「您可知咒術的精髓為何？」
「答案是，『謊言』。」 ──土御門夜光
第一章 分家之子
１
在好幾年前──
親戚聚會時，春虎和夏目總是一起玩耍。
夏目是本家的獨生女，和調皮又老是受傷的春虎不同，她生性內向乖巧，非常怕生，沒有可以稱得上是朋友的友人。因此，每次春虎一來，她總是興奮得滿臉通紅，對春虎百依百順，老跟在春虎的後面到處跑。
本家宅邸內的庭院，就是他們的遊樂場。
廣大的庭院中，有竹林、水池、石燈和小山，也有苔蘚、昆蟲和小神社，無處不充滿驚奇與冒險。
只是，當兩人一起玩耍時，夏目不時會沒來由地感到害怕，躲在春虎背後。不管是在玩鬼抓人遊戲逃跑時，還是在玩捉迷藏躲匿時，她都曾哭喪著臉跑向春虎，緊緊抓住他的身體，向他哭訴。
那邊有東西。
那個東西在看我。
春虎什麼也看不見。
起先，春虎以為夏目膽小如鼠。他把原因歸咎為夏目的膽量小，安撫她的心情，最後語氣轉為責備。
妳既然這麼害怕，乾脆到大人那裡好了，我自己一個人玩。
夏目遭到責罵，一副泫然欲泣的模樣，但她還是默默忍耐，強打起笑容，和春虎繼續玩耍。
在雙親道出夏目「看得見」後，春虎才知道自己說錯話。
夏目並非膽小，只是春虎看不見那些東西罷了。
對不起。
說著，春虎低頭致歉，夏目則是雙眼睜得渾圓。春虎拼了命地將錯全攬在自己身上，向夏目道歉，並如此說道。
我看不見那些可怕的東西，所以那些東西對我來說不算什麼。
妳要是覺得害怕，我會保護妳。
夏目聽見這段話，突然忸忸怩怩地垂下頭，然後，她的眼神裡閃爍著期盼，望向春虎。
你是說，你願意成為我的式神嗎？
當時的春虎還聽不懂這話的意思。「式神是什麼？」春虎問。夏目搖了搖頭，說：「我也不清楚，不過，奶奶說過，式神會保護我，而且依『家規』，春虎將來會成為我的式神，一直在我身邊，保護著我。」
春虎再度不解。
『家規』是什麼？
就是習慣啊，我們家和春虎家的習慣。
這樣啊？我不知道有這種東西耶。
不過就是有嘛，就是有這樣的家規。
夏目的口氣異常強勢，宛如重要的咒術遭人輕視。春虎深感為難。他一不知該如何是好，夏目又和平常一樣，神情流露出不安。
還是你果然……不願意成為我的式神？
她的語聲輕顫。又要哭了，春虎猜想。
然而，夏目沒哭。她的神情充滿不安與恐懼，像是就要落下淚來，望著春虎的眼瞳卻沒有半點動搖。她的雙眸帶著春虎未知的嚴峻與強悍，宛如聳入雲端的山頂，映照無邊天際和無垠宇宙的湖泊。
彷彿受到她的眼眸吸引，春虎應了聲好。
「好，我願意成為夏目的式神。我會一直待在妳身邊，永遠保護妳。」
夏目伸出右手，豎起小指。春虎也跟著伸出右手，把自己的小指勾了上去。
夏目唸起咒文，神情極為肅穆，春虎也隨之唱和。兩人的語聲交織成了約定的咒文。
放開手時，夏目的臉上浮現燦爛笑容，猶如獲得人生最重要的一場勝利。(插圖P11)看著她的笑容，春虎心想，這麼一來總算和好了。
只是不知為何，他無法像夏目一樣歡笑。他在腦裡想著太好了，內心卻莫名慌亂，宛如被迫吞下足足有拳頭大小的糖果。
沉重、苦澀，但又吐不出口──
伸舌一舔又十分甜膩。
之後，兩人照常在宅邸的庭院裡玩耍。夏目一表現出驚恐，春虎便朝向空無一物的地方揮拳，發出勇猛的吼叫，盡全力驅趕只有夏目看得見的那些東西。
不管那是什麼東西，他絕不讓夏目受到傷害。
──事情發生在好幾年前。
那時，春虎還不知道「將來」代表什麼意義。
２
載運車抵達時，附近早已瘴氣四溢。
商業區裡，一般民眾已前往避難，只留下空蕩蕩的街道。從緊急停車的載運車內，接連走出身穿防瘴衣的陰陽師。
引起靈災的源頭為種植在商業區裡的一株古木。大樹散發出異樣靈壓，如生物般扭動軀幹。
充斥萬物之氣──靈氣。
那股靈氣不時搖晃、擺動，整體保持在穩定的狀態。
但是，靈氣的搖晃偶爾會極度歪斜，明顯失衡的靈氣隨之變成瘴氣，偏倚得更加嚴重。
超乎自然界自淨作用容許的範圍，沒有復原可能的靈˙咒傾向，那便是陰陽法認定的因靈引發的災害，也就是「靈災」。而驅除靈災──「驅邪」正是陰陽廳除魔局所屬陰陽師，亦即除魔官的任務。
於東京夜空飛舞的一群闇鴉，他們團團圍住古木，紛紛從懷裡掏出小刀。
他們吟詠咒文，朝柏油路面揮下小刀。蘊含咒力的刀尖貫穿柏油路面，豎立在道路上。青白光芒在刀刃上閃爍著，沿地面延伸，環繞古木，形成光環，將靈災根源與外界隔離，製造結界。
古木並未因此停下動作。它如孢子撒出般持續吐出瘴氣，奮力抵抗的樹枝來勢洶洶，彷彿就要突破結界。
靈災已經進入危險等級二，狀況不允許眾人抱持輕易驅邪的期望。再這麼下去，過不久就會進入危險等級三，瘴氣化為實體，衍生「魔」。
此時。
「抱歉，讓大家久等了！」
在設下結界的陰陽師背後，一台重型機車駛近。
驅車奔馳前來的是一個目光炯炯的男子。
他沒有穿上除魔官的防瘴衣制服，反而是一身色彩繽紛的夏威夷衫搭配膝蓋破洞的牛仔褲，看上去完全不像個陰陽師。
不過，他正是率領這個部隊的指揮官，國內頂尖的陰陽師──國家一級陰陽師之一。
「總算趕上了。我會一擊除掉這個魔物，你們繼續繃緊神經，維持結界！」
男人的腰間佩帶一把日本刀。他跨下機車，衝上前去，拔出日本刀。
他揮刀在空中繪出複雜的圖樣。施術者操縱靈氣，化為咒力，刀身如遭烈焰吞噬，閃耀炫目光芒。
鴉群的老大狂吼。
「依五行之理，以銳利金氣消滅混沌木氣！金剋木！魔瘴退散！」
靈刀高舉，朝古木一刀劈下──
☆
「哇，超強。」
土御門春虎用免洗筷夾起麵條，兩眼緊盯著電視直播畫面。
他坐在一間飄散昭和古早氣息的小烏龍麵店裡。店內窗戶大開，以老舊的電風扇取代冷氣，吹散盛夏的暑氣。
電視上正在直播陰陽師驅除靈災的實況。由於靈災幾乎全發生在東京都內，像春虎住的這種鄉下地方根本不可能親眼目睹如此景象。
春虎把筷子指向放在店內的電視機。
「你看，冬兒。那棵樹的直徑少說也有兩公尺，可是輕輕鬆鬆就被砍倒了，簡直跟漫畫一樣。」
他一臉興奮，朝坐在對面的阿刀冬兒說道。
冬兒早就用完餐，懶洋洋地癱坐在椅子上。他聽著春虎的話，轉頭看向後方的電視。在額頭頭巾下目光凶狠的雙眸，投出了興致索然的視線。
「……畢竟陰陽師這種菁英本來就和漫畫差不多嘛。」
「菁英？」
「通過『陰陽一級測驗』的合格者，也就是國家一級陰陽師……之前我讓你看的那本雜誌，上面不就刊載了一篇特別報導嗎？」
「咦？所以那個揮刀的人是『十二神將』囉？太厲害了。」
春虎又將視線移向電視。儘管直播畫面切換到記者在現場報導，春虎依然興高采烈地盯著電視，過了一會兒才想起自己還在用餐，繼續吃起麵來。
一般而言，專業陰陽師是相當特殊的職業。
一旦成為國家一級陰陽師，地位更是不同凡響。
「十二神將」不過是媒體為他們取的封號，而實際上，在國內通過「陰陽一級測驗」的國家一級陰陽師也只有十來位，可說是超一流的菁英陰陽師。
「最近這一類的直播變多了耶。」春虎邊吸烏龍麵邊說。
「靈災好像有增加的傾向……不過，那都是東京那邊的事情就是了。」冬兒望向窗外。「這地方很和平呢。」
吃著烏龍麵的春虎擱下筷子，凝視冬兒。
「怎麼了，很久沒回去，想家啦？」
「沒這回事，我並不討厭和平。」
「哈哈，大騙子。你在東京的時候明明就是個暴力不良少年。」
「少囉唆，快吃你的麵啦。」
冬兒面露慍色，緊蹙眉頭，春虎笑著把手伸向裝有辣椒粉的小瓶子。
☆
一走出店外，陽光耀眼，眼前是白茫茫的一片，春虎不由自主地瞇細雙眼。
八月艷陽高掛，柏油路反射高溫熱氣，蟬聲唧唧，如海嘯陣陣襲捲而來。
在馬路的正對面，有一座綠意盎然的公園。抬起視線，眼前是湛藍晴空，大片純白積雲如天界靈峰般綿延。
夏天到了。
春虎和冬兒走出麵店，佇立在店前半晌。
「……好熱。」
「夏天嘛。」