序章
暗灰色天際響起了一陣尖銳鐘聲。
解放之鐘──
此乃希坎席納區居民再熟悉不過的釣鐘名稱。
這座設置在號稱高度達五十公尺之堅固圍牆（瑪利亞之牆）上方的青銅製釣鐘，乃是城市的主要象徵之一。原本是防災用設備，幸運的是它到現在都從未發揮過其應有功效。
明明一點都不刺眼，安海爾．亞德連卻舉手遮擋陽光，抬頭仰望這面有如斷崖一般聳立於眼前的『瑪利亞之牆』。
原本就是十分巨大的建築物，就近觀看則使其龐然身影顯得更加突出。牆壁散發出一股足以令人心生敬畏意念的壓倒性存在感，甚至還有人視這面牆壁為神聖不可侵犯之物。在這個缺少值得敬拜之神祇的世界當中，牆壁可說是夠格成為人們心靈支柱的唯一存在。
只不過『瑪利亞之牆』原本並非以信仰為目的所建造而成。建造這面巨牆的理由相當簡單明瞭，就是為了保護自己免遭外敵襲擊。換句話說，就是牆外存在著能夠危害人類生命安全的威脅，而且是某種需要依靠巨大牆壁方能阻擋的可怕怪物。
「哈，就連到底有沒有怪物存在都很可疑就是了。」
安海爾皺起眉頭，微微扭曲他那細長的臉龐，接著連同那撮又捲又翹的亂髮一併粗魯地抓了抓頭。只要修剪整齊的話，就能映射出金黃色彩的那頭髮絲，大概也因為貫徹放任主義的緣故，而呈現出實在有點暗淡的色調。只不過這並非僅止於形容髮色的說詞。可能是由於夜以繼日地窩在工房開發兵器的緣故，導致他的臉色格外蒼白，甚至連同事們都拿面黃肌瘦一詞來揶揄他。
乍看起來不怎麼健康，而事實上他也的確過著不太健康的日常生活，但安海爾的體格卻出人意表地結實。甚至隔著工作服都能看得一清二楚。或許是因為所從事的職業緣故，使他在不知不覺之間鍛練出一身強健體魄吧。充滿全身的活力，正是符合十八歲男子應有的元氣象徵。
「假使牆壁能夠再矮一點的話……」
「你想說也就可以窺視嗎？」
聽見背後傳來的平靜聲音，安海爾頭也不回地發出苦笑聲作為回應。
「被這樣隱藏住，想不窺視一番也難啊。」
「那是男人的本性所致嗎？」
「純粹出於好奇心罷了。」
安海爾嘀咕一聲，接著側目瞄了並肩佇立在身旁的女性側臉一眼。
一臉若無其事地凝視著『瑪利亞之牆』的人叫做瑪莉亞．卡爾斯提德。她那威風凜凜的站立姿勢毫無任何破綻，這點亦能由俊挺地穿在她身上的軍服看得一清二楚。卡其色外套上畫有作為駐屯兵團證的玫瑰徽章，由此可以瞥見她對這項職務所抱持的榮譽感及自信心。綁成一束的亮麗黑髮則是她已下定決心的證明。
「這類醒目行動要節制一點喔。要是被憲兵團盯上的話，你會吃不完兜著走啊。」
「這是以士兵身份所發出的警告嗎？」
「是以兒時玩伴身份給你的忠告。」
這是個把對牆外世界感興趣一事視作禁忌的時代。要是太過明目張膽，極有可能被憲兵團鎖定為必須嚴加監視的人物。
（趕緊全盤公開不就得了嗎……）
只要公開牆外相關情報，理應能讓人民失去興趣，但是王政府之所以不這麼做，八成是由於有一群會因著情報公開而喪失既得利益的份子存在於某處所致吧。
「因為牆壁而導致工作受到影響，明明也是個不爭的事實說。」
「然而若缺少這面巨牆，我們就無法生存下去。」
說完這句話便抬頭仰望巨牆的瑪莉亞，臉上露出了相當引以為豪的表情。對隸屬於駐屯兵團的瑪莉亞而言，『瑪利亞之牆』肯定是極其特別的建築物。因為她的主要職務就是強化及維修不但身為城邑都市的中樞，同時也在軍事方面扮演著最重要設施的這面巨牆。
但安海爾不像瑪莉亞，他對這面牆壁並沒有什麼特別的想法。
（牆壁就是牆壁。）
之所以會歸納出這樣的結論，大概是拜安海爾從事開發及製造批售給兵團使用之兵器為生所致吧。
（正所謂攻擊才是最大的防禦啊。）
雖然有此想法，他卻沒脫口而出。因為就算講了大概也無法引起瑪莉亞的共鳴，而即便深入討論，顯然也只會形成兩條永無交集的平行線罷了。實際上，安海爾有過以前曾經數度談起類似話題，結果卻是每次都被電得慘兮兮的痛苦經驗。
「話又說回來，你那頭亂髮是怎麼回事啊……」
瑪莉亞嘆了口氣，開始動手梳理安海爾那一頭蓬鬆零亂的頭髮。
「喂喂喂，我又不是三歲小孩，快住手啦。」
安海爾雖顧忌周遭路人的目光而顯得有點慌張，瑪莉亞卻是一點也不在意。
「既然不是三歲小孩，那就別太常給我添麻煩。」
「是是是。」
「鬍子也別忘記要刮乾淨。」
或許是完成了一次很滿意的梳理吧。瑪莉亞邊沿著安海爾身邊繞了一圈邊檢查他的服裝儀容，最後才面露可以接受的表情點了點頭。
「話說，妳在這裡摸魚真的沒關係嗎？」
「我才剛輪完夜班，這可不是在摸魚喔？」
瑪莉亞狠狠瞪了安海爾一眼。透露出彷彿強調著“我才不像你咧”之意的眼神。
「也就是說，你是前來迎接索魯姆嘍。感情真是要好呢。」
「你不也一樣嗎？」
「我可不記得我有跟索魯姆訂婚啊。」
安海爾嘀咕一聲之後，瑪莉亞隨即不發一語地憮然揚起眼角。
「訂正一下。基本上我跟他似乎算是好朋友的關係。」
就在安海爾及瑪莉亞聊得興高采烈之際，正門周邊開始熱鬧起來。或許是聽見鐘聲而聚集過來的吧，只見周遭在轉眼之間便形成一片人山人海。乍看之下將近有三百人左右吧。男女老少五花八門，不過他們的目的都跟安海爾一樣。出發遠征的調查兵團即將自牆壁外側返抵國門。他們會穿越正門，行經串連城市南北兩區的大道回到兵舍，而在士兵的英勇身影襯托之下，這幕光景看起來儼然就像是一場凱旋閱兵大典。對平常缺乏娛樂的希坎席納區居民而言，調查兵團的回歸可說是一場頗具規模的熱鬧活動。
（但那也是過去的事情了，嗎……）
乍看似乎有許多民眾聚集在此，實際上卻只是少部份的居民罷了。只要考慮到希坎席納區總人口數只有三萬多人的事實，便能判斷出調查兵團的回歸並非該區居民的關心士項。而且有一大半都只是過來湊熱鬧，頂多只有調查兵團成員的親屬們會滿心期待他們的歸來。
（不公開情報，成效又不彰。再加上遠征所需費用都是靠稅金來支付啊……）
或許是基於某種政治層面的判斷，政府才會不惜壓制住居民的不滿情緒，也要允許調查兵團繼續存在。儘管調查兵團的遠征本就包含了許多不透明的部份，但政府若走密室政治路線的話，一般居民根本無從得知究竟發生了什麼事情。
「英雄即將凱旋歸來嘍。」
雖然受到巨牆阻隔而無法拜見到調查兵團的威武風采，不過卻可聽見牆外傳來一陣節奏感十足的聲音。這是好幾十匹軍馬所奏響的馬蹄聲。士兵們的舉動則彷彿受到馬蹄聲催促似地變得越加匆忙。拜平日的嚴格訓練所賜，他們的動作毫無多餘之處，整齊劃一的行動姿態甚至還有點像機械。由於開門及關門都是必須迅速完成的作業，因此機械化的行動模式剛好符合要求。
「要是一切都很順利就好了。」
瑪莉亞吐露內心的不安。
「妳是指任務嗎？」
「除此之外還有其他選項嗎？」
「結果如何對妳明明就只是其次而已吧。」
「才沒這回事。」
瑪莉亞雖然不加思索地斷言，但那八成不是她的真心話吧。她在意的是未婚夫（索魯姆）的安危，而調查兵團的任務照理說應該沒那麼重要才對。
（我也跟她一樣就是了。）
好友的性命遠比謎團重重的任務更令我感到耿耿於懷。
「好個資優生。」
「只限身穿軍服之時啦。」
就在安海爾與瑪莉亞沒完沒了地展開對話應酬之際，調查兵團已經逐漸逼近巨牆。
大概是有好幾十隻馬頓足跺地吧，只覺地面微微震動不止，
「開門！！開門！！」
站在監視台上的士兵發號施令。將近十公尺高的巨大城門立刻間不容緩地伴隨著轟隆巨響緩緩開啟。安海爾瞇起雙眼，整個身子往前探，注視著位在門外的世界景觀。
（能夠確認到的就只有一片荒涼大地而已。）
安海爾雖凝神注視，但卻沒有發現任何值得一提的特別事物，而他還來不及仔細觀察一番，門外世界已被馬匹揚起的塵沙所掩蓋。
（要是傳說中的怪物當真存在的話，真不知該有多好呢。）
然而他所確認到的並非怪物，而是成群結隊的馬匹。駕馭這群馬匹之人乃是身穿繡有羽翼紋章之外套的騎兵──也就是調查兵團的士兵。
（撇開評價不談，不愧是軍隊啊。）
騎兵接二連三穿越城門的模樣可說是魄力十足。
「關門！！關門！！」