序章
從前－－其實也不是多久以前﹐有個自詡為『最強』的男子。
男子實力高強。
強得非同小可﹐強得無以復加。
這句話或許是多餘的－－但他並不是一開始就這麼強大。
他的『最強』並非與生俱來。
他遭遇過無數次的失敗與挫折﹐甚至曾經忍下椎心蝕骨的屈辱﹐選擇乞憐或是夾著尾巴逃命。
然而－－男子每嚐受一次屈辱﹐就變得更加強大。敵人的強、自己的弱、無情的命運、冷酷的世界……他頑強抵抗著迎面而來的一切悲劇。
－－唯有自己才是最強。
－－容不得其他比自己更強的存在。
這說穿了﹐就是自信。
或者﹐也可稱為傲慢。
或者說是－－單純的私心。
總之﹐男子非得立於『最強』的頂點才甘心。
他就是無法忍受﹐比自己更強的其他存在。
對『最強』近乎走火入魔的執著﹐是男子的行為原則﹐也是力量的泉源。
以對『最強』的渴望為糧－－他消滅諸多敵手﹐跨越無數戰場﹐穿梭於屍山血河﹐得到空前的強大實力。
即使得到強大力量－－他依然追尋更強。
某方面來說﹐他算是某種求道者。
男子一心變強。
希望比誰都強。
愛做夢的少年勾勒出的『世界最強』的夢想﹐總是存於他的心中。即使到了堪稱大人的年紀﹐這樣的夢想也不曾褪色﹐有的就只有對『最強』永無止盡的憧憬。
這正是男子的『最強』。
持之以恆追尋『最強』的『堅強』。
對『最強』堅持到底的貪婪執著－－正是足以超越一切的『最強』
某一天－－男子由於某些原因﹐收了兩名徒弟。
他們兩人﹐一男一女。
女的自稱榭莉雅。
而她真正的名字是－－杜榭莉雅・樊恩・埃塔納希兒・海哲斯凡克。
她曾是魔界最大的吸血鬼帝國－－『樊恩帝國』的第三公主。
少女由於不得已的苦衷﹐勉勉強強逃出軟禁自己的皇宮－－男子對這些事一清二楚﹐但還是收留了她。
即使少女沒有任何解釋也不多加說服，宣稱「喪失記憶什麼也記不得」﹐他依然沒戳破謊言﹐與少女一同行動。即使明白藏匿少女等同與整個吸血鬼種族宣戰－－他還是毫不猶豫地收留了她。
因為﹐這就是男子勾勒出的『強』。
幫助眼前有困難的女孩。
笑著原諒女孩的謊言﹐輕輕為女孩擦掉淚水。
就因為自詡為『最強』的那份榮耀與驕傲﹐男子做出這樣的抉擇。
至於另一人。
他說﹐他記不得自己的名字。
不到十歲的少年﹐是個隨處可見的普通孩子﹐乍看就只是個因為『神隱』而意外落入魔界﹐手無縛雞之力的日本人。
然而。
少年他－－努力地想守護少女。
明明毫無力量﹐卻還妄想保護她。
－－男人就是要保護女人。
少年那簡單明瞭的行為模式﹐讓男子也由衷共鳴－－並從他身上嗅出與自己相似的『強』。
男子很欣賞少年。
於是給了少年名字﹐把他收為徒弟。
「我來把你－－變成這世上第二強的人。」
男子名叫朱利亞斯‧豪爾格。
當時他所說的﹐是不帶虛假的真心話。
隨著時間流逝－－。
與吸血鬼之王『鮮血皇帝』的一戰﹐讓名為麻上悠理的少年﹐化身為如今這荒謬而超凡的存在－－。
失去皇帝與主要戰力﹐吸血鬼敗給魔女大軍－－。
歷時悠久的魔女與吸血鬼之戰﹐於是劃下句點－－。
接下來﹐是麻上兄妹進入聖春學園前不久的事。
「『災厄之黑魔女』……目前的魔界裡﹐似乎是這樣稱呼哥哥的。」
在除了床鋪﹐沒有其他更值錢物品的簡單小屋裡﹐榭莉雅她說了。
孤零零地蓋在魔界邊境的這棟小屋﹐是悠理、榭莉雅、朱利亞斯三人一同生活的祕密基地之一。
榭莉雅舀著午餐的湯﹐邊跟對面的悠理說道。
「不過正確來說不是哥哥﹐而是打倒『鮮血皇帝』的那個人﹐如今被大家用這樣的別號稱呼。」
「『災厄之黑魔女』嗎……也對啦﹐我那時候頭髮伸得超級長﹐光是這點就足夠被人物認為魔女了。」
「既然吸血鬼之王被殺﹐任誰都會覺得是魔女下的手。要是有這樣先入為主的想法﹐會錯認也沒什麼好奇怪的。」
但是－－榭莉雅繼續說了。
「榭莉雅認為……那應該是三大魔女的某人放出的風聲。只要造出吸血鬼被魔女消滅的假象﹐對魔女那方總是比較有利。」
「是喔。」
明明談的事跟自己有切身關係﹐悠理卻是一副興致缺缺。
「反正﹐怎樣都無所謂了﹐因為我們明天就要到人界去了。」
「真不曉得師父到底在想什麼﹐突然要我們到人界去。」
「天曉得呢。師父一意孤行﹐也不是一天兩天的事了。」
說到這兒﹐喝完湯的悠理起身﹐說「有點吃不飽﹐我再去找點其他東西」並離開了小屋。
結果進入森林打算採集食材的他﹐
「哎﹐笨徒弟。」
在外頭的朱利亞斯迎面而來。
「你怎麼還在這兒閒晃﹐明天的東西準備好了嗎？」
「別把我當小孩啦﹐那些早就準備好了。」
語帶頂撞地回完話﹐悠理從朱利亞斯身旁打算離去。
就在這時﹐
「我說﹐悠理。」
毫無前兆地﹐朱利亞斯說了。
不是以笨徒弟－－而是以悠理的名字稱呼他。
「我來陪你練個武吧。」
朱利亞斯雖然收悠理為徒﹐但其實從來不曾親自教導他魔法與戰鬥技巧。
他們的練武﹐採取的是徹底的實戰。
兩人就只是一味地廝殺－－由朱利亞斯扮演﹐比悠理稍微強一點的敵手。
這就是他的指導方式。
「今天是你最後一天待在魔界了﹐趁你還能盡情發揮﹐我們來個一對一單挑吧。」
朱利亞斯主動提出練武﹐其實是相當希罕的。
在過去﹐練武幾乎都是悠理單方面找上門的。由朱利亞斯奉陪到悠理體力見底為止﹐就是他們倆向來的修行景況。
因此﹐朱利亞斯主動宣戰﹐是極其稀有的事－－也許是頭一遭也說不定。
何況不說別的﹐兩人已經好久沒有練武對打了。
自從那一天－－悠理得到超凡之力﹐消滅『鮮血皇帝』後﹐兩人就不曾交過手。
而面對他的提議﹐
「你在胡說些什麼啊。」
悠理回以苦笑﹐從朱利亞斯身旁走過﹐言下之意除了拒絕﹐更像是要對方別說傻話。
這句話別無他意﹐更別說是帶有惡意。
他只是有自知之明。
知道自己已經是『最強』的存在。
知道跟長年追隨的師父相比－－自己如今要來得更加強大。
當然﹐他對師父的尊重並未因此稀薄。『強』的定義不該只根據戰鬥力。悠理由衷曉得﹐自己身為人、身為武術家、身為魔法使﹐依舊遠不及朱利亞斯。
即使登上『最強』﹐朱利亞斯在悠理心目中﹐依舊是個指引人生的恩師﹐是他該效法、超越的目標。
因此。
婉拒對方的提議﹐正是屬於悠理的體貼。
他不希望親手毀了自己心目中的景仰。
某方面來說－－他對朱利亞斯或許帶有期盼。
悠理希望朱利亞斯能夠接納因不測風雲而成為『世上最強』的自己﹐期盼他能接納自己的存在﹐就像是徒弟超越師父﹐或是兒子超越父親那樣。
「…………」
然而－－悠理並不曉得。
隔著名為『景仰』的有色眼鏡﹐悠理不可能看得見。
名為朱利亞斯‧豪爾格的男子﹐那比天更高的自尊心﹐比跳蚤更小的胸襟－－。
明明是個上了年紀的大叔﹐卻還像是愛做白日夢的少年般﹐懷有成為『世上最強』的心願－－。
「……笨徒弟﹐有你的。」
被咬斷的香煙掉到地上。
悠理他終究沒能看到。
抱著一死的覺悟下戰帖﹐卻被徒弟出於體貼而回絕﹐師父在那個當下﹐呈現的是何種表情。
第一章 各自準備
聖春學園的正門附近﹐站著兩名學生。
一人是戴著項圈的黑髮少年。
麻上悠理。
高中部一年級﹐位階為Ｄ級。
不－－應該說﹐本來是Ｄ級。
由於諸多因素﹐悠理的位階有了變動﹐雖然還沒正式決定﹐但肯定已不再是最低的Ｄ級。
成為特例中的特例加入騎士團﹐甚至還獲選為魔界遠征隊的成員﹐這樣的人當然不能停留在最低的階級。
他不但有機會晉升Ｓ階－－能在魔法使的歷史上永遠留名的至高位階－－甚至還傳出消息﹐要為他設立比Ｓ階更高的新位階。
最近這一個月﹐降魔騎士團的層峰已經就這問題討論了無數次﹐但當事人卻是一副事不關己的模樣。
「妳真的要離開了嗎﹐沙耶學姊。」
在悠理視線另一頭的﹐是另一名女學生。
鵜堂沙耶。
高中部二年級﹐位階為Ｃ階。
不－－應該說﹐曾經是Ｃ階。
由於諸多原因﹐她已經不再是學園的學生﹐身為魔法使的資格也已經被剝奪。