的一棟建築物上發現旅舍的招牌。
佐切喜孜孜地朝建築物走去，可是又倏地停步。
走到近處後，會發現那旅舍十分破爛，屋頂的瓦片剝落，外牆也有許多破損之處，令人懷疑是否真的還有在營業。
「……還是找別的旅舍吧。」
「等一下。」
佐切正想回頭，卻被畫眉丸叫住。
「怎麼？你想住在這裡嗎？」
「不是。好像有爭吵聲。」
「咦？」
佐切回頭。咚，伴隨著沉悶的撞擊聲，一名年輕男子從旅舍門口滾了出來。那男子穿著有許多補丁的衣服，臉上有大片的青紫瘀傷。
緊接著，幾名相貌凶惡的男人走出旅舍，圍繞在倒地呻吟的男子四周。他們臉上掛著低俗的笑容，其中一人低著頭，對趴在地上的男子開口：
「平吉啊，有借有還，是很公道的事吧？還不出錢的話，被揍也是應該的哦。」
「請、請再稍等幾……嗚！」
被稱為平吉的男子按著臉上的瘀傷，正想起身，肚子卻被狠狠踹了一腳，痛得跪倒在地。
「平吉！」
一名女性尖聲大叫，從旅舍衝了出來。
那女性穿著老舊的衣服，但是面貌姣好。
她奔到抱著肚子蜷縮在地的男子旁，在他身邊蹲下，瞪著那群地痞流氓：
「你們為什麼要這樣？我們不是說過一定會還錢嗎！」
「妳還是一樣悍呢，阿良。」
帶頭的男人以色迷迷的眼神上下打量著名為阿良的女子：
「只要妳肯點頭，就可以一筆勾銷哦。不覺得我這樣對你們很寬宏大量嗎？」
「只、只有那種事不行！我一定會努力工作還……呃啊！」
名為平吉的男子想起身保護女子，可是下巴又被踹了一腳，呈大字形翻倒在地上。
「老公！」
「哇哈哈！吶，阿良，妳還是快點拋棄平吉那個軟腳蝦，跟了我吧？」
「笑話！誰要和你這種蛤蟆臉的男人在一起！」
「妳說啥!?」
正當蛤蟆臉男人氣沖沖地掄起拳頭時，佐切插嘴：
「請等一下。幾位在吵什麼？」
「啥？你們是誰啊？沒有關係的人給我滾遠點！」
結果被男人惡狠狠地回嗆。
「呃，我們確實是無關的人……」
雖然忍不住插嘴，但佐切確實是不知內情的局外人。
正當佐切猶豫著該怎麼做才好時，一名無賴涎著臉走近。
「喂喂喂，一個女人家假扮成武士做什麼？讓我疼愛一下嘛，嘻嘻嘻……」
佐切額頭青筋狂跳，反射動作地想伸手握住刀柄。
就在這時，名為阿良的女子突然大叫：
「客人……！」
「咦？」
「兩位是打算在本旅舍過夜的客人對吧！」
「咦？呃，我們……」
「歡迎光臨！客人們遠道而來，挑上我們『夫婦屋』，真是太有眼光了！來來來，裡面請裡面請！」
阿良盡可能地掛起接待客人的笑容，朝佐切逼近。
佐切以求救的眼神看向畫眉丸。我才不管呢，畫眉丸半是嘆氣地回答。
「呃……那個……今晚請多關照了。」
被阿良的氣勢壓倒，佐切不情不願地答應住下來。阿良對無賴們露出得意的表情：
「看到了沒？可以別來打擾我們做生意嗎？不好好做生意，就沒辦法還錢哦？那樣一來傷腦筋的是你們哦？」
「……呿！」
無賴們瞪了阿良一眼，離開了。