序章
視線範圍染上一片鮮紅。
「……呼……呼……」
她看見的景象並非特別異常。
不斷延伸的腐質土壤。生長在其上的眾多樹木。在樹葉及梢枝間所能窺見的藍天。
這並沒有什麼特別──或者應該說是典型的森林內一景。事實上，迪底普莉絲附近就只有這樣的風景。沒有特別深、也不是特別暗。地形平坦，不見陡急的坡道或懸崖。看在一般人眼裡，這裡應該是個頗適合散步的地方──是一幅安穩的情景才對。
但是，就一個被追殺者的身份而言，這裡就如同滿溢著惡夢的魔窟一樣。
她無法筆直地跑，也無法少跌幾回。但逃跑的腳步就是無法加快。
然而──路上卻沒有任何地方能讓她藏身其中。
情況太糟了。
她雖然很清楚，卻她沒有其他可以逃避的地方。
「……呼…………」
呼吸紊亂，心跳加快。
現在全身的血管就像是快要爆裂一般。或許……視線範圍內之所以會呈現一片赤黑，就是因為眼睛周圍的微血管已經破裂了也說不定。
迪底普莉絲自己也知道，在很多層面上她都已經接近極限。
她對屋外其實一無所知，長久的監禁生活奪走了她的體力，不──她根本就不被允許去做培養、擁有體力的事。從她有記憶以來，就一直是一隻被關在籠子裡的囚鳥。
她沒有決定過任何事。
最初，她的一切就已在她所不知道的地方被決定好了……別人只期望她能夠遵守被決定的一切。她從來都不覺得這有什麼不對的地方，也沒有不滿的感覺。
像這樣的女孩想逃亡──根本就是天方夜譚。
而且就某種層面來說，現在追蹤她的人是專家──也就是追捕悲哀獵物的『獵犬』。迪底普莉絲這樣的普通人，根本不可能躲過『獵犬』的追捕。
能一路逃到這裡，就已經算是奇蹟般的幸運了。
自己大概逃不了吧。
她從屋裡逃出來時，就已經有了這種覺悟。
「呼……呼……」
她好恨這個生理構造扭曲的身體。
到底是因為什麼樣的必然性，像自己這樣的人才會存在於這個世界上？自己生活在這個世界上究竟有何意義？迪底普莉絲非常清楚自己不管到了世界上任何地方，她都會是個異類。
不過──即便如此。
不，就是因為這樣。
「……呼……」
迪底普莉絲為懷中的沉重感到驕傲。
自己抱在手上呵護的──愛女。
生下來還不滿一歲的嬰兒，穿著臨時拼湊而成的粗糙嬰兒衣，上面還蓋了一件毛毯。她正睡得香甜，那張純真且完全不明眼前緊急狀況的睡臉是如此無邪、惹人憐愛。
這麼說來……為她做了這件嬰兒衣的亞爾妣妲沒事嗎？
這名幫助迪底普莉絲逃出屋外的親切中年女性幫傭……是否會有人向她追究放走迪底普莉絲逃走的責任，而讓她受苦了呢？迪底普莉絲逃亡時，早已自顧不暇，沒有餘力去關心亞爾妣妲──但是現在，迪底普莉絲卻開始擔心起來。
「唉……」
……這並非預料中的事。
因此，得知自己懷孕時，最驚訝的人莫過於迪底普莉絲本人。她從來就沒有想過，自己的身體居然擁有讓孩子寄宿的功能。她一直以為，自己的身體與精神，只是為了要誘惑男人才擁有的──事實上也是這樣吧。
所以對任何人而言，這都是意料之外的事。
這應該叫做『意外』嗎？是『偶然』嗎？還是『奇蹟』呢？這個事件的定義會因為目睹的人不同而想法不同吧。如果以否定的角度來看，這就應該是個『意外』；毫不關心的人所導出的結論，將會斷定那只是個單純的『偶然』而已吧。
但迪底普莉絲卻希望相信這是個『奇蹟』。
她所生下來的這個孩子──因為迪底普莉絲是如此疼愛這個沒有任何人期盼而產生的生命。對迪底普莉絲而言，她原本所不需要的母性，催促著她拚命保護這個孩子──而現在正以自己的未來做為籌碼，去交換這個孩子的生存機會。
所以……這不是『偶然』，也不是『意外』，它是『奇蹟』。應該配上這樣的稱呼，得到眾人的祝福才對。
或許有人忌諱她的存在。
或許有人詛咒她的存在。
但迪底普莉絲還是覺得這個孩子如此惹人憐愛，而且幫助她的亞爾妣妲也說過『這個孩子不該死』。亞爾妣妲願意承擔風險，沒有將門上鎖。就是因為充分的愛情與信賴，迪底普莉絲才覺得這個孩子是一個『奇蹟』。
所以──
「……拜託……誰來……」
她知道祈禱不可能會有回應。
神並不存在。至少世上一般人所知的神並不存在。
追捕她的人們自稱是神的使徒。如果公平的神真的存在──祂就應該立刻向那些自稱是自身使徒的人給予天罰才對。
「……呼……呼……」
如先前所述，迪底普莉絲在森林裡奔跑。
她陷入了追捕者的包圍網中。在這種地方，她終究無法期待第三者的援助。
這裡到底是哪裡？
迪底普莉絲已經不知道身在何處，也完全搞不清楚北方在哪裡。但她只知道不能停下腳步，一旦停下就會被抓到。所以她只能不斷地跑。
只是……
「…………」
視線範圍突然變得寬濶。
是──湧泉。
迪底普莉絲無法不停下腳步。
「……這種……地方……」
淨水的領域像是擋住她的去路般，在眼前展開。
數道陽光穿過樹葉間灑落，為水面點綴了鮮艷的色彩。要不是因為現在這種緊急狀況，迪底普莉絲一定會為此而讚嘆，欣賞到失神吧。真是人間仙境。
接著……
「……墳墓？」
迪底普莉絲突然發現自己身旁──腳邊的東西，不只是單純的石頭，而是經過人工削整的石碑。從它的形狀和上面所銘刻的文字來看，石碑下應該埋葬著某個人才對。
到底是誰會在這樣的森林裡……
當然，迪底普莉絲並沒有太多時間思考這個問題。
但她注意到這塊墓碑上幾乎沒有任何汙痕。
也就是說──
「…………」
有人會來這裡。
而且──次數還是相當的頻繁。
這樣的話……
「…………對不起……」
迪底普莉絲說完後，便把包住愛女的一塊毛毯拿下。
●
男人們多少有些猶豫。
對他們而言，追捕普通人是輕而易舉的工作，有時還可以輕鬆地邊哼著歌邊抓人──只不過他們絕對不會真的哼歌就是了。他們是『獵犬』，只要沒有那個必要，他們甚至不會咆哮。他們只會靜靜地追捕目標。
不過……
「……接下來……」
其中一名男子低語。
是誰在低語並不重要。執行任務時，全體成員就是一匹野獸。他們彼此連繫，以快如閃電般的行動捕捉獵物。一個人的低語就是全員的低語。
「這邊已經沒有什麼人煙了。」
「可是這邊已經是阿比亞斯的領地了。」
「待太久的話只會惹麻煩事上身。」
「現在就是最好的時機，上吧。」
數道聲音附和。
其中一名男子捲起左邊的袖子。
折起的小型弓箭從寬鬆的袖口中露臉，皮帶將它固定在左手手腕上。
接著，弓箭伴隨著左手輕揮的動作自動展開。最後男子以右手按住弓，確保弦的張力並裝上金屬配件後，便結束了攻擊的準備。雖然這是一把還不能算是暗器的隱藏式武器──但它的射程和威力卻相當強大。
像變魔術一樣，他從右手手指上摸出一隻短箭──將它架在弓上。
他早已捕捉到獵物的氣息。就算獵物消失在視線範圍內，他依然可以偵測出大概的位置。
接著其他男人也從懷中掏出短劍或是小型刃物。
每一個武器都不大，目的皆為逼近對手後趁隙給予致命的一擊……顯然這些是專門給暗殺者所使用的特製武器。
男人們的武器現身，他們從四面八方朝獵物──這個女孩逼近。
最後──
「…………她在那裡。」
女孩站在湧泉邊。
或許是因為絕望而無法動彈。湧泉雖小──只要繞著走就會立刻被追上，就算筆直走進湧泉裡結果也是一樣。湧泉再淺，女孩也不可能像在地面跑步似的移動……如果湧泉很深，她就會和抱在胸前的小嬰兒一起溺死。女孩應該不會游泳，應該連河或海都沒有看過才對。
「…………」
被布包覆住的弓弦幾乎沒有發出任何聲音……但和手掌差不多長的箭卻以必殺的速度射出。
「……啊嗚……」
女孩腳步踉蹌。
由於上頭下達的命令是盡可能地活捉，因此男人瞄準的是腳部。一半以上的箭身刺入女孩的大腿後停止。女孩的身體漸漸垮下──
「……」
短促而驚愕吸氣聲從男人們之間流竄。
離開女孩懷中的布包，就這麼掉進女孩身旁的水裡。
水花啪地一聲四散，布包沉入湧泉中。
「──糟了？」
事態明顯在他們意料之外。
不過──
「不，命令是要我們殺了那個小嬰兒。」
男人們之間交換短暫的對話。
他們的語調裡既不悲壯，也沒有緊張感。對於每天都在決定他人生死的男人們而言，人命不過輕如枯葉。生命只是把脖子折斷、割斷喉嚨就會消失的東西──生命不過如此而已。再也沒有更多餘的價值。
男人們為了追捕女孩而從林中現身，向湧泉逼近。
此時──
「──」
女孩一邊發出不成聲的聲音──一邊跳起。
朝向男人間的其中一人撲了過去。
原本只能逃跑的無力女孩做出突如其來地反擊。但……軟弱如小白兔這樣的溫和動物，有時也會在緊迫的情況下用後腳踹殺獵犬。想當然爾，陷入絕境的女孩也會躍起反擊。
「──唔！」
被撲倒的男人立刻舉起短劍。
他原本打算閃身躲過，但他卻無法完全躲開──女孩的動作就像是被逼入絕境的野獸一樣──男人和女孩的手腳交纏，跌落在地面。
纏鬥進行──數秒後。
最後停下動作的是女孩。
男人站起身，拍了拍身上的塵土。
「──雖然命令是要我們盡可能活捉……」
其中一名男人低語般地說。
女孩──她的喉嚨被短劍刺中，一命嗚呼。
張開的雙眼以無意義的空虛視線直視天空。
「不……這根本……」
另一個男人回應的聲音裡夾雜著些許困惑。
「就像是……她自己上門求死的感覺……」
「…………」
其他的同伴們則是無言。
當然──他們並不是沉浸在感慨中。他們只是在考慮，究竟該將現在這個狀況視為任務達成、抑或是任務失敗而已。
最後──
「命令所說的是──盡可能。所以沒有問題的。」
其中一個男人說道，其他人隨之點頭。
男人們走近已死的女孩身邊，其中一人將女孩的遺體收進帶來的麻袋後扛到肩上。其他人則注意附近是否有目擊者──
「──那個嬰兒要怎麼辦？」
「沒有那個必要，上頭只叫我們殺了她而已。」
其他人一齊對著這句話點了點頭。
現今仍不滿一歲的小嬰兒──不管水是深是淺，她只要一掉下去，就必死無疑。既然必死無疑了，那他們也不需要再多費心機。而且對他們而言，更重要的是盡可能趕快離開這塊阿比亞斯的領地。
「那麼。」
「再會。」