PROLOGUE
在哮被轉送至內側世界經過四天後。
在外側世界這邊，異端審問會召開了一場調查委員會。
法庭上只有被告席被燈光照亮，擔任判官的幹部們全都藏身在黑暗之中，無法窺見他們的容貌。
審問會幹部群的座位設置於高處，彷彿要團團包圍住被告席似地，被告則戴著手銬佇立不動。
被告乃是鳳櫻花。
她涉嫌逃獄、妨礙公務，以及協助犯人逃亡等罪名。
「那麼，意思就是說這一連串騷動，全都是因為妳的武斷決定所引發的嗎？」
其中一名幹部開口詢問櫻花，櫻花隨即挺直背桿作出回應。
「是的。逃獄的提案是我提出來的。隊長原本持反對意見，但或許可以說是我半強硬地執行了這個方案。３５試驗小隊的其他隊員也只不過是聽從我的命令採取行動罷了。」
「主犯是自己……妳打算如此聲稱嗎？」
「是。我的意思就是我該負起全責。」
櫻花明確地如此陳述，卻聽見其中一名幹部發出訕笑聲，對她的說法感到不以為然。
「別鬧了。隊長是草薙哮。妳沒有下達這種命令的權限。更何況想也知道部下根本不可能服從妳的指揮。」
「如各位所知，３５試驗小隊是在我加入之後，成績才獲得大幅成長。身為部下的我或許不該講這種話，但草薙哮即便講奉承的話也稱不上是一名優秀的學生。如今應該可以說我反而比他還受部下信賴吧。」
「妳還真是大膽呢，敢表現出這種明顯反抗隊長的言行舉止。」
「試驗小隊是由學生所組成，沒有階級之分，所謂的上下關係也只不過是表面形式罷了，因此並不算侮辱罪。」
面對櫻花的態度，其中一名幹部發出了響徹現場的嘆息聲。
「注意妳的口氣，否則可不單只是判處徒刑就沒事了。本來照理而言，妳應該是要被判處極刑才對喔？」
「這點我自然清楚。無論何種判決我都欣然接受，各位無需擔心。」
「……我們明白妳企圖獨自扛起所有罪責。我們也不會講出要妳以死謝罪的話。但是呢，正如世上有所謂「連帶責任」這句話一般──」
「你們之所以不處死我，是因為我身為會長女兒的緣故吧。」
櫻花的無禮口氣促使幹部群頓時議論紛紛。
櫻花毫不退讓。真正的調查會氣氛絕不會如此輕鬆愜意。她早就看穿這只不過是一場鬧劇。結果說穿了，幹部們只是一群傀儡罷了。即便稱不上反體制份子，但直到不久前，幹部群當中也還是有一些立場比較偏向倫理委員會的人士。
可是那群危險份子已在這幾個月的期間全數被淘汰出局。
如今在場的，通通都是會長‧鳳颯月的跟班。
無論這場調查委員會如何運作，最後的決定權都在颯月手上。關於草薙哮以及試驗小隊跟幻想教團（Walhalla）之間的戰鬥，他們企圖暗地湮滅事跡的如意算盤簡直顯而易見。櫻花能做的，頂多就是盡可能設法避免隊友們遭到秋後算帳罷了。
「會長千金還真是一位能言善道的大小姐呢。」
其中一名幹部轉眼望向調查席的中央。
只見手捂著嘴角，拚命強忍著笑意的颯月身影端坐於其上。
櫻花雙眼瞬間透射出一道如同利刃般尖銳的目光，定睛直瞪颯月。
「大概是我的教育方式出錯了吧……真是夠了，眼中釘一詞指的就是這回事啊。」
颯月一邊翹起雙腳靠在桌面上，一邊豎起手肘頂著椅子扶手，托住腮幫子說道。
颯月宛如眺望著在自己腳下掙扎的螻蟻一般，高高在上地俯視櫻花。
「櫻花，他們的說詞也很有道理。別再講出那種太過壞心眼的話囉。」
颯月這番話，就如同表達出「他們是衝著妳身為會長千金才對妳這麼溫和」的事實一般。
聽見幹部群清嗓子的聲音此起彼落，櫻花旋即不屑地輕輕哼了一聲。
「正如同櫻花所言，事實上我的確不想判處自己女兒死刑，但若就此判妳無罪當庭開釋，那我這個作會長的也無法為人表率。因為是自家人而湮滅犯罪行徑，我身為審問官的尊嚴實在容不下這種作法啊。」
跟尊嚴一詞相去甚遠的人哪有資格講這種話，櫻花惱怒地皺起眉頭。
見到她臉上的表情，颯月頓時揚起嘴角，勾勒出一道令人厭惡的弧線。
「話雖如此，我們現在倒也沒空理會區區一支試驗小隊。櫻花妳應該也聽說了吧……敵人已經開始侵略我們的領域。」
自從哮消失之後，櫻花就被關進單人牢房長達數天之久，根本沒辦法探知現下的情勢。
直到距今數小時前，她才獲知這樁驚人的事實。
颯月收起笑容，慎重地陳述事實。
「現在，灰色都市及境界線（Border）處於暫時落入魔女軍團掌握的狀態。魔女獵人（Dullahan）及騎士團（Spriggan）也專注於防守市區。能夠派往前線支援的戰力並不多。」
「……敵軍戰力達到何種程度？」
「超過２０００人以上，另外也確認到魔導兵器的蹤影。就數量而言或許只是小規模軍團，但倘若個個都是魔女，那事情就另當別論了。可以說相當具威脅性吧。」
「如果是這種程度的戰力，我方的士兵數量應足以完成鎮壓行動才對。用不著觀望局勢，理應趁敵軍完成佈局之前發動人海戰術一舉殲滅才對。我個人判斷現在並非擔心犧牲過多的節骨眼。」
「敵方開發了轉送魔法，能宛如遠距傳送似地瞬間移動過來。若考慮到敵人直接傳送部隊突襲禁忌區域或審問會設施之時的狀況，妳應該就能明白了吧。我不能減少市區及學園的駐防兵力。」
颯月所言聽起來煞有其事，但櫻花卻不禁認為他心中另有盤算。樹夕的護送作戰失敗一事，大概可以視為打一開始就被安排好的結果。首先，光是拔擢霧谷京夜擔任樹夕的護送人員一事就大有蹊蹺了。假使是颯月的話，要事先預料到京夜會採取那種行動絕非難事，而且他勢必也早就料到幻想教團（Walhalla）會派人發動襲擊。
儘管櫻花還搞不清楚他在市區引發那麼大規模破壞的理由為何，不過在那之後自稱『純血之徒』的部隊立刻現身襲擊，未免也來得太過湊巧。
颯月必定是趁著魔女軍隊剛好來襲，而把樹夕作戰失敗一事當作敵軍的恐怖攻擊加以處理掉了。名為恐怖攻擊的敵軍行徑，可以成為審問會高舉大義名分，同時贏得民眾支持的材料。
（不盡快鎮壓敵軍的目的是為了拉長戰線嗎？企圖從某件事上引開社會輿論的目光嗎……？總之可以肯定的是他在檯面下必然另有圖謀。）
緊握的雙拳微微軋吱作響。
越是深入思考，鳳颯月此人的全貌就越是顯得模糊不清。
每次都這樣。越是伸長手臂想要一探究竟，就越是搞不清楚在他那張陰森笑容的背後到底隱藏了何種意圖。
仔細回想起來，自從以義女身分被他收養的那一刻開始，櫻花就覺得百思不解。
她不明白颯月究竟是基於何種理由要收養一個與自己沒有任何關係的孤兒。
櫻花很感謝颯月賜給她復仇的機會與力量。
然而她卻也不禁認為他的一舉一動全都暗藏玄機。
「狀況非比尋常，我們調查委員會現在也沒那種從容心態講出該判妳幾年徒刑之類的話。」
颯月向前探出身子，邊露出燦爛微笑邊以手抵著下巴。
「所以呢，我們決定讓妳們３５試驗小隊接受特殊一點的懲罰。」
「特殊懲罰……？」
「哎呀，用不著那麼警戒啦。個人認為這會是一次對妳們的成長相當有幫助的懲罰喔。畢竟俗話說凡事都有第一次嘛。」
櫻花一邊瞪視颯月，一邊側耳聆聽他的判決。
颯月則是面帶微笑，靜靜地開口說道。
「從明天起，我想請妳們幾個──跟騎士團（Spriggan）及魔女獵人（Dullahan）同樣，啟程至最前線參與鎮壓敵軍的行動。」
「……什麼……！」
這項命令完全超乎櫻花的想像。
「我會解除掉試驗小隊在裝備及彈藥上所受的限制。喜歡用什麼款式的武器隨妳們高興，妳們要求的裝備也會一應俱全地準備給妳們。」
「太扯了！簡直匪夷所思！由學生組成的試驗小隊被派往前線作戰，根本就是前所未見的決定！」
「那倒未必喔？英雄恐怖攻擊事件爆發時，學生也協助了防禦學園的作戰，這次也有安排志願報名的學生擔任防守市區的工作。」
「我方戰力應該相當充足，根本無須派學生上陣才對吧！」
「那是當然囉。所以我一開始不就聲明了嗎，這是給妳們的懲罰。如此一來就可以抵銷妳的罪過……同時也能抵銷掉草薙同學的罪過，已經夠划算了吧？」