第一幕
奴良組出入覺悟
一
屋子裡持續傳來激烈打鬥的聲音。
刀劍相接的聲音、紙門與防雨板被打壞的聲音，再加上怒吼聲與凌亂的腳步聲，整棟房子充滿著殺氣與妖氣。這場戰鬥是妖怪之間的打鬥。
奴良組攻擊了一棟位於江戶郊外、被樹叢圍繞的某組的房屋。也就是外出打架。
率領奴良組的當然是大頭領滑瓢，主要的幹部也參與了這次行動。
遭到攻擊的組是個新興組織，這群傢伙完全沒有先打招呼就在奴良組的地盤開設賭場，還搶奪奴良組照顧的土地神的「畏」。
儘管奴良組再三告誡對方不要侵犯地盤，不過對方充耳未聞，行為還變本加厲，不只任意欺詐他人，甚至出現因此受重傷的人。
忍耐到此為止，大頭領今晚決定行動。他帶領著百鬼夜行闖進敵人的屋子。
他知道敵人的「畏」根本不值得一取，這只是一群愚蠢的妖怪成群結黨、虛張聲勢想反抗奴良組罷了。戰鬥情勢單方面倒向奴良組。
大頭領一腳踢飛拿著短刀攻過來的小妖怪，然後從緣廊走下庭院。這次的打鬥並非為了消滅對方勢力，只要讓對方的組長見識到奴良組的威勢就算結束了。
他看見敵方組長驚慌地逃到庭院去。雖然這種時候只要立刻給對方最後一擊就好，但因為手下的妖怪們全都湧了過來，使他沒時間打倒對方。
組長不可能逃出屋子。為了不讓這種事發生，他在房屋周圍配置了組員，還在空中安排了好幾隻負責監視的妖怪。
前方數間遠（間為長度單位，一間約一點八公尺）之處有一座位於深沉黑暗邊緣的石燈籠，當他將視線看往石燈籠時，感覺背後有敵人的氣息。
就在大頭領回頭打算揮下長刀的瞬間，一目入道從旁邊踏過來砍殺了那傢伙。敵方小妖怪只發出短暫的痛苦聲音，就這樣倒在庭院裡。
「大頭領，您可不能發呆啊。」
一目叼著煙管露出笑容。
「呃，我並沒有發呆啦……」
大頭領苦笑著說。
即使一目沒有從旁邊出來砍殺敵人，他的長刀也來得及制服對方。雖然他知道這點，但敵人意外地近在咫尺確實令他嚇了一跳。
——我實在太大意了……
他心想，自己讓敵人靠得太近了。
後來，敵方組長躲在庭院池塘裡的時候被河童發現，一下子就被逮住了。趴跪在大頭領面前的組長，原本就並未擁有貫徹妖怪俠義的決心吧，他解散了自己的組，還哭著發誓再也不會踏進奴良組的地盤。
解決勢力範圍遭入侵一事返家的時候，大頭領騎在飛天大蛇上，腦中依舊思考著被敵人近逼的那一瞬間。
當時他將注意力集中在尋找敵方組長，所以沒有即時察覺背後的氣息。儘管發生的狀況僅止於此，但這件事卻如同細小魚刺梗在喉嚨裡，讓他不停思索。
——這也代表著衰老啊。
他心裡不禁湧出這個念頭。
妖怪的衰老與人類衰老的發展方式不同。有的妖怪即便過了五百年、一千年，容貌依舊不會改變，甚至有的妖怪活了這麼長久的時間以後，智慧與體力等能力還會增加。
大頭領滑瓢原本也是這種妖怪，可是，這種狀態在某個時刻宣告終結。
某個時刻，指的就是在大阪城天守閣被妖狐吃掉肝臟的那一刻。他的身體並非從那一瞬間起變得像人類一樣會老化，然而，衰老的死神確實揪住了他的衣袖。
三天前，大頭領在雜亂的鬍子當中發現一根白鬍鬚。將它拔掉之後，他偶爾會記起那根白鬍鬚，心想會不會再長出來。
——仔細想想，他也已經十歲了啊……
鯉伴這個寶物誕生在世上已經十年。半妖兒子一如父母的預料，是個很頑皮的孩子。
幹部當中也有人半開玩笑地喚鯉伴為「第二代、第二代」，雖然大頭領有時也會順勢配合他們，但這種時候，妻子瓔姬一定會露出嚴肅的表情。
「鯉伴還只有十歲而已喔。」
並這樣責怪他。
當然，現在還太早。鯉伴還沒有學到俠義妖怪的行事風範與覺悟，但是，鯉伴正式被稱為「第二代」的日子一定會來臨，而非像現在一樣有半開玩笑的意味。
一想到那個時刻，大頭領的嘴角就自然地上揚。他不是因為年紀大了才有想卸下責任引退這種想法，這只是一份純粹的喜悅。
世上所有父母都會為了孩子的成長感到高興。關於這一點，無論人類或妖怪都相同。
二
鯉伴打了一個大大的呵欠，鴉天狗的聲音便瞬時停止。
鴉天狗刻意清了清喉嚨之後，以銳利的視線看向鯉伴。鴉天狗正在朗讀『論語』，然而卻被鯉伴大剌剌的呵欠聲給打斷。
「鯉伴少爺，您若不專心聽的話，我會很困擾的，等一下要請您朗讀相同的文章喔。」
「我知道啦～～鴉天狗。」
鯉伴嘟起嘴。
這裡是奴良組大宅中的一間房間。十歲的鯉伴正與鴉天狗面對面坐在一張小桌子前。
這裡同樣也在進行著街上私塾裡教導的課程，讀、寫、算術與朗讀古典文學等學習科目的內容都會教給鯉伴。。
可是對鯉伴來說，每三天一次的上課時間實在很痛苦。這裡的學生只有鯉伴一人，不像街上的私塾裡有許多學生，要是蹺課馬上就會被發現，況且一對一教學實在讓他喘不過氣。
「鴉天狗啊，今天就上到這裡啦，我已經學很多了耶。」
鯉伴一如往常用手撐著臉頰說道。
「學很多？鯉伴少爺，您在說笑吧，今天連一半都還沒上完喔，等一下我還要請您聽寫漢字。」
「還要練聽寫～～？唉喲，我會死掉的啦～～」
「妖怪不會這麼簡單就死掉的。」
鴉天狗每一句回答聽起來都令人有點不高興。
要是科目能再有趣一點，那我也會專心聽課啊，鯉伴心裡常常這麼想。
比如說，教導交杯時的正確規矩、出門幹架的事前準備，或者有效率使用「畏」的方法等內容就好了。如果能教他這些事情，那就算要他忍耐著別打呵欠、不用手撐著臉，他也願意乖乖聽課……
實際上，他也曾經對鴉天狗說過自己的希望，可是……
「這些事情以後會慢慢教您。」
這就是鴉天狗的答案。
「關於妖怪的俠義，您確實有許多地方必須學習。交杯與外出打架時的注意事項之類的事情，鯉伴少爺您當然也得知道，不過……」
現在您要學的是這個。鴉天狗舉起課本。
「您現在要懂的是學問。鯉伴少爺，具備最低限度的知識對您來說有益無害喔。」
要學習與一般孩童相等程度的知識，這也是母親瓔姬的教育方針。雖然並非要成為學者或老師，但是理解街上的孩子們在長大成人的過程裡都學了些什麼，這也是有其意義的。母親這麼說過，鴉天狗也同意這項意見，所以才會由他來教導鯉伴學問。
但就算加上這個理由，唸書的時間依舊十分無趣。鯉伴似乎很受不了一直待在同一個地方。雖然鴉天狗表示上課時間只不過是一刻（大約兩個小時），但就是這段學習的時間讓他覺得這一刻如同阿鼻地獄。
「好了，我們繼續吧。」
鴉天狗又開始讀什麼『論語』了，搞不懂意義、如經文般的詞語流進鯉伴耳裡。儘管鴉天狗說就算不懂意思也沒關係，只要用耳朵傾聽、唸出聲音，這樣自然就能理解其意義，但鯉伴總覺得被矇騙了。雖然他又想打呵欠，不過強迫自己忍了下來。
他真的很想去外面玩。就在剛才，他聽見八刻（大約下午兩點）的鐘響了。說到八刻，就是?之助差不多快結束練習的時間。
一想到?之助，鯉伴終於按捺不住想玩耍的心情。
——今天已經夠了吧。
鯉伴想到這裡之後在心裡吐了個舌頭，接著理所當然地站起來，離開這間鴉天狗還在教課的房間。
「啊，鯉伴少爺，您又使出那招了嗎！」
等鴉天狗終於發現鯉伴不見並大叫的聲音傳來時，他已經迅速穿過大宅的門口了。
滑瓢的本領就是能隨意進入他人家中，想溜出家門的時候當然也能用上這一招。
林田?之助從橋上走過。
原本在河岸邊拋著石頭的鯉伴扔下石子呼喚他。
「喂～～?之助。」
「鯉伴。」
?之助露出笑容。這名少年與鯉伴同年，他穿著滿是補丁的練習服，肩上扛著竹刀。?之助朝下走來河岸。
「我想你在道場的練習大概快結束了。」
「你在等我啊，抱歉。」
?之助來到鯉伴身旁，把手裡的物品放到腳邊。
「可是，鯉伴，你今天不是要上課嗎？」
「嗯，是啊，不過我蹺課了。」
「咦，你又用了那招嗎？」
「對啊，無論如何都想溜的時候就會不小心使出來。」
鯉伴露出頑皮的笑容之後，?之助也跟著笑了。
「鴉天狗先生不會生氣嗎？」
「我想他應該很生氣吧，可是我已經習慣了。」
你這句話還真過分耶。?之助說完之後笑得更開心了。