戀愛的嫩芽
──親愛的父親大人，您近來是否身體安泰呢？
莉莉卡過得很好。最近諸事繁忙，遲於書寫回信，請您千萬不要生氣喔。
時間過得真快，我服侍王妃殿下至今已經過了兩年。
老實說，一開始那段日子，對於自己能否順利生活在王宮這種地方，我心裡非常非常不安；但是現在我已經完全習慣這裡的生活，每一天都過得很充實喔。
即便如此，每當父親大人來信，我的心總是會宛如回到遠在歐基特縣的家。是不是被父親大人常用的那種摻核桃油墨水的味道勾起的呢？
對了對了，說到核桃，我就想到母親大人常常做給我吃的核桃派！那真的很好吃。此外還有雞蛋做的漏斗蛋糕、撒上當季鮮花的布丁等等，來自故鄉的書信，總是能鼓舞我的心情。
──零用錢也是。這是重點。
對了對了，我有一個請求。
我的請求是……請問，不知能否請您減少來信的次數呢？
最近由於您的來信太多，稍微引起了周遭眾人的關心。
前陣子我甚至還被侍女長嘉亞泰葛絲大人責備道：
「妳有乖乖寫回信嗎？不可以做出讓父母擔憂的行為，否則不只是負責管理妳的我，就連王妃殿下也會有被質疑督導不周之虞！」
（而且還是在侍女們面前說的！）
……我實在是難為情到耳朵裡都快流出什麼東西來了。
遲於回信的我固然也有錯，但是再這樣下去，我無法作為後輩的榜樣。
啊，對了，我忘記告訴您了呢。
後輩！我也終於有後輩了。
那個新人跟我一樣專門服侍王妃，名叫可可，是個出身於帕爾帕堤的瑞德諾家的女孩，父親大人是否曾耳聞瑞德諾家呢？該不會比我們家門第更高吧？要是門第比我們家更高，若不溫柔對待她就糟了，所以請您馬上告訴我喔，順便請您送點可以賄賂她的東西過來。
當然，她對我來說是第一個後輩，所以我有努力教導她各式各樣的事情。
不過最近那女孩好像有點奇怪……怎麼說呢，態度突然就改變了。她對原本一直說很喜歡的演員卡牌好像沒興趣了，而且也開始常常不出席侍女的聚會，變得很不合群耶──
組成「趕走歐露帕莉娜隊」的時候，她明明總是跟我一起（而且相當生龍活虎地）搜索房內，故意不打掃房間，或是扮鬼在夜裡嚇人啊……！
哎呀真是的，請不要誤會喔。我並不是每天盡是做這種事，我有認真在工作的。
我記得以前曾經告訴過您，有位自己硬送上門的寵妾來到聖．安琪莉王宮吧。
告訴您一個秘密喔，從那時候開始，國王陛下跟王妃殿下的關係似乎變得比以前更僵。我們這些侍女們擔心死了！他們已經長時間分房而眠，這不就是夫婦危機的象徵嗎？
所以我們就在此時拔刀相助，由侍女們一起新組成另一個隊伍，現在正幹勁十足唷！
您想想嘛，不是聽說王妃殿下受到她的父親索爾塔克王過分保護，不曾離開過大帕爾梅尼亞王宮的深宮嗎？
不知道是不是因為這樣，她有些不同於常人，就算我想幫忙也力不從心。
坊間似乎有謠傳王妃殿下是「魔女」的聲音存在……關於這點，雖然我偶爾也會覺得她有點怪，但她絕對不是會令人討厭、也不是個可怕的人。
毋寧說，王妃殿下明明是帕爾梅尼亞的第一王女，卻一點都不會擺架子，個性隨和，也不會為難我們這些侍女們，是個十分溫柔的人。
最近王妃殿下的親衛隊也慢慢增加，老實說就是我的對手增加了，就算我是王妃殿下最喜愛的侍女，也不能輕忽大意。總覺得王妃殿下也漸漸會仰賴可可，嘰哩咕嚕……明明就是我服侍王妃殿下的時間更長……那女孩真的愈來愈礙事……
哎，話是這麼說，不過諸如裝飾在髮間的鮮花該用什麼才好、時下的流行是什麼等等的問題，王妃殿下現在都會率先詢問我喔！
前陣子也是一樣，當我跟可可兩人隨侍在側時，她都一定會委託我說「莉莉卡，請妳拿壺茶過來」或是「請妳拿熬煮出豬肉精華的湯過來」。
我很棒吧，欸嘿。
因此我完完全全沒有回鄉省親的閒暇。
就是這樣，請您撤回要我「取得返鄉許可回家來」的無理要求喔。
當然啦，父親大人擔心我，讓我很開心。
但是我的事情用不著您擔心，請您就像往常一樣，一邊計算著裝在床下壺中的零錢，一邊做著安詳的夢吧……啊，對了，雖然無關緊要，不過您最好在被母親大人發現之前，快點將那些錢移到別的地點喔。
還有還有，說到希望您不要擔心，那個……就是關於我的婚事問題……
當然，我想我很明白父親大人的意思。
我也知道父親大人非──常非──常擔心在姊妹之中唯一遲遲未嫁的我，為此還讓我到王都任職。依父親大人您的性格，肯定是想教我盡早找到條件優秀的冠軍馬，並緊握住馬韁吧。
我希望您不要一個勁兒地催我說，既然過了兩年都逮不到出色的男性，那就回家跟堂哥凱薩結婚吧。
其實呢，那個……呃……
對、對啦！
之前一直瞞著父親大人您，不過我在王都其實已經有戀人了。
對方是個與我年紀相仿的出色男子，也是擁有爵位的貴族，而且相當受到陛下器重。
他是個好到我配不上的人，在侍女們之間受歡迎的程度也首屈一指。
遲遲無法告知您這件事，我很抱歉。
不過基於他的立場，我覺得過於輕率地說出口也不太好……而且他現在處在非常重要的時期，我不想讓他因我而煩心……
因此結婚可能要再等一段時間。
他也跟我說，等到有望能跟我訂下婚約後，他想去拜會父親大人。
所以拜託您不要再度提起什麼動作再不快點，就讓我跟堂哥凱薩結婚這種恐怖的話了。
您完全不用擔心。
我真的沒有問題！
那麼，我就此擱筆。
希望您不要再擔心我的事情……也請不要催促我早日結婚。
致我親愛的父親大人
──愛您的莉莉卡敬上
＊＊
那一天，莉莉卡陷入強烈的絕望。
「妳、妳要結婚了了了！？」
──這裡是位於大陸北方的新興國家艾茲森。
位在首都帕魯耶姆的聖．安琪莉城不只住著身為主宰者的國王夫婦，還有各式各樣的女性在此共同生活，可說是女性的園地。
雖然及不上鄰近大國帕爾梅尼亞的艾斯帕爾達王宮，但是包括裁縫侍女、廚娘、清潔僕婦到雜役僕婦在內，女性僕役人數甚至遠超過男性。
不過從事這類工作的女性們全都是平民出身，身分低微，幾乎不會與身分高貴者碰到面，因為她們工作的地點與國王夫婦生活的區域被嚴格劃分了開來。
在此之中，負責打理身為王宮之主的國王夫婦生活大小事的，是以莉莉卡為首，職位被稱為女官的女孩們。
她們跟低階的雜役僕婦不同，全都是地方領主的女兒、或是出身富裕農家。若沒有清白的家世背景並攜帶介紹函，就無法獲准進入王宮的大門。
雖然身分背景不同，這些年輕女孩們（她們絕大多數都會在二十有五之前結婚，離開王宮）被塞進同一個空間的現狀都是相同的。
因此，為了紓解平日的煩悶，或是為了尋求稀少的娛樂，有些興趣相同的女官們會成立類似同好會的聚會。
加入這類聚會的女官們有時會偷偷聚集在女官宿舍的一個房間裡，輪流聚會跟開茶會。
而現在──
「結、結婚……妳要結婚……」
眾多同好會之一的「努力妝點王妃陛下隊」的隊長──即莉莉卡．奧基德──這位入宮第二年的女官，發出彷彿踏到老鼠尾巴時的尖聲。
「安妮，真的是妳要結婚了嗎？不是開玩笑，也不是妳妹妹要結婚，或是在戲弄我這個嫁不出去的老小姐……？」
她以宛如聽到戀人突然提出分手般不可置信的眼神，凝視著眼前的朋友。
時值夕陽已完全西沉的時分，艾茲森王妃梅莉露蘿絲公主殿下的誕辰即將在三天後到來的忙碌夜晚。
在一間現在無人使用的女官宿舍的房間內，莉莉卡正在與身為隊友的幾位同僚進行「妝點隊」的聚會。
「妳真的要結、結、結……」
「噓──不行啦，莉莉卡。妳那麼大聲的話──」
身為引發騷動元凶的侍女同伴安妮噘著嘴說。聽到她指出這點，莉莉卡連忙摀住嘴。
現在莉莉卡等人聚會的地點，是目前用來當成儲藏室的房間。房間位於女官宿舍中平時沒人使用的房間所聚集的一隅，屋中有著不再使用的椅子，或是以捲起來的狀態堆疊起來的陳舊掛毯。
每當有什麼想討論的事情，莉莉卡她們一定都會在這間屋裡點亮燭火湊在一塊。當然，她們會把帶來的書充當屏風，以避免蠟燭的光走漏到外頭。
也就是說，她們正在打混摸魚。