序章 師徒問答
早在百年以前，西方諸國就已經萌生出蒸汽機的構想。然而受制於比木材的性價比更高的動力燃料遲遲未發現的事實，最後只能被貼上失敗的標籤，被遺忘在記憶的洪流之中。
直到人稱《最後女巫》的一名女子發明了足以改變人類歷史的『琥珀爐』之後，蒸汽機的構想才再度受到眾人的矚目。透過以琥珀為燃料的琥珀爐，蒸汽機獲得了足夠的推力，大大地普及於人類的生活之中。
歷史學家將蒸汽機所造成的產業、技術甚至是社會變革稱之為〈蒸機革命〉。在教會所鼓吹之〃獵殺女巫〃的運動推波助瀾之下，成為泛知性主義——亦即科學萬能論的強力後盾。
這也是艾路路亞‧亞索德被稱為〃最後〃女巫的原因。
琥珀爐最大的優點在於量產容易。基本結構只是單純的三十二面體，內部所使用的熱轉換反射材料——真銀合金的鑲鍍技術也在艾路路亞的研發之下獲得突破性的進展。
除了量產容易，小型化的爐體更是優勢之一。只要提供高純度的琥珀，琥珀爐可正常點火運作的最小尺寸為直徑二○cm左右。
然而琥珀爐如何從琥珀提煉熱量，迄今依然是未解的謎題。世人雖然以燃料稱之，琥珀卻只是在琥珀爐內部釋放熱量，並未產生燃燒——亦即氧化反應。
「即使不知道風是如何產生的，風車依然會轉動。就算不知道水的組成分子，水車依然可以運作。」
艾路路亞故做神祕的態度惹人非議，琥珀爐的誕生只是出於偶然的說法更是不脛而走。
然而她之後對於科技進展所投注的貢獻與心力，卻又是大家有目共睹的。
無論如何，艾路路亞‧亞索德之所以被稱為最後的〃女巫〃，除了對自身的研究維持一貫的保密主義之外，神祕的琥珀爐或許也是關鍵之一。
「——萊爾，你覺得呢？」
微微一笑之後，《最後的女巫》直接徵詢我的意見。
艾路路亞‧亞索德，最後的女巫。名氣雖然響叮噹，本人卻只是個大而化之不修邊幅的女子。然而她不為人知的另一個身分卻是貨真價實的女巫，如今被歸納為迷信的魔術傳承者。無論就哪一種角度來看，人格特質都跟出身以及地位大異其趣。
——對妳的評價挺不錯的，還算中肯。而且又沒有錯字或是漏字。
「我不是指這個，我是問你有什麼想法。」
——身邊的人出現在書本之中，多少也有點兒新鮮吧。
「是哦。」
艾路聳聳肩膀，將手中的書本放在桌上。封面印著『改變世界的偉人～近代篇～』的燙金字樣。
「……改變世界的偉人？真是太抬舉我了。」
艾路的喃喃自語傳入耳中，我不禁有些疑惑。
「難道不是嗎？我哪裡偉大了？改變世界？沒錯，我的確改變了世界的樣貌，卻絕對不是一個偉人。」
——實現了一般人永遠無法達成的目標，難道還不夠偉大嗎？
「沒錯，一點都不偉大。事實上我只是個失敗者。」
——失敗？改變了世界的樣貌叫做失敗？
「……萊爾，很多人想要改變這個世界，然而我想改變的並非世界，而是人類。」
——改變人類？
「世界改變了，確實跟以前不同了，可是人類呢？或許玩具變得更加精巧了，可是本質呢？跟手握石斧力拚猛獸的遠古時代有什麼不同？
改變世界是一件非比尋常的大事，不可能一步登天。改變的過程當中，也會衍生出許多責任和義務。可是我有時心想，真正的豐功偉業應該是改變人類，掌握過去的任何時代都僅知概念而無法囊取的〃人性〃。」
……我沉默不語，身體微微顫抖。
因為她的表情異常地孤寂，彷彿遭到全世界所有人的背叛。
「以知性和理性照亮世界……過去的我真的以為自己辦得到。然而改變世界與改變人類看似雷同，卻是大相庭徑的兩條路。是的，改變世界不過是一種手段、一種過程，我居然連這麼簡單的道理都未曾察覺。」
——既然如此。我靜靜地開口，身體也不再顫抖。
——既然如此，我願意成為老師所追求的典範，成為艾路路亞‧亞索德最完美的作品，絕對不會讓老師成為失敗者。
「萊爾……你……」
卡噠一聲，艾路忍不住從椅子上站了起來。
「……萊爾，這是你的真心話嗎？」
——是的。
「那就別露出這種令人毛骨悚然的表情。」
艾路蹲在我的面前，伸出雙手捧著我的臉頰。
「……萊爾，你是個聰明的孩子，甚至比我還要聰明。可是……完全依循知性和理性行事，這種人甚至連生物都稱不上。只有人類才能改變人類。改變人類之前，先讓自己成為真正的人類吧。」
說到這裡，艾路突然摟著年幼的我。
「萊爾，你是我最寶貝的〃孩子〃。所以……別把自己當成〃作品〃，更不要流露出這麼冰冷的表情……」
——這是艾路第一次、也是最後一次擁抱我。
不知道當時她的心中有什麼感覺。
一章 赫克森堡的假期
1
萊爾‧巴德休坦正處於生死存亡的危機。
過去的他曾經被捲入師父的實驗所引發的爆炸，也曾經為了兒時玩伴的大冒
險行動差點兒丟掉一條小命。然而相較之下，這次顯然是萊爾有生以來首次與死神近距離對峙的緊要關頭。
一名全裸的少女站在萊爾的面前。
手腳纖細而修長，身型高佻。結實的肉體看不到一絲贅肉，全身上下瀰漫著陽光般的健康氣息，強健的大腿以及銳利的腳踝線更是獨具魅力。即使身上只有一件白色的衣物，緊緻的翹臀以及小而挺的美乳依然在水蛇腰的映襯之下呈現出魅惑的對比。
躍動感十足的美麗肉體。
然而從少女鐵青的臉色以及僵硬的神情看來，這顯然只是無意間的春光乍現。
「奇、奇奇、奇……奇恥大辱……！」
披散著珍珠色髮絲的肩膀劇烈顫抖，少女灰色的雙眸直盯著萊爾。混亂、羞恥、憤怒，甚至夾雜著駭人的殺意。
少女並未拾起床上的衣物，而是直接握住立在牆邊的軍刀刀柄。
「……被玷污的純潔，只能以鮮血來償還……！」
面對少女鬼氣森森的咒怨，恐怕連地獄的牛頭馬面也得退避三舍。即使時值盛夏，萊爾也不禁感到背脊一涼，窗外燦爛的陽光更是突然暗了下來。
（……怎麼會變成這樣……）
整件事情的原委和經過在萊爾的腦中高速快轉，彷彿是人生的走馬燈。
事件的開端，可以回溯至二十小時之前……
※
「……時間到。」
監考老師話聲甫落，教室中的學生不約而同地發出自緊繃狀態之中獲得解放的吐息，旋即以或喜或悲的神情注視著從最後一排往前傳送的考卷。
萊爾也伸了個懶腰，踏著跟大多數學生一樣的輕快腳步離開教室。
漫長的暑假即將展開，學院的校園充斥著歡欣的笑聲。萊爾向來習慣於下課之後前往自己的研究室，今天他卻直接走向校門。
古色古香的宏偉校門一側、田園風光的景致之中，已經有不少學生在路面電車的站牌前排成一列。好不容易才從考試的壓力之中獲得解放，大家都等不及想要進城狂歡。
萊爾暗自嘆了口氣，乖乖地排在隊伍的後方。身後的空間很快地就被其他同學佔據，形成一列漫長的隊伍。豔陽天之下的排隊長龍，著實令人心生鬱悶。
「喂～～！萊爾～～！」
萊爾下意識地回過頭來，赫然發現一名金髮碧眼的俊秀美少年正在跟自己揮手。只見美少年排開人群擠了進來之後，立刻若無其事地站在萊爾的身旁，彷彿兩人之間早有相約此地的默契。這種明目張膽的插隊行徑，立刻遭到其他同學的白眼。
「抱歉抱歉，我遲到了。出外果然還是要靠朋友嘛，哈哈。」
美少年叫做海瑟‧葛雷利，是萊爾的室友。海瑟雖然言之灼灼，萊爾卻完全沒有跟他相約此地的印象。
為了不讓自己成為插隊的藉口，萊爾準備駁斥海瑟的說法，可是。
「——待會我請你吃東西，配合一下吧。你真的忍心看著我被流放到隊伍的最後面嗎？」
「……你拿來請客的錢，還不是從我這弄來的。」
萊爾無奈地嘆了口氣。
將課堂筆記的影本以及考試的重點通通交給海瑟，是萊爾所犯下的一大錯誤。當初是基於室友情誼，才決定拉海瑟一把，想不到他居然透過學生的校內網路做起了黑市買賣，將筆記的影本和考試的重點高價出售給其他同樣在及格邊緣掙扎的學生，大大地撈了一票。
如今甚至還想透過這層關係，繼續佔萊爾的便宜。
「這就叫做回饋嘛，應該的啦。而且接下來的打工青黃不接，總要想想辦法賺點兒生活費。」
「將那種時間和精力用在讀書上面，全校第一名絕對非你莫屬。」
相識之初，萊爾還對這位來自沒落貴族家的苦學室友抱持著些許的欽佩與同情，如今卻也只能無奈地搖搖頭。