第一章
砂忍者村
所謂的忍者，就是能夠忍耐的人。
能夠在不合理的情況之下忍耐的人。
這是事實。
這個男人也深信不疑。
因為在他所生活的世界中，不忍耐就活不下去。
砂。
這是他打從出生以來，再熟悉也不過的景色。
白天高溫超過攝氏四十度，夜間氣溫卻會降到冰點以下。這是一個拒絕生物存在的世界。
別說是動植物了，這裡甚至連細菌都無法生存，毫無疑問是個地獄。
這就是他所生活的世界。
因此，他必須要忍耐。
這個男人的名字就叫做我愛羅。
＊＊＊
砂忍者村盤踞在沙漠的一角，是沙漠裡的其中一個綠洲。
大地凹陷成奇妙的形狀，看起來一點也不像是自然形成的地形。有人私下傳言，這或許是在某個神話時代，須佐之男或天照大神等神明用了超越人類智慧的法術，才產生了這種地形。
〈風影〉的辦公室等同於砂忍者村的中樞，外表非常樸素。
這個房間的主人?我愛羅就跟大多數的忍者一樣，對奢侈生活沒有興趣。
他認為衣服只要有幾件平常穿習慣的就好，房間的日用品也只要普通能用就行了。
這些是他清心寡欲的表徵。此外，身為前任〈風影〉的兒子，少年時代的他在物質生活上過得十分充裕，但是內心卻很孤獨。或許這件事也跟他現在的樸實作風有關。
「呼……」
我愛羅嘆了一口氣，抬頭望著天空。
在夕陽照射下，他的頭髮看起來與其說是咖啡色，不如說更接近紅色。他的臉孔就像是由大理石切削而成的，白皙的臉孔在髮色的映照下顯得更為俊美。
最後一次隨心所欲自由奔馳在天空中，是什麼時候的事呢？
他現在要奮戰的對象，是堆成像山一樣的文件。
忍者們跟想要控制全世界的〈曉〉戰鬥，打敗了大筒木輝夜。
但這並不是別人委託他們進行的戰爭。
當然，領主們會資助各忍者村，當作是國防費用的一部份，但是風之國近十年來採取裁軍政策，導致撥給忍者村的費用也因而減少。
也就是說，這次的戰爭只被當作是忍者之間的私戰。
（怎麼有這種道理？說起來，你們這些人都是受我們保護，才能夠活下去的啊。）
沒錯，砂忍者村的忍者會憤怒也是在所難免。
不追求奢侈品跟不需要金錢是不一樣的。
為了嬰幼兒，需要乾淨的婦產科醫院。為了不被缺水所困擾，需要建設水井。為了要使用日新又新的科學技術，需要先行投資。還要對受了傷無法再工作的忍者，以及戰死沙場的忍者遺族提供生活保障。
這些事情都需要錢。
從領主那邊爭取這些經費，就是我愛羅現在的工作。
沒有華麗的忍術戰鬥，也沒有熱血沸騰的冒險。
只有老老實實地跟文件展開格鬥，做一些不起眼的事前協商，以及調停各勢力這種並不有趣的工作。
這就是我愛羅之所以會嘆息的原因。
＊＊＊
「我愛羅，你在嗎？」
喀嚓一聲，門打開了。一個年輕的女忍者走了進來。
她的髮色就像朝陽照在沙漠上形成的反光一樣，是一位金髮美女。
能用這種輕鬆的口氣對〈風影〉我愛羅說話的人，在村子裡也沒有幾個。如果又是女的，那就只有一個人了。
那個人就是現在站在這裡的手鞠。
「怎麼了？」
我愛羅的嘴角稍微放鬆了一點。基本上，他姐姐會一個人來到辦公室，都是為了一些無關緊要的小事。照往例來看，如果是工作上的事，哥哥勘九郎都會陪著她一起過來。
「欸嘿嘿──」
不出所料，手鞠一坐在椅子上，表情馬上隨之一變，露出了一臉傻笑。
「唉呀──鹿丸他又寄信來了──」
「是喔。」
「他說，新開發出來的電子郵件未必安全，所以還是寫在紙上寄過來。他在一些奇怪的地方很守舊，不過他做事確實是很謹慎呢。」
鹿丸是姐姐的未婚夫。
我愛羅是在參加木葉中忍考試時認識了鹿丸，他是一個很難摸清楚底細的忍者。
當手鞠告知我愛羅她跟鹿丸開始交往的時候，我愛羅雖然大吃一驚，不過他的哥哥勘九郎則是說……
（不，這件事情大家早就都知道了吧。）
似乎是這樣。
（是這樣啊？）
我愛羅十分煩惱，甚至開始看起『親熱天堂』這本戀愛小說，不過到最後他還是搞不懂。
「已經開始請人開發電子郵件的加密系統了，詳細情形請看〈雷影〉大人寄來的THX-1138號檔案。」
「不，我要講的不是這個……」
「……不是在談電子郵件的事嗎？」
「唉──────」
手鞠聳了聳肩，深深嘆了一口氣。
「我愛羅，為什麼你在這方面比木葉的鳴人還要遲鈍啊？」
「我剛剛的發言有什麼問題嗎？」
「有。很有問題。」
啪！手鞠把扇子揮向我愛羅的面前。
「女孩子在說這種話題的時候，就是希望對方詢問自己信中的內容啦。你懂了嗎？」
「是緊急事件嗎？」
「不，所以我說……」
手鞠露出了苦笑，似乎放棄繼續跟我愛羅說明了。
「婚禮啦，婚禮！要選婚禮的日子！」
「啊啊……」
這確實是我愛羅的待辦事項之一，他已經用圖釘釘在了自己腦子裡面的軟木板上。
手鞠是〈風影〉的姊姊，她的未婚夫奈良鹿丸同時也是木葉忍者村的重要人物。
他們兩人之間的婚事，已經是政治事項了。
並非光憑他們兩個的想法就能決定。
只要判斷有誤，甚至有可能會讓上百名忍者死亡。
自古以來，砂忍者村和木葉忍者村就有著很深的關係。
在五影剛誕生的時候，砂忍者村就跟木葉忍者村定下密約，獲得了豐饒的土地，並藉此生存下去。
在這之後，位於南方的砂忍者村也一直覬覦著北方木葉忍者村裡比自己豐饒的土地。我愛羅與手鞠當初之所以會遇到木葉的鳴人和鹿丸，也是在這層謀略的安排之中。
這種說法或許會讓人感覺砂忍者村是單方面在侵略木葉，但忍者的世界並沒有這麼單純。實際上，木葉也曾經多次對砂忍者村進行各種的擾亂活動。長年以來，兩個村子雖然表面上維持著同盟關係，但關係卻一直都很緊張。
所以，身為前任〈風影〉女兒的手鞠，要嫁去木葉的奈良一族，這件事才會具有這麼大的政治意義。
這個動作代表兩個村子並不再只是維持名目上的同盟，而是要認真緩和雙方的緊張關係。
「我可以當作木葉已經接受我們的條件了吧？」
「你講的還真是輕鬆。你知道我和鹿丸絞盡了多少腦汁嗎？」
「兩邊村子裡擔任警備的人也是啊。」
「真是太不可愛了，你就老實說自己很羨慕就好了嘛！」
手鞠捏著我愛羅的臉頰往兩邊拉扯。
如果是當年的我愛羅，他馬上就會把手鞠給宰了。不過他現在卻完全沒有這種想法。
倒不如說，他覺得這種互動意外地還不賴。
但是，他還是搞不太懂這種名為〝家族〞的關係，跟男女之間的關係有什麼差異。
只不過，每當他看到手鞠露出傻笑，或是看到他的好朋友漩渦鳴人對日向雛田露出不可思議的微笑時……
（看樣子確實是有所不同。）
他就會產生這種想法。
我愛羅的母親在產下身為〈祭品之力〉的我愛羅之後就過世了。
他的父親並沒有再娶。
我愛羅覺得，現在回想起來，這或許是父親對母親守節的方式吧。
「無論如何，只要木葉忍者村願意接受我們的條件就好了。」
我愛羅站了起來。
「你要去哪裡？」
「長老會議為了其他事要找我過去。在他們來催我之前我先過去的話，他們的心情應該也會比較好吧。」
＊＊＊
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
沙子捲起了一陣漩渦。
巨大的人影在沙塵中逐漸成形。
（好大啊！）
雖然對方是敵人，但勘九郎面對巨大的人影，仍然不由自主地發出了驚嘆。
十……不，應該有二十公尺吧。
對方的大小宛如一棟小型大樓一樣。
如果是用通靈之術召喚出來的靈體就算了，但忍者本身竟然能變得如此巨大，實在是非常罕見。
（這跟秋道一族的倍化術又有所不同……原來如此，不愧是通緝名單上指定為A級的逃亡忍者！）
「勘九郎大人！這裡由我來！」
「！」
他的部下天城跳了起來。
「目前還看不出敵人的動向！要採取行動還太早！」
「這麼做只會讓敵人的術越來越壯大啊！」
天城還太年輕了。
他十三歲就通過了中忍考試，十五歲就成為勘九郎的直屬部下，是未曾經歷過輝夜之戰的那個世代。
他那栗子色頭髮還帶有一絲稚氣，是一位看起來有點像少女，帶有中性面貌的少年。
「我要上了！」