「巴爾先生，今天要接什麼委託呢？」
看了公會的年輕櫃檯小姐‧涅別遞出的三張羊皮紙，名為巴爾的三十多歲男子煩惱了一會兒。
「涅別推薦哪個？」
他無法自行判斷，於是轉而詢問眼前的少女。
「這個嘛，採海蓮葉如何？」
涅別以紅色眼眸注視著他，同時解釋理由。
「雖然剛才才加入公會的新人很想接，但我希望至少能有個老手同行。」
「原來如此。」
巴爾瞭然於心。
不曉得是不是因為年紀尚輕，涅別這位少女經常負責新人或菜鳥冒險者。
而她往往想讓自己帶的人跟有經驗的老手搭檔。
（順帶一提，她的綽號是《教練》。）
巴爾不禁感到莞爾。
「好啊，不嫌棄的話。」
「謝謝您，巴爾先生！」
涅別倏地流露燦爛的笑容。
在年輕男子眼中，那笑容肯定既耀眼又充滿魅力。
不過即便直視著這一幕，巴爾依然不為所動。
「那麼，新人是……？」
經他這麼一問，涅別將紅色眼眸微微瞥向他的右側。
在那裡的是三位獸人少女。
（年紀大約是十五、六歲。是犬人族嗎？）
少女們穿著便於行動的廉價五分褲，以及看似從某人那裡接收的舊皮革護胸、護手及手杖等裝備。
「咦，就是這位大叔嗎？」
三人之中的橘髮少女嫌惡地糾結著臉，將桀傲不遜的褐色眼眸轉向巴爾。
「大叔，你冒險者等級多少？」
「七級。」
聽了巴爾的回答，少女咂舌一聲。
「好遜喔。都這個年紀了，竟然還是最低等級。」
也難怪她會這麼不屑。
冒險者等級基本上分為一至七級，通常數字愈小代表實力愈強。
恥笑巴爾老大不小卻還只有七級的人絕不算罕見。
「是啊。雖然明白需要老手同行……但好歹也挑個值得信賴的人選吧。」
帶著手杖的綠髮少女一臉不安地向涅別抗議。
她們斜眼打量著巴爾的服裝。
有四個大口袋的黑色長袖外套、白色汗衫、藍色長褲、便於行動的皮靴，每樣都是便宜貨。
這身打扮顯然不像個收入優渥的能幹冒險者。
可以想見這是她們反彈的其中一個理由。
「值得信賴的老手十分寶貴，所以我才會拜託巴爾先生喔。」
儘管氣得太陽穴不斷抽搐，涅別仍面帶笑容回答。
「這個人可了不起了。他陪伴新人達三十次以上，所有人都平安歸來呢。」
她引以為傲地說，彷彿是自己達成的事。
「那有很厲害嗎……？」
淡藍髮色的少女對巴爾投以狐疑的目光。
「成為冒險者之後，遲早都會明白的。」
反正再怎麼解釋新人都不可能聽懂，涅別索性簡單帶過。
「好吧。」
少女們心不甘情不願地接受了。
要是惹惱了負責菜鳥冒險者的櫃檯小姐，未來可能再也接不到像樣的委託。
（她們八成是這麼想的吧。）
巴爾暗想。
這是常有的事，不光只有她們。
「巴爾先生，那就麻煩您了。」
「瞭解。」
巴爾點點頭，重新面向她們。
「請多指教啦。」
「請、請多指教。」
只有綠色頭髮的女孩輕輕地低頭致意。
「我叫巴爾，妳們呢？」
「我、我叫海倫娜。」
綠髮少女率先自報姓名，接著開始介紹夥伴。
「橘髮女孩是愛法，淡藍髮色的女孩是耶妮。」
「請多指教啦。」
巴爾爽朗地打招呼，愛法卻嗤之以鼻地別過頭去。
「請多指教。」
耶妮最終無奈地勉強回應。
這支臨時組成的隊伍無疑前途多災多難，不過巴爾的臉色仍是一派沉著。
「採集藥草的地點是水邊周遭的樹啊……」(插圖p11)
巴爾翻閱著委託書低聲呢喃。
「可以的話，最好換上能遮掩手腳的衣服。」
除了海倫娜以外，少女們都穿著短袖配五分褲。雖然以季節來看並不奇怪，但難免有小覷冒險者這行之嫌。
「咦──」
少女們表現出程度不一的不快反應。
看她們毫無危機感的樣子，也難怪涅別會擔心了。
「至少披件外套吧。」
「沒關係啦。反正就在帝都附近，沒那麼危險吧。況且那裡也常常有一般民眾經過。」
對於巴爾的忠告，愛法不耐煩地擺了擺手。
看到宛如趕野狗般的態度，巴爾依然沒有生氣。
「……我知道了，那妳們就不妨試試看吧。」
巴爾讓步說道。
往往要等到遭遇危險才會明白準備的重要性，這種年輕人不在少數。
帝都治安良好，居民在日常生活中幾乎不曾感受到危機，這麼說一點也不誇張。
要是有人抱著這種心態成為冒險者，勢必會帶來危害。
「你明白就好。」
愛法滿意地笑了笑，隨即緩步前進。
「大叔，你好歹會扛行李吧？」
見她不假掩飾地表明無意指望自己，巴爾一臉平靜地點了點頭。
少女們將之解釋為「他終於肯閉嘴了」。
（真是一群野丫頭。）
巴爾暗自苦笑，尾隨著迫不及待出發的少女們。
出了帝都西門後徒步三十分鐘左右，越過和緩的丘陵便可看到一條河川。委託指定的藥草就長在河畔。
由於旁邊就是幹道，騎士團也會定期巡邏。
這項委託危險度低，算是跑腿性質的工作。
也不是只有愛法她們瞧不起這類委託而疏於警惕。
愛法等人不斷前進，壓根沒考慮過如何分配體力。
畢竟委託內容簡單，設定報酬又不高，她們大概想趕快解決，繼續接下一個委託吧。
「操之過急也不好喔。」
巴爾加快腳步，同時提出忠告，可是只有海倫娜瞥了他一眼，其餘兩人連頭也不回。
（這下會有點危險啊。）
也不曉得她們是太小看冒險者這行，還是急著想要盡快達成委託。
如果只是其中之一倒也還好，兩者皆是就有點麻煩了。
（這種人特別容易出包呢。）
巴爾不得不繃緊神經。
什麼事也沒發生再好不過，然而麻煩製造機總是容易吸引各種糾紛。
翻越丘陵為止都還很順利。
來到河川附近後，情況就開始變得不對勁。
「那是？」
在駐足的少女們眼前，有一頭緩緩喝著河水的大黑牛。
「是歐德姆布拉。」
海倫娜沒什麼自信地道出這個名字。
「我記得這種魔物性情溫馴，肉和乳汁十分美味可口。」
聽了愛法的話，她點了點頭。
「看牠頭上沒長角，應該是母的。據說牠的肉美味無比，堪比只有貴族大人才吃得到的肉，不過實力也不同凡響，甚至能幹掉食人魔呢。」
「順利的話，至少擠得到奶吧？反正牠性情很溫馴不是嗎？難得有機會可以靠委託以外的東西賺錢耶。」
在少女們看來，愛法的發言是有機會實現的。
食人魔是常人及實力不足的冒險者無法抗衡的代表性魔物之一，如果要對付連食人魔都能幹掉的對手，想必耶妮和海倫娜也會反對吧。
不過只是擠奶的話，根據使用的手段，或許還有可能辦到。
「等一下！」
巴爾慌了。
就巴爾本身的立場，他不得不出面阻止。
「怎麼了？」
愛法和耶妮視若無睹，唯獨海倫娜開口向他詢問。
「要擠歐德姆布拉的奶，得趁附近有仔牛在才行。不然牠會大發雷霆，橫衝直撞。」
「咦，是這樣嗎？」
海倫娜瞪大雙眼。
「沒錯。況且，一頭母牛孤零零地出現在這種地方實在太奇怪了……照理說帝都周邊應該沒有歐德姆布拉才對。」
這也是巴爾制止她們的原因。
原本不存在的魔物突然出現，很有可能是即將發生什麼事情的徵兆。
「說不定牠只是跟夥伴們失散了啊。」
愛法似乎無論如何就是要跟他作對，一臉不耐地反駁。
所謂失散，是指本應隨群體或家族行動的生物落單了。
原因可能是個體的性格，或是遭遇外敵襲擊。
看樣子她似乎認為沒必要擔心太多。
「那樣也很危險。歐德姆布拉身邊沒有仔牛在，擠奶時肯定會激怒牠。再說，有能力殺死歐德姆布拉的存在說不定已經來到附近了。」
「大叔，你也太沒用了吧。」
愛法訕笑著說。
「愛法，妳說得太過火了啦。」
海倫娜看不下去，出言訓斥她。
「就是說啊。要是這位大叔說的是真的，我們豈不就麻煩大了？」
愛法經不起夥伴們的責罵，嘔氣似地低下了頭。
「這大叔說的又不知道能信幾成。」
看樣子，她依然堅持己見。
「可是公會的人為他大力背書呢。」
「他可能只是虛長幾歲才會碰巧那麼順利啊！」
愛法激動地反駁海倫娜。
看來是無法說服她了。
見海倫娜和耶妮露出連剛認識的自己都想像得到的愧疚表情，巴爾只好回以近乎苦笑的笑容，要兩人別放在心上。
「先從採集藥草開始吧。就算帶了其他好東西回去，要是沒達成委託的話，公會也不會給我們評價啊。」
巴爾忠於職責，依然耐心地勸告愛法。
「……我知道了啦。」