第１章 貓耳
在某個秋日午後，平靜無波的放學時段，學生們或參加社團活動或回家，但保健室卻傳來少女的驚叫聲。
「咦咦咦咦咦咦？這、這是什麼……？」
這震耳欲聾的驚叫，是小野寺小咲發出來的。她盯著牆上全身鏡中的自己，發瘋似地大叫起來。
頭上居然突然長出這種東西，真讓人無法置信。到剛才為止，頭上應該什麼都沒有才對，為什麼會這樣？
「呃、喔喔，小咲，冷靜下來！總之先冷靜下來？」
嘴上如此說著，卻完全冷靜不下來的是小咲的朋友桐崎千棘。
千棘盯著出現在小咲頭上的東西，從剛才就一直在保健室裡慌張地走來走去。看千棘的模樣，她也不知道現在該怎麼辦才好。
「就、就算妳那麼說也沒有用啊。」
小咲也和千棘一樣搞不清楚究竟發生什麼事。在保健室裡，除了這兩名臉色蒼白的少女之外別無他人。保健室的老師外出了，也沒有其他學生在保健室裡休息。完全沒有人能向她們說明這個狀況。
但是，仔細想想，說不定這反而救了她們。
「要是被人看到我這模樣，一定會被笑的啦──」
小咲淚眼婆娑，用手摸著從自己頭上長出來的那個東西。
那個東西十分柔軟，摸起來有毛絨絨的觸感，簡直就像在撫摸動物一樣。甚至還可以感受到溫度，這絕對不是人工做出來的。
「這個東西就是那個……貓耳朵吧。」
小咲頭上的東西，不管怎麼看都是動物的耳朵。
三角形的尖耳，就這麼從小咲頭上冒出來。
「我是不是變得很奇怪……嗚嗚……」
「不、不會！不用那麼悲觀啦！這樣子看起來，呃，說不定很可愛啊！」
「又不是校慶活動的變裝咖啡廳，頭上長出貓耳朵，一定很奇怪……」
在現在這種情況下，千棘的安慰起不了任何一點作用。小咲這模樣，連走到外面去都沒辦法。
「也是啦，要怎麼對在外面的樂說明這個狀況，也很讓人傷腦筋呢……」
千棘喃喃說著一条樂的名字時，鏡子裡的貓耳朵動了一下，簡直就像是對樂的名字起反應似的。
──啊啊，這個的確是我的耳朵沒錯……
小咲嘆著氣，哀怨地看著鏡子裡長出貓耳的頭。
※
事情的開端，要追溯到幾十分鐘之前。
正當小野寺小咲，走在校舍旁邊的一隅時。
「嗨！小野寺！」
在黃色的銀杏樹和紅色的楓樹圍繞下，一条樂向小咲揮手。他現在正在校舍旁邊的飼育區裡，做飼育組的工作。
在樂的管理下，飼育區籠子裡大大小小的動物，正在享受中午過後的用餐時間。動物們發出各種不同的叫聲，彷彿在歡迎小咲的來訪。
小咲看到那些很親近自己的動物們，臉上也露出笑容。
「妳今天也是來幫忙的嗎？」
「嗯，今天沒有開委員會，正閒得發慌。」
「這樣啊，謝謝妳總是來幫忙。」
樂是班上的飼育組員，從春天開始照顧這個飼育區裡的動植物。
樂對動物的細心照料廣受好評，雖然是不起眼的工作，但甚至還上過校刊。飼養近百隻動物，卻沒有發生過顯著的麻煩，這實在很厲害，小咲如此心想。
小咲有時也會來幫忙餵飼料或灑水。一開始純粹出自於興趣，但是和樂一起照顧動物一段時間後，就對動物產生了戀戀不捨的情感。所以放學後若手邊沒事，小咲常常會跑來幫忙。
不過，小咲的好友宮本琉璃曾問過她：「讓妳戀戀不捨的，只有動物而已嗎？」
「我並沒有其他意思……」
「嗯？小野寺，妳說了什麼嗎？」
「啊，啊哈哈……我沒說什麼啊？」
在不讓樂察覺的情況下，小咲呼地嘆了一口氣。
既然特地來幫忙，就得集中精神照顧動物才行──就在小咲重新鼓起幹勁的時候──
校舍後面傳來少女爽朗的聲音。
「──喂，樂？我看看，這隻鱷魚……三號的飼料要放多少啊？」
同為飼育組的桐崎千棘，抱著裝滿生肉的水桶走過來。
「不是三號啦，那傢伙是『瑪格麗特‧德‧佐藤』。妳已經當了半年的飼育委員，也該多少記住牠們的名字吧。」
「既然這樣，你至少也該給牠們取個好記的名字啊。」
聽到樂和千棘的爭執，小咲噗嗤一聲笑了出來。
「鱷魚的名字居然叫瑪格麗特……」
這個飼育區裡住了近百隻動物，其中有很多是一般高中的飼育區裡難得一見的。
飼養的動物從鱷魚到象龜、蟒蛇都有的，也只有這間高中的飼育區吧，簡直就是學校內的動物園。附近居民也常對此投以驚愕的目光。
而且更驚人的是，這些動物幾乎都是樂從其他地方撿來的。這大概堪稱喜愛動物的極致了。
──一条好溫柔喔。
樂用夾子夾著一塊生肉，拿給鱷魚瑪格麗特。這樣說起來，那隻鱷魚也是遭人棄養，然後被樂撿回來的。
「唔喔喔喔，瑪格麗特？別咬！妳別咬啊！這一點都不好玩！」
不知是否鱷魚已經忘記樂把牠撿回來的恩情，鱷魚大大地張開嘴巴，宛如要把樂整個人咬住一般。
「唔喔喔喔？」
樂慌張地縮回右手拿著的夾子，要是動作慢一點，搞不好手掌會連同生肉一起被瑪格麗特咬走。她（？）用想吃掉樂似的猙獰眼神瞪著樂。
「去去！瑪格麗特，去去！」
樂拉開和鱷魚之間的距離，拚命地想牽制鱷魚。可是鱷魚露出尖銳的牙齒，似乎完全不打算停止威嚇樂。
看樣子小咲這位叫做一条樂的朋友，雖然本人很愛動物，但不知為何卻不受動物喜愛，實在很可憐。
「一、一条！這裡交給我好了！」
小咲趕緊從樂的手上把夾子拿來，然後把夾著生肉的夾子伸向鱷魚。
「來，瑪格麗特，這是很好吃的肉喔～……喏，我會把肉給妳，妳不要再調皮囉。」
餵食者換成小咲之後，瑪格麗特就收斂起凶暴的態度，慢慢地爬近小咲腳邊。
小咲一邊摸著瑪格麗特的背，一邊安靜地把手中的夾子送到鱷魚嘴邊。瑪格麗特和剛才完全不同，高興地咬下生肉，並用大嘴巴乖乖地吃著。
「哇，小咲果然很厲害。簡直就是馴獸師。」
千棘朝盆栽澆水時，一邊稱讚小咲。
「啊哈哈，還沒到那種程度啦。」
「哎，我真的好羨慕……我明明這麼疼愛動物，可是不知道為什麼，牠們完全不肯親近我。」
樂放棄餵鱷魚吃肉後，這次把兔子從小籠子裡抱出來。
「……喂，你也給我乖一點啦。」
看樣子樂好像想幫兔子梳毛……不過，他又被兔子咬了一口。
「啊，好痛！真拿你沒辦法……喏，好乖、好乖。」
儘管被兔子又抓又咬，樂仍然拚命抱住兔子，細心地梳毛。樂總是這樣，雖然嘴上嘟嚷著說動物都不愛他，但仍然努力地向動物們灌注愛情。
小咲看著這樣的樂，忽然嘆了一口氣。
「『好羨慕』嗎……我也覺得很羨慕呢。」
被樂撫摸著背的兔子，有點厭惡似地扭著身體。
啊啊，真浪費。要是我是那隻兔子，一定會露出更開心的表情……
「喂，小野寺？」
「……咦？啊。」
小咲發覺自己正在想一些無聊透頂的事，不禁搖搖頭。
──我居然希望他用對待動物的方式對我……
自己不是本來就發過誓，總有一天要親口向樂告白嗎？
就在這時候……
「咦？這孩子的飼料好像沒有了喔？」
抱著小貓的千棘，將一隻手伸進放飼料的櫃子裡摸索。看樣子，牛奶和貓食好像都用完了。
「居然沒把飼料準備好，真不像你耶。」
千棘手上抱著的，是一隻小黑貓。
那隻小黑貓雖然有點髒，但毛色看起來似乎很高級。小貓用淡綠色的眼睛看著樂，喵的叫了一聲。這隻貓有種不可思議的感覺，小咲如此心想。
看著貓咪的臉，樂歪著頭發出「咦？」的疑惑。
「這隻小貓是我們這裡的嗎？」
「如果連一条都沒見過，那這隻小貓會不會是走丟的？」
當然，小咲也沒看過這隻小貓。大概是野貓吧。
不過，不管是這裡養的貓或是野貓，樂都會一視同仁地疼愛牠們。他把手伸向千棘懷中的小貓。
「或許牠是聞到飼料的味道才跑到這裡來的。──喂，你是新來的嗎？」
樂摸著小貓背上的黑毛。
喵，小貓回應的模樣，就是讓人覺得可愛，小咲想著。
「好，那得幫你想個名字才行……我想想，叫什麼好呢？」
樂雙臂抱胸，發出嗯──的聲音。他一動也不動地仰望著天空，好像在沉思。
千棘有點驚愕地說：
「這種不重要的事，有什麼好煩惱的？還有很多工作要做，你快點想啦。」
「哪裡不重要？我之前不是說過嗎？既然成為家族一員，名字我都要仔細思考。」