……據說龍是種既狡詐又聰明的怪物，會吐出火焰焚燬城鎮，攫刮財寶後棲息在洞窟或高塔中，並擄掠美麗的聖女或公主，最後被勇敢的騎士打倒。
我曾逐一蒐集吟遊詩人的歌和※語部所傳承的軼事，傾耳聆聽各國所流傳下來的故事，當中符合該形象的描述並不在少數。就連建國神話也幾乎如出一轍。（譯註：「語部」為日本古代官名之一，負責在祭典時講述傳說或神話。）
市民們的幻想所描繪出的龍，大概就是這個樣子。
然而，我本身從未見過形象如此明確，讓人一目暸然的龍。
《拉多姆將軍阿魯畢斯見聞錄》
序
「公主。」
沃魯迪馬爾總是如此稱呼理娜。他年紀已近四十五歲，下巴蓄著短而濃密的鬍子，外表給人的印象只是個不甚起眼的差使，但其實是理娜的母親為理娜請來的教師之一。
「要製作出一幅地圖，就必須要測量出各種數據。例如長度、高度，乃至於傾斜度等。因此，之後我得請公主記住許多困難的內容……而今天我則是要教導您最基本，同時也是最重要的事物。」
散步是沃魯迪馬爾的興趣。碰上像今天一樣晴朗的天氣時，他總會帶著妻子、七歲的理娜和剛滿九歲的莎拉，在大自然裡一邊漫步，一邊授課。
某個陽光煦暖的春日，四人正悠閒地走在草原圍繞的道路上。右手側那片坡度和緩的草原上，色彩繽紛的花朵正爭奇鬥豔地綻放著，花兒上還有白色與藍色羽翅的蝴蝶飛舞著。
妻子提在手上的小竹籠裡裝著麵包、肉乾以及用蘋果烤成的派。這些點心是特地為理娜和莎拉所準備的。理娜面露笑容接過點心，邊走邊吃地跟在沃魯迪馬爾的後頭。
「基本？」
理娜咬了一口手中的派，一邊動著嘴巴，一邊歪著頭問道。她的嘴角變得黏答答地，從嘴邊掉落的食物碎屑也不斷地落在絹質的藍色洋裝上頭。
亦步亦趨地走在理娜身後的莎拉同樣微動著嘴巴，俐落地吃著手中的點心。起初莎拉雖然試圖婉拒，但在理娜的慫恿下，最後還是難以推辭地接過了點心。她的右手拿著點心，左手則用來幫理娜拍掉沾黏在衣服上的碎屑，並且用手帕為她擦拭黏答答的嘴角。
「簡單來說──就是指天、地、人。」
理娜抬起頭，睜大著碧藍的雙眼，疑惑地望著眼前的男人。沃魯迪馬爾接著對於剛才所說的話做了冗長的說明，但年幼的理娜卻無法通盤瞭解其中道理。
就在理娜開始感到乏味時，蝴蝶正巧翩然地從眼前飛舞而過。理娜先是用視線跟著移動，接著便忍不住奔跑追去，結果一不小心被不平坦的地面絆了一下，整個人誇張地摔倒在不算陡峭的緩坡上，全身滿是草枝和泥土。
莎拉急忙跑上前來，滿身泥濘的理娜則是呆坐在緩坡上，直到莎拉為自己擦拭臉龐時，才終於回過神來，並且愉快地笑了起來。
這是某個和平的春日所發生的事。
１ 只要登上這座山
「如果你還要這條小命的話──」
「就把錢和女人留下，對吧？我知道了啦，要放馬過來就快點吧！」
達爾用有些不耐煩的口氣蓋過了原本滿是自信的盜賊所發出的挑釁，他的嘴角露出與回應有些迥異的猙獰笑容。或許當飢渴的野獸看見毫無逃跑意圖的獵物時，就會露出這樣的表情吧。
達爾將從肩膀上卸下的背袋緩緩放到地上。接著，他用右手握住揹在背上的長劍劍柄，並且用左手將劍鞘上的劍鍔推了開來。
盜賊一共有五人，每個人身上都穿著老舊的甲冑，手上則握著汙垢明顯可見的舊劍。
其實達爾的裝扮和他們也差不了多少。長劍以及薄鐵片編成的鎧甲，只有左臂上那造型陽春的護手顯得格外新穎而潔亮。其他像是木棉質料的衣服、長靴和外套等，都佈滿了顯而易見的汙垢。在毫無生氣的黑髮下，那張年輕的臉龐正閃爍著精悍與桀傲不馴的態度。
今年將滿十八歲的達爾，將近一半的人生都是以傭兵的身分度過。對於這樣的他而言，此刻的狀況就如同家常便飯一樣。
達爾藉由輕視對方的輕鄙言語和拔劍出鞘的動作來激怒盜賊們，並且誘使對方主動採取行動。果不其然，三人握住手中的武器，開始以包圍的陣式圍住達爾。
「──好久沒碰上這種狀況了呢！」
達爾不自覺地嚼了嚼舌根。置身在如此肅殺的氛圍中，必須揮舞殺氣滿溢的白刃與對方死生相搏。上次身處這種狀況已經是兩個月前左右的事了。雖然自己在平淡無奇的日子裡也會空出時間練習揮劍，但以真正的人類為對手，畢竟還是與對空氣唱獨腳戲不同。
達爾讓戰意滿佈全身，並且帶著緊張和恐懼所形成的冷靜，慎重地觀測自己與對手之間的距離。接著，他像是要因應對手的動作般，稍微向前跨出幾步。
輕盈的身體加上廣闊的世界。自己的狀況沒有任何問題。
──但是也沒有閒工夫耗在這些傢伙身上，得立刻收拾掉他們。
達爾把累積在口中的唾液吐出，不加猶豫地衝上前去。
最初的一擊砍中了站在正面的男人頸部，接著，達爾手腕一轉，順勢揮出第二擊並將右手邊的男性劈倒在地。此時另一個男人從左側揮劍襲來，但達爾也立刻大動作地閃身避開。劍端削過鎧甲的表面，迸彈出微小的火花和令人不悅的聲音。
看見兩個同伴轉瞬間就被撂倒在地，最後一個盜賊頓時臉色大變，方才那游刃有餘的態度也跟著消失無蹤。而原本在後方面露鄙笑的兩人也慌張地動了起來。
──就是這樣，儘管放馬過來吧！
達爾並不喜歡獨自一人衝進敵陣的戰法。
因為那會伴隨著危險。
如果第一擊能夠確實地收拾掉一個人的話倒是還好，但一旦失敗收場，除了會因此拖累下個動作外，也會無法應付從其他方向襲來的刀刃，如此一來必定難以躲過死亡一途。
達爾認為，會選擇這種戰法卻又能倖存下來的大概只有故事裡的勇者，或是重視名譽的騎士，但對於傭兵而言實沒有必要做出這種有勇無謀的事。
然而，實際上達爾仍然採取了這種戰法，背後有幾個理由。
首先，達爾有將所有的敵人引向自己的必要。這是第一個理由。
此刻的他並非是追求戰場的流浪傭兵，而是個不折不扣的護衛。而他所應該守護的對象就在自己的身後，因此絕不能讓盜賊朝著她的方向而去。
此外，從敵人的表情上看得出他們漫不經心的鬆懈態度。再加上達爾在這段平淡無奇的旅途中不斷積累而無從發散，如今終於找到宣洩口的戰意，也驅使著他進行如此無謀的舉動。
──雖然離得太遠也會造成我的麻煩，但可不可以拜託妳們再稍微後退一些啊！
達爾察覺到身後不遠處的兩股氣息，在心裡暗自地嘟噥著。如果盜賊們將注意力轉到她們身上，自己可就傷腦筋了。不過達爾並未將內心的抱怨說出口。
達爾用靈敏的身形閃過了從三個方向襲來的劍勢，並且加以回擊。交錯的白刃劃破空氣，劍端也接二連三地掠過皮膚。刀光劍影的劇烈動作令達爾的身體愈顯沸騰，但內心卻相對地漸趨冷靜。
達爾將泥土和雜草朝敵人的方向踹飛而上，同時巧妙地變換位置，盡可能讓自己保持在以一敵二的狀態下。盜賊們雖然連番嘗試圍住達爾，卻始終無法如意。交錯的劍光激散出火花，劍刃互擊的聲響同樣不絕於耳。
──這些傢伙難道是……？
些許不對勁的感覺輕掠過達爾的內心。以盜賊的身手來看，這群人使劍的手法相當有一套，每一刀都能準確地朝著達爾身上鎧甲的縫隙砍來。
──這群人也是傭兵吧。雖然花了一些時間，但還是被我看出來了。
達爾不自覺地將內心的揣測掛在嘴邊。雖然說費了點工夫，但也稱不上是場苦戰。
達爾看出劍朝著自己迫近的軌道，同時將身體向前傾藉以閃躲。接著，他將手中的劍筆直地刺出，準確地穿刺入其中一人的腹部。這是瞄準了甲冑縫隙的一擊。達爾迅速將刺入血肉之軀的劍抽出，噴灑而出的血沫染紅了綠草。中劍的盜賊發生短促的呻吟後，旋即失力地癱倒在地。
「你們還要打嗎？」
達爾氣定神閒地將手中沾滿鮮血的劍指向剩下的兩人。
對方即刻做出判斷，一個箭步迅速退至後方拉開距離，並且轉過身飛也似地逃走了。達爾沒有追上去的意思，只是用手腕粗魯地擦了擦額頭上的汗水，然後逕自地轉身。
他的身後站著兩位少女，肩上還揹著笨重的行李。
其中一位是有著一頭紫色秀髮與翡翠色眼珠的女孩，年齡約十七、八歲前。短袖上衣外頭雖然還覆著一件革鎧，但胸前、雙臂和大腿卻都毫無防備地暴露在外。