序章 新的旅程與決心
徐徐微風拂起了河面的水花，於木舟上降下綿綿細雨。擔任船夫的老婦望見我被濁水灑得滿臉的模樣，便在船尾以絕妙的平衡感咯咯笑了起來。
「就算喝下肚，也只會讓肚子疼個三天而已。放心吧。」
我緊皺眉頭，立刻拭去嘴角的水珠。老婦瞧見之後又笑了笑，接著使勁滑動船槳。
「……不過你啊，究竟是有什麼事要辦呀？竟然順流而下到這種地方來……」
她沒有停下划槳的動作，直視前方如此問道。我用濕濡的手將頭髮撩至後頭，並瞥向放置於一旁的古劍。然而我只能答道：「……這個嘛，有點事。」
此刻，我正乘船於拉布魯河順流而下。這條河川，橫渡這個世界──亞斯˙巴陸克的八大陸之一˙艾德大陸中央。且是本大陸最大、最長的索菲歐河支流。
這條掠過奈蘭達王國最南端並流淌而去的河川窄而短，由於遭受汙染，也沒有魚類棲息。且因為不涵蓋於交通網內，因此沒有半艘船隻順流而下。然而有某件要事得辦的我，有必要經過此處。
最後，我四處請託二十位索菲歐河的船長及漁夫後，才總算遇上這名年輕時曾沿著拉布魯河順流而下的老婦船長。經過一番懇求並得到對方理解後，才在這萬里晴空下，靜靜地劃開河面前進。
「索菲歐附近明明百花齊放，也有莎弗蘿綻放，但這裡一切都生機緩慢。……真的變了許多呢。」
老婦喃喃說道。所謂的莎弗蘿，是種會在春天綻放淡紅色花朵與果實的落葉樹。除去寒冷地區，幾乎遍地生長於全世界。特別容易在河邊發現。
然而隔著這條拉布魯河，而林立於左右兩側的森林樹木中，卻不見半棵莎弗蘿。且雖然每棵樹上都開著花苞，卻來不及綻放，就這樣含苞迎來了春天。
「這裡從前是什麼感覺？」
「有魚兒悠游，有絢爛的花朵。對附近的孩子而言，這裡曾是美好的遊樂場。……但如今無論是孩子或大人，都不再靠近這裡了。」
老婦落寞地回應道。我再次環視那些結了黃色與紫色花苞的低矮樹林。不過就在這時──。某個聲音在我腦中迴響起來。於是我將視線移回老婦。
「──不好意思，到這裡就行了。」
「……咦？」
老婦停下滑槳的手，一臉詫異地回過頭來。她雖然滿腹疑問，但還是按我的指示，讓船靠向右手邊的低平河岸。
「你在這種地方下船要做什麼？回程怎麼辦？」
聽了老婦這句話後，我對她露出一抹苦笑。她再次疑惑地歪下頭後，便默默地收下錢(布魯)，並順流而下。
「真的，到底是要做什麼啊……」
我嘆了口氣，自言自語道。但既然不曉得何時能回去，便不能把老婦留下。最重要的是這段期間，她也有可能遭到魔物襲擊。因此不可能讓她等我。
我背著行囊，踏上岸邊的泥地，並走進森林中。不一會兒，藍天消失無蹤。方才那些惹人憐愛的黃色與紫色花苞，也覆上一層暗影與濕氣，與微妙氣氛相輔相成之下，開始顯露出毛骨悚然的樣貌。……這種感覺，這裡果然已變成魔物的棲息地了。因為人類不再靠近，於是招來了魔物嗎？抑或是因為魔物來了，人們才不再接近呢？無論答案為何，最好事先做好準備。
我拿著行囊，拉開劍鞘的繩子，將劍柄往上抽到臉側，緩緩拔出背上的劍。……從交織重疊的枝葉縫隙，流洩出隱隱春光。在光照下顯露出鈍澀光芒的劍身，刻著無數傷痕。除此之外，在左右側的刀刃上，還有六個大小不一的缺口。
無論由誰來看都一目瞭然，這根本不該是現役傭兵所揮舞的劍……。但那是一般人的立場。我有著無法讓這把劍離手的理由。
【……真是與春天沾不上邊的景色呢。簡直就像死者的臥床。】
一陣無情的聲音於我腦海中響起。與那高亢優美的嗓音毫不相襯的毒舌主人──是把劍。
【河川中沒有魚，花朵遲遲不綻放，大概都是因為這周遭一帶的土質遭受汙染吧。看樣子，棲息此處的是品味相當低下的人呢。……雖說你的床鋪也十分欠缺格調，但還比不上這裡。】
坦然說出萬分失敬的話的劍˙路迦亞令我緊皺眉頭，並苦笑道：
「……那還真是十分抱歉哪……。每晚每晚，都讓高貴風雅的您，陪我睡在骯髒的床鋪上。不過，您無須再忍耐了。……如何，差不多該和卑賤的我道別了吧？您要是能和遠方某個男人共度時光，我也就可以將這沉重的包袱從肩上卸下了。」
【對貫徹高雅的我來說，只會與一個男人共度餘生。我可不會花心唷，亞克˙利加德。……這麼想與我分別的話，歡迎你自行離開。──……如果你做得到的話。】
夾雜著幾分性感的低語聲，宛如在嘲笑我似地於腦海深處響起。我咋舌一聲，為了打住這個話題，而準備大大邁出步伐。但路迦亞卻立刻說：【請等一下，不是那個方向。】於是我停下動作。
「是哪邊？盡可能簡潔地說。」
【從這裡往左手邊的方向，直直走。有微微一絲氣息……】
「……往更黑暗的地方，是嗎。」
我再次將長靴踩進泥濘中，甩動斑駁的斗篷，按照對方的話向前邁進。……我之所以直至剛才還在杳無人煙的河川順流而下，並在此處下船，全都是由於這把絕無僅有的會說話的稀世寶劍──路迦亞的指示。
兩年前，以傭兵身份生存著的我，與被插在山路間的路迦亞相遇，並締結契約成為了她的主人，發誓絕不會讓她離手。自那之後，我也一直從事著傭兵工作。同時遵照那傢伙的期望，在世界各地旅行，尋求她失落的碎片。
起初，我們尋找的碎片數量為八片。而那些碎片則各自散落於亞斯˙巴陸克的八塊大陸上。結果直至今日，我們在南方的賈古拉大陸，與東南方的波波奇歐大陸得到了兩片。而約兩個月前，我們在中央法納大陸發現的碎片，則基於某個理由暫時擱置。
然後為了尋覓新的碎片，我們離開先前因工作滯留的法納大陸，並延續了大約兩周的海上航行……。五天前抵達東方艾德大陸後，我們便開始尋找碎片，直至今日。
尋找碎片的手段，唯有遵照能感知碎片存在的路迦亞指示游走四方……除了一個勁地四處奔走以外別無他法。極需體力與毅力的這份工作，實在很嚴酷。但若不集齊碎片，讓路迦亞恢復原狀，我就會死。契約時限為五年，從現在算起只剩不到三年。沒辦法置之不理。
當然，不只是因為對死亡的恐懼。為了我自身的目的，也有必要讓路迦亞恢復原本的姿態。只要集齊所有碎片，路迦亞過去擁有的能力『寶貴之知』便會復活。屆時我就能將關於亞斯˙巴陸克、魔界與神界的非凡淵博知識囊括手中。我需要那些知識。為了某個目的──。
越往深處前進，泥濘地越是軟爛難行，身體也陷得越深。日光減少，四周變得昏暗，幾乎沒有半點雜草。樹木長著黑斑，樹皮斑駁破爛。不僅沒有開花，連樹葉色彩也改變，宛如秋景一般不斷散落。如同路迦亞的比喻一般，森林生命力蕩然無存，滿溢著濃厚的死亡氣息。
「……看來的確是有相當實力的傢伙所築成的巢穴呢。」
我喃喃說道。棲息於亞斯˙巴陸克的魔物，雖然全都來自於魔界，但有一定數量的魔物無法適應這個世界，於是會創造出與魔界相似的環境來生存。
為了往返魔界與亞斯˙巴陸克，就必須擁有製造出入口的能力，肉體也必須足以承受穿越次元時產生的衝擊。但那是唯有誕生於魔界的魔物，以及純種魔族才具備的能力。
因此誕生於這個世界的人，例如純種人類，以及像我一樣祖先是魔族，而繼承了其血脈的血統之人，沒有相應的能力與肉體。於是無法前往魔界。
因此，我從未親眼見識過魔界是什麼樣的地方。不過，如果這種景色在那裡是司空見慣的話……。即便是祖先的故鄉，我也不願拜見一眼。
不僅泥土黏性增加，甚至開始飄蕩出陣陣異臭。路迦亞無視緊皺眉頭的我，僅在一開始叨唸了幾句，之後除了對我下指示以外則噤聲不語。平時明明老愛說些無關緊要的話，但一牽扯到碎片的事，她便會專心到憨直的程度。要是平時就是如此，倒還有幾分可愛之處……。
【……你在想什麼？又是那些小姑娘們的事嗎？】