序章
西臺帝國第四皇子查南沙遭到挾持。
凱爾•穆希里斯深深感到自我厭惡。
他認為弟弟會如此輕易地就落入敵人的手裡是由於自己的誤判所導致。
自己這邊是唯一察覺到看似平靜無波水面的帝國皇宮一隅，黑色漩渦正悄悄潛伏蠢蠢欲動著的一群人。
雖然明知這一點，卻依然還是讓對手搶先將了一軍。
對手是娜姬雅。
她在六年前，從巴比倫被送來後宮，成為皇帝的側室。
從那天開始直到今天，原本一直不引人矚目、平靜生活的娜姬雅皇妃，現在正逐漸露出真面目。
凱爾確信暗殺母親辛悌皇后的人，正是皇帝的側室娜姬雅。
毒殺皇帝最愛的寵姬提雅•莎烏菈皇妃以及刺殺與凱爾私通的宮女席拉的兇手亦是娜姬雅。
好不容易握有可以當作證據的書簡，並即將提交給元老院之際，查南沙卻落入娜姬雅的手中。
「犯人」指定說要在日暮之後，帶著書簡前往城外的祠堂。
究竟……該如何是好……
凱爾不禁緊握著黏土燒製的小書簡。
第一章
這裡是什麼地方？
一睜開雙眼，我隨即明白自己被人放置在堅硬的石頭上。
從天花板縫隙射入的光線，正映照在荒涼的石塊上。
咦？有水聲……？
我在幽暗微光中凝目細看，才發現腳邊有條涓涓細流。
啊、對了，我剛才就一直覺得好像有水的味道。
我敲敲依舊神志不清的腦袋瓜，用眼睛探索那條水流的來源，結果大吃一驚。
是泉水！
哈圖沙城裡有七座泉水。
水是人們生活、形成聚落所不可或缺的重要物質。
因此，七座泉水每一座均由帝國政府負責管理看守。
然而這裡並不是那七座泉水之一……我從來不知道有這座泉水的存在。
泉水被粗糙堆疊而成的疊石所環繞，
一角燻黑的岩石表面，應該是放置燭臺所留下的痕跡吧。
可見這裡並非天然的洞窟。
可以確定這裡的確有人出入……
「……這裡是哪裡呀？」
「可能是東邊溪谷的某處吧？」
哇啊!?
沒想到我脫口而出的喃喃自語，居然有人回答，讓我嚇一大跳。
不過……嗯，沒錯……確實如此。
「位於哈圖沙東側，不是有個清流流經的溪谷嗎？我猜這裡應該是那個溪谷的某處吧……不過，我也是剛剛才清醒過來，所以無法百分百確定……」
卡特瓦就位在和我幾乎肩碰肩的近距離之處。
對了……我一點一滴地回想起來了。
「……卡特瓦，你沒事吧？」
「這正是我要問您的話。查南沙殿下，您的傷勢還好吧？」
傷勢……喔，對了。
肩膀好像被稍微劃到了……聽他這麼一說，我才注意到傷口還隱隱作痛著。
「沒事，傷口已經乾了，沒什麼大礙。」
……我想起來了。
今天早上，我從亞妲•赫爾曼公主口中得知皇兄的愛人、宮女席拉慘遭殺害後，於是貿然地衝出了皇后宮。
我原本是要打算前往皇宮的，
因為公主說皇帝下令召集所有的皇子們……
「殿下，萬分抱歉。都是我拖累了您……」
「才不是呢，是我自己太愚蠢了。」
沒錯，稍微用腦思考一下不就明白了嗎。
用常理想一下就知道皇帝怎麼可能會派年幼的亞妲公主前來傳達他的命令。
我真是愚蠢透頂呀……
雖然我羞愧到很想用雙手捂住臉，卻因雙手被強韌的繩索綑綁著而無法如願。
我的腳踝也同樣遭到綑綁。
身旁的卡特瓦也同樣雙手雙腳遭人綑綁，無法動彈。
我真是個笨蛋。
我們似乎落入了娜姬雅皇妃的手中。
今天早晨，我帶領著卡特瓦與五名護衛兵離開皇后宮。
而會讓護衛隨行，也是因為我突然想起皇兄的警告。
即使是我也能夠預料得到，娜姬雅皇妃……或是那名黑衣神官……可能還會對我下手。
剛離開皇后宮後不久，就有一支近衛隊前來迎接我。
一聽說皇兄正在等候我，就被他們輕易拐騙到城牆外頭來，這只能說我實在是太愚昧了。
一再告誡我萬萬不可出宮的皇兄怎麼可能會召喚我出來呢？
他又怎麼可能會召喚不為他所信賴的我呢？
然而，我當時卻是欣喜若狂。
因為我很開心自己或許能幫得上皇兄的忙。
等到近衛隊想要誘騙我們到森林裡，我才開始起疑。
皇兄真的在這種地方嗎……正當我要啟齒詢問之際，近衛隊的小隊長卻突然拔劍，刺殺了走在最末端守護我的護衛兵。
這支近衛隊人數，與我的護衛兵同樣都是五人。
我的護衛兵們應該都是些劍術高手才對。
然而他們卻通通被輕而易舉地撂倒了，因為他們的對手是近衛兵。
加上沒有預料到對方居然會揮劍相向而一時大意了。
連我本身都未能及時拔劍。
因此，當近衛兵高舉長劍往手無寸鐵的卡特瓦的頭上揮去時，我立刻不加思索地挺身而出。
肩膀瞬間一陣劇痛，然而我並不是因此才失去意識的。
我應該是被棍棒或劍鞘擊昏過去的。
所以直到現在我的後腦勺依舊隱隱作痛著。
娜姬雅皇妃挾持我究竟想幹什麼呢？
她不殺我，恐怕是有什麼陰謀吧……
唉、這麼一來我又變成皇兄的累贅了。
真是離譜……
這麼沒用居然還敢妄想成為皇兄的得力親信為他效命……
「……查南沙殿下。」
我從兩膝之間抬起頭來，看到卡特瓦一臉擔憂地看著我。
「凱爾殿下不與查南沙您談論這個事件，並不是因為他不信賴您。」
!!
他的話突然一語中的，讓我詫異萬分。
我真沒用，難道我的心思全都這麼明顯地顯現在臉上嗎？
「卡特瓦，謝謝你的安慰。你的好意我心領了……」
「殿下，凱爾殿下從未期望過你能成為他的心腹。」
「……因為我沒有這個能耐……是吧。」
「不是的！隨侍在凱爾殿下左右，聽令殿下的命令行動是我們這些臣子的職責，並非查南沙殿下您的職責。」
什麼意思？
我疑惑地注視著身旁忠臣的眼睛。
「殿下您一直想為辛悌皇后與凱爾殿下效力，甚至不惜犧牲生命對吧？」
「沒錯……？」
「正因為如此，所以凱爾殿下才不肯讓您幫忙。」
「咦？」
「凱爾殿下對於間接害死席拉一事相當懊悔自責。」
「……這件事我很清楚。」
「您的想法以及採取的行動與席拉簡直如出一轍，凱爾殿下正是擔憂這一點。」
「可是，你們不是也和我一樣不惜為皇兄犧牲性命嗎？」
「話是那樣沒錯，但不懂得珍惜生命的人，是成不了任何大事的。況且，那也是我們這些臣子應有的覺悟，而不是殿下您應有的想法。」
「我不明白你的意思？你說我不用承擔皇兄親信的職責，意指我不能成為他的親信嗎？」
「殿下不該隨侍在凱爾殿下的身後，而是應該要成為一名與其不分軒輊的皇子才對。」
「……這根本是強人所難嘛……」
「不！您絕對具備這個能力！」
打斷我發言的聲音出乎意料地激動，令我感到訝異。
「雖然殿下您一直很介意生母的身分，但其實您只要努力成為一名讓任何人都無話可說的優秀皇子就行了。親信的任務則交由我們這些臣子來擔任。」
「……」
「凱爾殿下需要的是一名獨立自主、能力才幹與他不分伯仲並能夠與他互相協助的盟軍！而這只有您才能夠辦得到，查南沙殿下！」
「……你太高估我了。」
「凱爾殿下正是這麼期盼，所以才會如此焦急。您應該心裡有底吧？」
心裡有底……？
皇兄總是叫我要多站在第一線展現自己，不要婉拒地方首長職務的任免命令。
那是這個意思嗎……？
「殿下，我也深信您擁有這個能力。」
「……謝謝你。」
「伊爾‧巴尼應該會終生隨侍在凱爾殿下的左右吧。查南沙殿下，就讓我來服侍您吧，請讓我竭盡全力為您效命！並請您與凱爾殿下成為並駕齊驅的帝國雙雄！」
卡特瓦凝視我的視線實在是太沉重了，使我不禁別開眼、再度把視線轉移到雙膝之間。
……你們真的太高估我了啦。
我哪有那種能耐。
若是教我鍛鍊劍術或射箭這類能夠護衛皇兄的武術的話，那麼即使再辛苦我都願意努力學習。
可是，我根本不具備和皇兄平分秋色的氣度才幹……
這項要求對我來說實在太艱鉅了。
生母不具顯赫身分背景的我一旦犯了什麼差錯，將會拖累在背後為我撐腰的皇兄。
我反倒比較憂慮這一點……
拖著重物的聲音吸引我回頭一看，只見疊石的一角微微開啟、紅色的光線照射進來。
在不知不覺當中太陽已經西傾了。
一條漆黑的人影背對著鮮紅到有些駭人的夕陽佇立著。
那個人影從頭到腳都以黑布覆蓋著，且身材高得嚇人。
由於逆光讓我無法清楚看見他的臉，然而他的視線似乎是正對著這邊。
「查南沙殿下，您的皇兄來迎接您了，請隨我一起走吧。」