「我想卸下『炎之王』的頭銜。」
那天晚上，我邀請卷貝……不，我是指卷上女士到自家作客，並對她如此表明。她聽了我的話，以為我要選擇時間支配者左安良作為繼任者，還說他一定會很高興。
不過，這個作為「王」之證物的玉璽，我並不想托付給時間支配者。
我想交出「炎之玉璽」的對象早就決定好了。
當時我對卷上如此說──「他」呢……坦白講，並不能算是天賦異秉。目前的技術也還不足……至少可以肯定他跟我或阿樹不是同一型的。不過，在未來與＜沉睡森林＞的戰鬥中，他絕對是不可或缺的一個人。就像輪子終於在地面產生超越燃點的火炎一樣，他總有一天……
卷上似乎對我的看法不置可否。那是由於她身為我的調律者，對「炎之玉璽」的維修已擁有長足認識之故吧。
不過。
成為「炎之王」所需的絕對條件……應該是那種能融解一切的「熱情」。
你身上正有那種「熱情」，至少我是這麼堅信的。
美鞍葛馬──你這小子啊。
「妳還是太嫩啦，王蟲小姐＊001。」
弁慶＊002笑道。那種笑容就好像在大晴天突然冒出會下雷陣雨的烏雲一樣。吃了她的一踢後，王蟲的身體正高高飛向空中。
這塊戰場是由數根高約20公尺的柱子所組成。雙方比賽誰先將對手的成員打落地面，最後還有選手留下的一方就算獲勝。＜animal house＞中唯一還留在柱上的只有王蟲一個，只要她也摔下地面，＜小烏丸＞就算贏了。
看吧──你心想。結果，她最後還不是靠自己就贏了……
這場比賽已經不是＜小烏丸＞的比賽了，不，就連對手也是一樣。這是＜小烏丸＞的外援弁慶，與敵方外援王蟲間的決鬥。
這兩位女性都擁有高人一等的實力。在無數AT玩家中，她們想必可排入最前面的等級。你心想，跟這些戰鬥力如同「宇宙戰艦」的傢伙相比，＜小烏丸＞的成員簡直就像小螞蟻般毫不起眼。
甚至＜小烏丸＞這些人，不，應該說是你自己，根本就只是礙眼的存在而已。真正的強者只要單槍匹馬就夠了，弱者在旁邊只會讓他們綁手綁腳。
時間已接近黎明，但天色依然很黯淡。
先前弁慶雖然嘲笑對手太嫩，但確信勝利的心態卻讓她大意露出了破綻。王蟲的頭髮在空中飛散，突然纏住了弁慶的腿。王蟲這麼做並非想拉弁慶一起陪葬，而是依然對逆轉求勝尚未放棄；她想利用頭髮將弁慶摔落地面，同時藉這股力量讓自己跳回柱上。
隊友佛茶與繪美理衝了上來企圖幫助弁慶。王蟲的頭髮在這兩人的助拳下裂成兩截。只不過，佛茶與繪美理也為此付出了代價，重重地躺平於地面。
幫助隊友跟與王蟲交手是截然不同的兩碼子事。與「宇宙戰艦」等級的對手拚鬥讓你裹足不前。但如果是要拯救即將墜地的同伴呢？應該沒問題吧──你下意識地如此計算著。
佛茶恐怕已看破你的心思了。
別過來──他大吼一聲。而倒在佛茶懷裡、身為女性的繪美理也同樣出聲阻止你的行動。
「阿葛，你是不是忘記了？」
佛茶說……我們可是一支隊伍啊。本來各自是一個人，成為隊伍的時候，就是共同的「力量」。
缺了誰這種力量都無法成立。
佛茶再度喊了一聲「阿葛」，表請已經比剛才緩和許多。
你開始思索自己在隊伍中的定位了。
這時你的臉上隱隱流露出一股溫柔之色。
真的好嗎……？
你捫心自問，真的可以相信自己嗎？雖然你早有定見，但依然忍不住在心中天人交戰。這樣的自已是否也能成為「力量」……大家，還有那小子……自己可以相信他們嗎？相信這樣的自己。
相信自己也能夠戰鬥。
故事是發生在5月中旬。更精確地說是從5月9日開始，5月21日結束。
我是在9日天未破曉時找來卷上女士。同一時間，你們這群＜小烏丸＞的成員剛好擊敗二度交手的＜animal house＞，成功地升上了C級。
但這個故事的男主角卻不是阿樹（南樹＊003）。
這段時間阿樹正因負傷而長期住院治療。＜小烏丸＞由身為隊員的你擔任領導者（暫定），為了升上B級而持續奮戰不懈。經過11日至13日與C級隊伍的3連戰後，你們總算達成了升上B級的目標。
事實上，故事是從2天以後才正式展開的。
有你的電話喔，姊姊喊道。
你的房間裡並沒有分機。小學時代曾經裝設過，不過很快就拆掉了。所以已經很久沒有打來找你的市話。
你不喜歡回家，不過倒不是因為討厭家人之故，而是你不喜歡那種被封閉的感覺。跟阿樹等人一同在外面鬼混，心情是多麼地自由啊。
每次當你回到家、走進房間，總有一種這輩子再也無法從裡面出來的錯覺。你越來越常利用外食解決晚餐了。即使回到家，也多半已是燈火熄滅的時刻。
你有好幾次在阿樹的家門口與他道別。聽說阿樹是暫住在別人家中，但他家的窗口卻總是透出亮光。你很清楚是誰幫他點亮了燈。
回到自室的你並沒有打開電燈開關。你坐在床鋪上抱住膝蓋。暗夜中，如果不以這種方式確認自己身體的觸感你就會感到不安。跟阿樹及飯糰＊004等人渡過的愉快時光，假使不經確認似乎會在一瞬間就全部消失了。
等到進了國中並購入手機後，夜晚的你才終於安心下來。
只要用這個隨時都能聯絡。
你這麼想著。
不知有幾次你都是緊握著手機在不知不覺中入眠。
上次姊姊通知你有人打電話過來，是幾年前的事了？最近，姊姊對你這個弟弟的態度似乎起了變化。她也不再說阿樹或飯糰的壞話了。難道，真正發生改變的人是我們，不是姊姊（你經常這麼懷疑）。
喂喂──你對話筒問道。是美鞍同學嗎？對方以略顯遲疑的口吻回答。是啊，好久沒聯絡了，你不加思索地說。話筒另一頭的人，是你小學6年級的同班同學。
「佐藤死了。」老友如此道著。
佐藤？半晌後你才想起來。佐藤──幾乎每個班級都會有人姓這個姓氏，所以一時之間你還搞不清楚究竟是誰。哪個佐藤啊……呃，就是那個佐藤。死者的名字突然在你腦中鮮明起來。對方不也是你6年級時的同班同學嗎？
怎麼死的，大家都還沒上高中呢？你問老友對方的死因，但卻得到含糊不清的回答。老友只是把輾轉聽來的消息告知你一聲而已。明天晚上好像要徹夜為死者守靈。地點在……你慌忙用便條紙記下來。
回到房間後你開始思索。
佐藤──是怎麼樣的人呢？死者過去的臉龐在你腦海中彷彿被霧氣所籠罩，五官顯得曖昧而朦朧不可測。
翌日是雨天。
時序應該尚未進入梅雨季節，但最近天空卻總是滿面陰沉。與＜animal house＞對戰那晚也是如此。儘管雨勢並不驚人，但細而綿密的霧雨就好像幫街道罩上了一層紗網，持續不斷地下著。
放學後，你雖然沒有加入任何社團，但卻在＜小烏丸＞的秘密基地＊005與飯糰和佛茶聊天，不知不覺到了日沒西山的時刻。你對要不要參加守靈依然猶豫不決，所以才會一直留在學校裡拖延時間。
「阿葛大」──當你走出校門時，繪美理＊006喚著你的名字。
「好─巧－啊－」她緊張而語氣呆滯地補充說明。
「要不要跟我一起回去？因為下雨所以社團活動也提前結束了。」
為了避免誤解她尷尬地刻意解釋著，不過，你並沒有點破對方。
其實你是個不多話的人。
「啊，抱歉，我等下還得去別的地方。」
「不論阿葛大要去哪小女子都願意相隨（就算是地獄也好！）。」
雨勢依舊持續不斷，繪美理將傘伸至你面前，暗示你走進她的傘下。
「沒關係，反正雨也不大。況且我還戴著帽子。」
哈，自己未免太不通人情了吧──你心底暗自嘲笑著。
「我等下可是要去守靈耶。」
那位死去的老同學這幾年似乎搬過家。離守靈地點最近的車站，從東雲市往郊區搭地下鐵得花上40分鐘，就算利用區間快車也得要30分。你們搭乘和達快車──通稱WX，抵達接近終點站的『南和達』站。這個時間會搭地鐵前往郊區的大多是白領或粉領族，要從學校回家的年輕人也不少。雖說擁擠程度還不到擠沙丁魚罐頭那麼誇張，但對於平常很少搭電車的你來說，這樣已經算是意外地擁擠了。