序章
事情為什麼會變成這樣……？
天醫會綜合醫院──是擁有六百張以上病床，負責東京都東久留米市全市地區醫療的綜合醫院。而我──小鳥遊優，正佇立在醫院三樓的會議室裡。
我的眼前坐著超過二十名穿著白袍的男女，每個人都望向我這邊。那些人是這間醫院各科的主任，他們的視線停留在站在我身旁的人身上。
她是一名身材纖細、個子嬌小的女性，身上穿著外科醫師在進行手術時穿的淺綠色手術衣，外面罩著一件尺寸稍嫌大了點的白袍。她那讓人聯想到貓咪的雙眼皮大眼閃閃發亮，看起來相當開心；平常白皙的臉龐，此時微微泛著潮紅。她從白袍的口袋裡拿出橡皮筋，將微捲的黑色長髮綁成馬尾，經常被誤認為高中生的童顏露出一抹微笑。看來她已經進入備戰狀態了。
天久鷹央──統括診斷部的主任，也就是我的頂頭上司。
我因為某些原因而離開了工作五年的外科醫局（譯註：日本醫界特有的制度，是一種類似派系的組織，幾乎每個醫師都隸屬於其出身學校的醫局），立志成為內科醫師。五個月前，我從大學附設醫院被派遣至天醫會綜合醫院，在這個比我小兩歲的怪人主管手下擔任內科實習醫師，在『統括診斷部』這個只有兩名醫局員的小小診療部裡，學習診斷學的基礎知識。
五個月來，我看著鷹央挑戰了各種『謎團』。那些『謎團』並不只是診治出現複雜症狀的病患，甚至還包括了駭人的犯罪與不可思議的超自然現象。鷹央那小小的腦袋中，塞滿了龐大的知識、超人的智慧以及無限的好奇心，她不斷正面挑戰那些『謎團』，並且輕輕鬆鬆地逐一解決。
現在回想起來，雖然常被鷹央那些不合常理的行動搞得七葷八素，但是我在統括診斷部的日子，其實過得非常充實。不知不覺中，我開始覺得這樣的日子應該會永遠持續下去。
不過就在今天，這樣的日子或許要劃下休止符了──以完全超乎我想像的殘酷形式。
坐在會議室最內側的，是這所醫院的事務長（譯註：負責醫院行政事務的首長），也就是鷹央的姊姊──天久真鶴。她端正的臉龐浮現不安的表情，雙手十指緊扣，彷彿在祈禱似的望著自己的妹妹。
這幾天，我和鷹央一直為了某個『謎團』而煩惱不已。若是我們無法當場解開這個謎團，統括診斷部就會被廢除，而我也必須離開這間醫院。
事情為什麼會變成這樣……？
這個疑問再次掠過我的腦海。
「喂、喂，不要露出那麼擔心的表情啦。」
這個聲音，讓原本陷入沉思的我突然回過神來。鷹央抬頭望著我，揚起嘴角，彆扭地對我眨了眨眼。
「我不是說過包在我身上嗎？」
聽到這句話的瞬間，我覺得原本壓在背上的沈重負荷頓時消失了。既然鷹央說「包在我身上」，那就表示我只要站在她的背後守護她就好。一直以來，無論是多麼複雜離奇的『謎團』，鷹央不是都做出了『診斷』嗎？籠罩在我心中的不安逐漸消散。
「麻煩妳了，鷹央醫師。」
我微笑著這麼鼓勵她，鷹央則是強而有力地點點頭。
過去我和鷹央一起解決的『事件』，一一鮮明地浮現在我的腦海中。
Ｋａｒｔｅ． ０１ 氣泡<插圖P11>
＊
好冷。遠藤幸太一邊用手電筒撥開前方的草叢，忍不住打了個寒顫。沒錯，我是因為天氣太冷才發抖的，才不是因為害怕而發抖。幸太轉動眼珠，環顧四周。在深夜的雜木林裡，茂密的樹葉遮蔽了路燈的光線，讓四周陷入一片漆黑。或許是前天那場大雨的關係吧，此時腳下滿是泥濘，難以行走。
「什麼嘛，幸太。你在害怕嗎？」
走在他身旁的山本俊介故意調侃似的大聲說道。
「我才不怕呢！」
幸太立刻否定了死黨說的話，但是從他口中發出的聲音卻微微地顫抖著。
早知道就不要來這種鬼地方了。事到如今，幸太極為後悔自己答應了俊介的邀約，在三更半夜跟他來這裡試膽。
這裡是久留米池公園，公園的正中央有個直徑兩公里、水深超過二十公尺的巨大水池，是一座只在雜木林中鋪設步道的遼闊公園。白天時，很多市民會來此休憩，因此相當熱鬧，但是太陽下山後，路燈設置不足的公園就會變得非常陰暗。
幸太的父母從小就對他耳提面命，不准他單獨靠近公園。尤其是他們現在身處的公園最內側，日落後更是連大人都不想接近的地方。如果他在三更半夜偷跑出家門、來到這裡的事情被發現了，不知道會被罵得多慘……
「欸，你聽過這個公園的傳說嗎？」
俊介用手電筒由下往上照亮自己的臉。
「不要這樣啦。什麼傳說？」
「這個水池不是很深嗎？聽說池底住著河童唷。」
俊介刻意壓低音量說道，幸太忍不住皺起了眉頭。他當然聽過這個謠傳──入夜後，河童就會從池底爬出來，擄走小孩。凡是住在這一帶的孩子，應該都聽過這個傳說。
無聊。那一定是大人們為了不讓小孩靠近這個水池而編出來的故事。以前聽到這個傳說的時候，雖然有點害怕，但我現在都十歲了，已經不是會為這種傳說而害怕的小孩子了。我只是擔心這個深夜的試膽遊戲被爸媽發現而已。
「好，我們到了。」
俊介的聲音讓陷入沉思的幸太回過神來。眼前是一棵背對著池塘聳立的大樹。這棵大樹的綽號叫做『雷櫻』，是一棵幾年前因為遭到雷擊，而使得樹幹裂成兩半的枯櫻花樹。
幸太抬起頭，仰望著在藍色月光照射下顯得極詭異的大樹。這裡距離步道很遠，一般是禁止進入的。幸太從來沒有如此近距離看過雷櫻，不禁被它的模樣所震懾。
在深夜時分來到這棵雷櫻樹下，拍張照回來──這就是班上從幾個星期前開始流行的試膽遊戲。完成這個任務的人，便能獲得班上同學的尊敬。今天中午，當俊介對他提議要不要兩個人一起來拍雷櫻的時候，他覺得那是個非常棒的點子。要是成功了，說不定能引起心儀女生的注意──這樣的想像令幸太情緒高漲。
我為什麼會有這麼愚蠢的想法呢？──幸太咬著嘴唇。
忽然間，幸太發現站在他身邊的俊介正低頭望著地面。
「你在幹嘛啦，俊介。趕快拍完照就回家了啊。」
「腳、腳……印。」
俊介沒有移開視線，只是用顫抖的聲音喃喃說道。
「腳印？」
幸太用手電筒照向地面。他的喉嚨發出像吹笛子般的「咻」一聲。
滿是泥濘的地面，有好幾個腳印。雖然腳印的輪廓不太清楚，但大小卻很明顯比一般人類至少大上兩圈。而那看似腳趾的痕跡中間，還有像蹼一般的痕跡。
幸太轉動彷彿關節生鏽似的手臂，用手電筒照射一步步刻在地面的腳印。只見腳印筆直地通往水池，最後像是融入池中似的，在水池的邊緣消失。
『河童』──這個單字在幸太的腦中迸裂。只覺得四周的氣溫彷彿頓時急速下降。
幸太抱住自己的雙肩，縮起身子，身旁的俊介則是搖搖晃晃向池塘走去。
「俊、俊介，你要去哪裡。我們回家了啦。這一定是……一定是有人在惡作劇啦。」
沒錯，絕對是惡作劇。一定是這樣沒錯──幸太走在俊介的身後，拼命地說服自己。就在這時候，一道異樣的聲音「啵叩、啵叩」地撼動著幸太的鼓膜。跟在俊介後頭走到池塘邊的幸太，反射性地將手電筒朝向聲音傳來的方向──也就是伸手不見五指的水池。
「啊！」
下一秒，幸太的腳便被泥濘的地面絆倒，一個重心不穩，手裡的手電筒瞬間滑了出去。發光的手電筒噗通一聲掉進池裡，沉入水中。取而代之的，俊介用自己的手電筒照向水面。
氣泡。被光線照亮的水面上，浮現出許多氣泡。兩人愕然地望著眼前的景象，斷斷續續地浮上水面的氣泡，愈來愈大。
難道是有某種東西正要浮上水面嗎？
幸太全身僵硬。『某種東西』從水裡浮現，它有著充滿光澤的黑色皮膚、散發出如火焰般光芒的大眼睛以及異常突出的嘴唇。水面激起漣漪，再加上池水本來就混濁，因此幸太看不清楚它的形體，但無論如何，那確實是幸太此生從未見過的『某種東西』。下一秒鐘，一隻黑色的手便從水裡伸出來。
「嗚、嗚哇……嗚哇──！」
一陣哀號傳出。但聲音並不是從幸太的口中發出，而是從他的身旁傳來。
轉頭一看，本來在他身旁的俊介已經拔腿逃跑。就在這一刻，幸太僵硬的身體也總算可以動了。
「等、等一下……」
幸太雖然被滿是泥濘的地面絆倒好幾次，仍然拼命往前奔跑。
他害怕身後的『河童』會追上來。