「巴爾先生,今天要接什麼委託呢?」
看了公會的年輕櫃檯小姐‧涅別遞出的三張羊皮紙,名為巴爾的三十多歲男子煩惱了一會兒。
「涅別推薦哪個?」
他無法自行判斷,於是轉而詢問眼前的少女。
「這個嘛,採海蓮葉如何?」
涅別以紅色眼眸注視著他,同時解釋理由。
「雖然剛才才加入公會的新人很想接,但我希望至少能有個老手同行。」
「原來如此。」
巴爾瞭然於心。
不曉得是不是因為年紀尚輕,涅別這位少女經常負責新人或菜鳥冒險者。
而她往往想讓自己帶的人跟有經驗的老手搭檔。
(順帶一提,她的綽號是《教練》。)
巴爾不禁感到莞爾。
「好啊,不嫌棄的話。」
「謝謝您,巴爾先生!」
涅別倏地流露燦爛的笑容。
在年輕男子眼中,那笑容肯定既耀眼又充滿魅力。
不過即便直視著這一幕,巴爾依然不為所動。
「那麼,新人是……?」
經他這麼一問,涅別將紅色眼眸微微瞥向他的右側。
在那裡的是三位獸人少女。
(年紀大約是十五、六歲。是犬人族嗎?)
少女們穿著便於行動的廉價五分褲,以及看似從某人那裡接收的舊皮革護胸、護手及手杖等裝備。
「咦,就是這位大叔嗎?」
三人之中的橘髮少女嫌惡地糾結著臉,將桀傲不遜的褐色眼眸轉向巴爾。
「大叔,你冒險者等級多少?」
「七級。」
聽了巴爾的回答,少女咂舌一聲。
「好遜喔。都這個年紀了,竟然還是最低等級。」
也難怪她會這麼不屑。
冒險者等級基本上分為一至七級,通常數字愈小代表實力愈強。
恥笑巴爾老大不小卻還只有七級的人絕不算罕見。
「是啊。雖然明白需要老手同行……但好歹也挑個值得信賴的人選吧。」
帶著手杖的綠髮少女一臉不安地向涅別抗議。
她們斜眼打量著巴爾的服裝。
有四個大口袋的黑色長袖外套、白色汗衫、藍色長褲、便於行動的皮靴,每樣都是便宜貨。
這身打扮顯然不像個收入優渥的能幹冒險者。
可以想見這是她們反彈的其中一個理由。
「值得信賴的老手十分寶貴,所以我才會拜託巴爾先生喔。」
儘管氣得太陽穴不斷抽搐,涅別仍面帶笑容回答。
「這個人可了不起了。他陪伴新人達三十次以上,所有人都平安歸來呢。」
她引以為傲地說,彷彿是自己達成的事。
「那有很厲害嗎……?」
淡藍髮色的少女對巴爾投以狐疑的目光。
「成為冒險者之後,遲早都會明白的。」
反正再怎麼解釋新人都不可能聽懂,涅別索性簡單帶過。
「好吧。」
少女們心不甘情不願地接受了。
要是惹惱了負責菜鳥冒險者的櫃檯小姐,未來可能再也接不到像樣的委託。
(她們八成是這麼想的吧。)
巴爾暗想。
這是常有的事,不光只有她們。
「巴爾先生,那就麻煩您了。」
「瞭解。」
巴爾點點頭,重新面向她們。
「請多指教啦。」
「請、請多指教。」
只有綠色頭髮的女孩輕輕地低頭致意。
「我叫巴爾,妳們呢?」
「我、我叫海倫娜。」
綠髮少女率先自報姓名,接著開始介紹夥伴。
「橘髮女孩是愛法,淡藍髮色的女孩是耶妮。」
「請多指教啦。」
巴爾爽朗地打招呼,愛法卻嗤之以鼻地別過頭去。
「請多指教。」
耶妮最終無奈地勉強回應。
這支臨時組成的隊伍無疑前途多災多難,不過巴爾的臉色仍是一派沉著。
「採集藥草的地點是水邊周遭的樹啊……」(插圖p11)
巴爾翻閱著委託書低聲呢喃。
「可以的話,最好換上能遮掩手腳的衣服。」
除了海倫娜以外,少女們都穿著短袖配五分褲。雖然以季節來看並不奇怪,但難免有小覷冒險者這行之嫌。
「咦──」
少女們表現出程度不一的不快反應。
看她們毫無危機感的樣子,也難怪涅別會擔心了。
「至少披件外套吧。」
「沒關係啦。反正就在帝都附近,沒那麼危險吧。況且那裡也常常有一般民眾經過。」
對於巴爾的忠告,愛法不耐煩地擺了擺手。
看到宛如趕野狗般的態度,巴爾依然沒有生氣。
「……我知道了,那妳們就不妨試試看吧。」
巴爾讓步說道。
往往要等到遭遇危險才會明白準備的重要性,這種年輕人不在少數。
帝都治安良好,居民在日常生活中幾乎不曾感受到危機,這麼說一點也不誇張。
要是有人抱著這種心態成為冒險者,勢必會帶來危害。
「你明白就好。」
愛法滿意地笑了笑,隨即緩步前進。
「大叔,你好歹會扛行李吧?」
見她不假掩飾地表明無意指望自己,巴爾一臉平靜地點了點頭。
少女們將之解釋為「他終於肯閉嘴了」。
(真是一群野丫頭。)
巴爾暗自苦笑,尾隨著迫不及待出發的少女們。
出了帝都西門後徒步三十分鐘左右,越過和緩的丘陵便可看到一條河川。委託指定的藥草就長在河畔。
由於旁邊就是幹道,騎士團也會定期巡邏。
這項委託危險度低,算是跑腿性質的工作。
也不是只有愛法她們瞧不起這類委託而疏於警惕。
愛法等人不斷前進,壓根沒考慮過如何分配體力。
畢竟委託內容簡單,設定報酬又不高,她們大概想趕快解決,繼續接下一個委託吧。
「操之過急也不好喔。」
巴爾加快腳步,同時提出忠告,可是只有海倫娜瞥了他一眼,其餘兩人連頭也不回。
(這下會有點危險啊。)
也不曉得她們是太小看冒險者這行,還是急著想要盡快達成委託。
如果只是其中之一倒也還好,兩者皆是就有點麻煩了。
(這種人特別容易出包呢。)
巴爾不得不繃緊神經。
什麼事也沒發生再好不過,然而麻煩製造機總是容易吸引各種糾紛。
翻越丘陵為止都還很順利。
來到河川附近後,情況就開始變得不對勁。
「那是?」
在駐足的少女們眼前,有一頭緩緩喝著河水的大黑牛。
「是歐德姆布拉。」
海倫娜沒什麼自信地道出這個名字。
「我記得這種魔物性情溫馴,肉和乳汁十分美味可口。」
聽了愛法的話,她點了點頭。
「看牠頭上沒長角,應該是母的。據說牠的肉美味無比,堪比只有貴族大人才吃得到的肉,不過實力也不同凡響,甚至能幹掉食人魔呢。」
「順利的話,至少擠得到奶吧?反正牠性情很溫馴不是嗎?難得有機會可以靠委託以外的東西賺錢耶。」
在少女們看來,愛法的發言是有機會實現的。
食人魔是常人及實力不足的冒險者無法抗衡的代表性魔物之一,如果要對付連食人魔都能幹掉的對手,想必耶妮和海倫娜也會反對吧。
不過只是擠奶的話,根據使用的手段,或許還有可能辦到。
「等一下!」
巴爾慌了。
就巴爾本身的立場,他不得不出面阻止。
「怎麼了?」
愛法和耶妮視若無睹,唯獨海倫娜開口向他詢問。
「要擠歐德姆布拉的奶,得趁附近有仔牛在才行。不然牠會大發雷霆,橫衝直撞。」
「咦,是這樣嗎?」
海倫娜瞪大雙眼。
「沒錯。況且,一頭母牛孤零零地出現在這種地方實在太奇怪了……照理說帝都周邊應該沒有歐德姆布拉才對。」
這也是巴爾制止她們的原因。
原本不存在的魔物突然出現,很有可能是即將發生什麼事情的徵兆。
「說不定牠只是跟夥伴們失散了啊。」
愛法似乎無論如何就是要跟他作對,一臉不耐地反駁。
所謂失散,是指本應隨群體或家族行動的生物落單了。
原因可能是個體的性格,或是遭遇外敵襲擊。
看樣子她似乎認為沒必要擔心太多。
「那樣也很危險。歐德姆布拉身邊沒有仔牛在,擠奶時肯定會激怒牠。再說,有能力殺死歐德姆布拉的存在說不定已經來到附近了。」
「大叔,你也太沒用了吧。」
愛法訕笑著說。
「愛法,妳說得太過火了啦。」
海倫娜看不下去,出言訓斥她。
「就是說啊。要是這位大叔說的是真的,我們豈不就麻煩大了?」
愛法經不起夥伴們的責罵,嘔氣似地低下了頭。
「這大叔說的又不知道能信幾成。」
看樣子,她依然堅持己見。
「可是公會的人為他大力背書呢。」
「他可能只是虛長幾歲才會碰巧那麼順利啊!」
愛法激動地反駁海倫娜。
看來是無法說服她了。
見海倫娜和耶妮露出連剛認識的自己都想像得到的愧疚表情,巴爾只好回以近乎苦笑的笑容,要兩人別放在心上。
「先從採集藥草開始吧。就算帶了其他好東西回去,要是沒達成委託的話,公會也不會給我們評價啊。」
巴爾忠於職責,依然耐心地勸告愛法。
「……我知道了啦。」