水晶發出澄澈的藍光，照亮了洞窟內部。
喀、喀、喀，鞋底踏在堅硬地面上的聲音，尖銳地迴響於洞窟之中。
腳步聲有三個人。
瑞斯、菈菲、希爾維婭三人在公會接受委託，來到了離王都有段距離的洞窟。
「這座洞窟還真大，而且比想像中冷……」
現在明明已接近夏天，洞窟內卻瀰漫著寒氣。
只要吐出一口氣，氣息便會化為白霧融入空中。
穿著長袍感覺沒那麼冷，但可以的話還是不想在這裡久留。
瑞斯搓著凍僵的雙手取暖。
這次的委託內容是挖掘某種礦物。
它被稱作冷石，顧名思義是會散發寒氣的特殊礦物。
在炎熱的夏季特別受人青睞，因此這個時期經常有人發布委託尋求冷石，以備夏天的來臨。
接了委託的瑞斯等人也是其中一員，他們是來賺錢順便挖取自己家裡需要的份量。
「唔，是不是那個啊？」
菈菲手指的地方，可以看見不斷將寒氣釋放到空氣中的藍白色礦石。
大概是因為接近寒氣的源頭，寒意進一步增加，吸進肺裡的冷空氣讓全身不由自主地發抖。
這片空間也被稱作天然的冰箱，凶惡的寒意不負其名。
洞窟內部的季節感與外面的世界截然不同。
瑞斯摩擦上臂忍受著寒意。
「哇～數量好多喔！」
這時希爾維婭彷彿不會冷似地跑了過去。
作為光源的水晶與散發寒氣的冷石混雜在一起的光景，有種隔絕塵世的美感。
那不可思議的力量，讓人不敢輕易碰觸。
就像是自然誕生的寶石一般。
瑞斯雖然沒有表現在臉上，但也默默地對眼前的光景看得入迷。
他心中升起誤闖異禁地的感覺，不過目標就在眼前，該做的還是得做。
「有點不忍心對這片光景出手呢……」
可以的話，希望能維持原貌，這片光景就是如此的迷人。
話雖如此，特地出遠門總不能空手而回。
儘管心裡躊躇不前，但也只能挖掘了。
瑞斯靠近冷石，戴上手套觸碰。
手掌傳來的冰冷觸感讓他皺眉，接著發動鍊金術。
「『變形』。」
冷石的形狀迅速變化，成了一手可以掌握的大小，從洞窟分離出來。
瑞斯重複這項作業，接連製造出手掌大小的冷石。
「瑞斯，這樣會不會太多了……？」
在一旁看著他工作的菈菲插話道。
瑞斯碰過的地方，冷石明顯少了大半。
他一副猶豫的模樣，手上的動作倒是毫不留情。
儘管還不到破壞美景的程度，但一眼就能看出不自然的變化。
「為了工房的需求，我想盡量多拿一點，再說多的可以拿去賣錢。」
要在寬敞的工房度過夏天，需要不少冷石。
雖然也可以用魔道具來抵禦炎熱，不過效果並不是永久的。
在暑期持續消耗魔道具也太浪費了。
就這點而言，冷石只要沒搞錯份量就能代替冷氣，相當便利。
而且多餘的量只要拿去販售就行了。
看到由冷石構成的美景的確令人感動，不過瑞斯依然會計算利弊得失。
菈菲與希爾維婭露出難以言喻的視線，盯著個性現實的瑞斯。
「原諒我，錢很重要啊……」
瑞斯嘴上懺悔，同時以驚人的速度不斷地收集冷石。
明明沒做會受人責備的事，不知為何有種無法遏制的罪惡感。
說起來，除了這個地方之外，洞窟裡還存在著好幾處類似的美景。
瑞斯連要向誰道歉都不知道，手上的動作倒是沒停下來。
等到他停下動作時，袋子已經裝了滿滿的冷石。
另外，一開始的景象和現在簡直有如天壤之別。
凹凸的部分明顯變多，礦石的形狀也顯得扭曲。
要是熱愛自然的人看到了，肯定會掩不住憤怒的神色。
即使如此，瑞斯依然毫不後悔。
他呼出一口氣回頭望去，只見菈菲和希爾維婭一副傻眼的模樣。
「瑞斯，你還是自重一點比較好……」
菈菲看著他鼓脹的袋子，沉痛地說道。
瑞斯莫名地從這句話中聽出雙重含義，露出尷尬的表情。
第一章 突如其來的重逢
那是距今超過五年前的事。
瑞斯剛成為露璃梅絲弟子的時候。
尚未發現對方本性的他，正懷著純真的心試圖學習鍊金術。
畢竟瑞斯知道露璃梅絲的實力，見識了她的鍊金術之後更是興味盎然。
「小瑞，你覺得鍊金術最重要的是什麼？」
「呃，知識？」
「嗯嗯，這也很重要呢。不過，還有更重要的事。」
露璃梅絲臉上浮現柔和的笑容，豎起了食指。
「鍊金術最重要的是『實地體驗』，親眼見識並學習喔。」
「所以……妳想說什麼？」
「這個嘛，比起言語說明，還是讓你實際去做比較快吧。」
雖然搞不太懂，但師父既然這麼說，應該不會錯吧。
如此心想的瑞斯，毫無疑念地跟著露璃梅絲走，結果後悔不已。
——後悔選了露璃梅絲這種人作為自己的師父。
第一次的『實地體驗』，可以說根本是地獄。
目標是在龍的巢穴附近長出的果實。
當然，要獲得果實就不能忽視龍的存在。
結果瑞斯被龍追得四處逃竄。
擦過臉頰的龍炎讓他飆淚，巨大的雙翼製造的暴風奪走身體的穩定感。初次面臨生死危機的瑞斯顯然慌了手腳。
龍與他的距離大幅縮短，血盆大口就在眼前張開。
嘴裡排列著密密麻麻的尖牙。
要吃掉一個人想必是輕而易舉。
「啊啊啊啊啊啊!!!!」
極度的恐懼讓瑞斯忍不住慘叫——
＊＊＊
「嗚啊啊啊啊……!?」
發出淒慘叫聲的瑞斯清醒了過來。
他原本將身體靠在椅子上睡覺，結果因為起來的勢頭太猛，整個人跌到地上。
「好痛……」
瑞斯撐著發痛的身體站了起來。
「……是夢啊。」
他回想起發出慘叫的原因。
自己已經很久沒做夢了。
而且內容糟糕透頂。
可以排進人生中最不想回憶的畫面前三名。
要說為什麼的話，因為那是地獄的開端。
「真是的，一大早感覺就這麼差……」
以惡夢來說，恐怖的程度毫無疑問是頭一等的。
瑞斯表情消沉地嘆了口氣。
他揉捏疼痛的身體，來到冰箱前。
思考今天早餐要吃什麼。
「就吃麵包吧。」
或許是做了惡夢的緣故，他沒什麼食欲。
平常都是吃正餐，今天就算了。
瑞斯倒了一杯牛奶，拿著麵包坐在椅子上。
接著不經意地環視房間。
在這個生活空間與工房融為一體的地方度日，對瑞斯來說相當舒適。
雖說在忙著進行鍊金術時睡著的情況變多了，但這裡依然是個好地方。
和照顧師父的那段時期相比，簡直可說是天堂。
瑞斯內心說著『我已經在努力了』安慰自己，一面啃著麵包。
「但也不是沒有煩惱啊。」
他的視線瞄向放在桌子角落的信。
沒想到會是王室寄來的。
這是寄給瑞斯的指名委託。
他昨天收到了這封信。
當然，已經看過內容了。
上面寫的事簡單來說，就是要他三天後去王城。
也就是說，瑞斯兩天後必須去一趟王城。
指名委託這個詞說得好聽，在瑞斯眼中就是沒有選擇的權利。
拒絕王室的委託會有什麼後果，他可不敢輕易嘗試。
老實說，應該很少人能拒絕吧。
於是王城之行就此底定。
不過，還有一個問題。
「關鍵的委託內容沒有寫，這點很可怕耶……」
信上並沒有寫向瑞斯提出委託的理由。
只是叫他前往王城而已。
所以，實際前往之後，不曉得會接到什麼委託，這點害瑞斯提心吊膽。
如果對方要的是萬能藥之類，他拿得出手的東西還好說，若是提出強人所難的要求就糟了。
「唉……」
加上做惡夢的事，憂鬱的心情不斷加劇。
瑞斯吃完早餐後來到盥洗室。
早晨的冷風呼呼作響，從開著沒關的小窗戶吹進來。
瑞斯感受著些許寒意，打開水準備洗臉，悅耳的流水聲治癒著他的心靈。
洗了臉轉換心情後，接著刷牙。
瑞斯打理好儀容，開始進行每日的作業。
「很好，要健康地長大喔！」
他邊說邊對種在花壇裡的植物澆水。
所謂的每日作業，就是工房整體的管理。