序章 巨岩城的公主
少女總是央求母親為她說故事。
教訓驕傲國王的正義魔法師、專門在夜晚綁架小孩的邪惡女巫。
擁有鐵製義肢的英勇王子的冒險事蹟、愛上人類的浪漫巨龍的愛情故事。
其中最吸引少女的，莫過於公主的故事。
「——女巫忌妒公主的美貌，把城堡變成一塊巨岩，將公主囚禁了起來。變成巨岩的城堡沒有窗戶，想念太陽的公主每天泣不成聲，流下的眼淚幾乎成了一座清澈的泉水。」
少女窩在溫暖舒適的床鋪，聆聽母親以柔和的語調訴說故事的情節。女巫的善妒令少女感到憤慨，然而一想到柔弱的公主獨自被囚禁在暗不見天日的巨岩城之中，少女的臉上頓時蒙上一層陰霾。
「聽見公主在黑暗中啜泣的聲音之後，妖精開口了。『可憐的公主，讓我為妳打開一扇窗戶吧。』於是公主每天都有一個小時的時間，可以看到外面的太陽。」
「……為什麼不直接把公主救出去呢？」
真是小氣的妖精，撅起嘴唇的少女心想。
「嗯，說的也是。」母親微微一笑。
「——不久之後，鄰國的王子來到巨岩城，於是妖精附在王子的耳邊竊竊私語。『王子，請您朝著巨岩的縫隙瞧上一眼吧。』王子湊近一瞧，赫然看見了正打算以清澈的淚泉洗淨一頭長髮的公主……」
不等故事說完，母親就從床邊站了起來，一一吹熄房間的燭光。
「今晚就到這裡為止，剩下的明天再說吧。」
「咦～～！」
其實年幼的少女早已約略猜到接下來的劇情發展，不過聽別人說故事的感覺還是比較有趣。發現母親打算吊自己的胃口之後，少女頓時流露出不滿的神情。
「好了好了，只有聽話的孩子才能聽我說故事喔。」
將床頭的燈光亮度稍微調低之後，母親試著安慰正在使性子的少女。
「那……明天晚上一定要把故事說完喔。」
「嗯，當然。……晚安，我可愛的公主。」
母親微微一笑，輕撫愛女的秀髮。在母親的撫摸之下，少女心滿意足的閉上雙眼……
………
……
「……」
少女睜開雙眼，掙扎著起身。
「……討厭的夢。」
下意識的搖搖頭之後，數滴水珠隨之飛濺，少女連忙擦拭自己的眼角。直到恢復往昔的乾燥之後，這才拿起枕邊的眼罩，戴上自己的右眼。
「……振作一點。」
自言自語的少女從附有天蓋的豪華床組爬了出來，只比夢境中略為修長的四肢在床單上四處游移。就在指尖勾起床角的拖鞋時，突然有人敲了敲房門。
「——早安，伊爾莎小姐。您起來了嗎？」
年輕女性的聲音。語調堅毅而簡潔，看來是個一絲不苟的人物。
「……早就起來了。」
即使才從夢中驚醒，少女的語氣依然平靜。
——沒錯，非得振作起來才行，不能讓其他人為我擔心。
因為世界上沒有帶著自己逃離一切的王子。甚至連願意替自己說故事的母親，也早已不在身邊。
第一章
1
『教育才是國家的未來。』
這是伊塞休坦前兩任的國王〈藝術王〉比克托爾II世的名言。或許就是因為這句名言的關係，歷年來伊塞休坦王室總是對位於伊塞休坦王都貝爾古近郊的王立貝根罕學院投入可觀的資金。
在〈蒸機革命〉的影響之下，科技文明的發展象徵了一國的國力。而且先進的科學技術是由人所開發出來的，人才的培育更是不容忽視的重要課題。
不過——無論時代與社會再怎麼變遷，無論學校的師資與設備再怎麼完善，學生的生態依然沒什麼改變。
因此專為學生設置的打工兼職告示板面前，總是吸引了許多年輕人駐足圍觀。
「……還是沒什麼好工作……」
擠在告示板面前尋找工作機會的人群之中，萊爾‧巴德休坦忍不住嘆了口氣。頂著一頭鐵色的亂髮，戴著一副大大的眼鏡，這就是其他人對萊爾的第一印象。相較於年紀相仿的其他同學，萊爾的身形顯得格外的瘦小，乍看之下就像是混在高等部學生之中的中等生。
只見萊爾抬起頭來，再度檢視告示板上的工作機會，工作條件和薪資卻依然沒有改變。金剛石之月(第四個月份)已成過去式，翡翠之月(第五個月份)也過了一半。考慮到期末考的時間，如今已經是橄欖石之月(第八個月份)的長假之前最後的賺錢機會，錢多事少的工作早就被搶光光了。
「咦，這不是萊爾嗎？」
回頭一看，赫然是住在同一間宿舍的損友海瑟‧葛雷利。
「你在做什麼？」
「站在打工告示板之前還能做什麼？」
「不會吧？《最後女巫的弟子》不是各大研究室競相聘請的人才嗎？」
「是沒錯啦。」
萊爾聳聳肩膀，臉上露出尷尬的苦笑。
蒸氣機關的動力核心『琥珀爐』是天才發明家艾路路亞‧亞索德所開發出來的產物。由於她一手促成了「蒸機革命」的發生，讓全世界正式進入科技文明的時代，因此而獲得了《最後女巫》的稱號，受到世人的敬畏。身為《女巫》唯一的傳人，萊爾自然也成為世人眼中之《最後女巫的弟子》。
然而隱藏於稱號之後的意義，並不僅止於揶揄和嘲諷。
萊爾是貝根罕學院的特等生。一年只有一個名額的特等生不但免除所有的學雜費，還可以獲得校方提供的高額獎學金。而且遴選之際端視本人的學識與實力，完全不受家世背景的影響。
因此萊爾自然成為許多教授的得力助手。
「可惜大部份都是幫忙性質的工作，賺不了什麼大錢。」
「是哦，不過你哪時候這麼缺錢啦？」
「這個……說來話長。」
眼見萊爾笑得十分尷尬，海瑟頓時露出不解的神情。萊爾見狀，突然靈機一動。
「對了，海瑟。你知道哪裡有賺錢的好工作嗎？」
「賺錢的好工作啊？確實有一些門路啦，不過……」
海瑟輕撫下巴，陷入了沈思。這個五官端正金髮碧眼的美少年出身於沒落貴族，靠著政府提供的助學貸款以及日常的打工收入，才勉強得以餬口。不過王立貝根罕學院有項特殊的規定，只要畢業生成為公務員或是軍人，就可以免除助學貸款的負債，因此海瑟倒是十分樂於扮演債務纏身的貴族子弟。
「……像你這種喜歡動腦筋的人，應該去當家庭教師。」
「家庭教師？」
「如果能當上富二代的家庭教師，收入一定相當可觀。安啦！只要打出貝根罕特等生的名號，還怕找不到工作嗎？」
「家庭教師……」
確實是不錯的提議，至少比體力勞動的工作更適合自己。
「海瑟，你知道有哪個資產家或是有錢貴族正在徵求家庭教師嗎？」
「你傻啦？真有這種好康的機會，我早就憑著三寸不爛之舌攬在身上啦，哪輪得到你啊？」
「……也是。」
損友直言無諱的回答雖然早在預料之中，萊爾還是忍不住嘆了口氣。
返回研究室的萊爾聽見門後傳出歡樂的笑聲。
「……這間房間似乎愈來愈熱鬧了。」
萊爾微微一笑，旋即推開研究室的大門。
「你回來啦，萊爾。」
大剌剌的坐在桌上、舉手投足之間卻是氣質出眾的少女朝著萊爾招了招手。赤銅色的頭髮彷彿熊熊燃燒的火焰，看起來格外醒目。
瑪莉亞‧海藍。除了養母艾路路亞之外，與萊爾相識最久的女性。成熟嫵媚的端正臉龐流露出一抹狡獪的微笑，就是這名美少女最大的魅力。
「……您回來了，萊爾大人。」
另一名坐在窗邊沙發上的瘦小少女立刻站了起來，向萊爾低頭致意。蒼白的銀髮也隨著少女的動作自肩頭滑落。
路娜莉亞‧D‧涅普拉布爾德，在因緣際會的情況下奉萊爾為主人的少女。面無表情的臉孔搭配小巧精緻的五官，營造出清新脫俗的空靈之美。名義上雖然是萊爾的秘書，卻是有史以來最不像秘書的人物。
無論是哪名少女都與堆滿了書籍文件、瀰漫著墨水氣味的研究室格格不入，然而兩人的神情卻是十分自然，彷彿將研究室當成自家客廳。面對這兩名秉持著「全家就是你家、你家就是我家」主義的少女，萊爾忍不住搖頭苦笑。
「好像挺愉快的，在聊些什麼？」
「當然是跟你有關的話題囉。」
認識萊爾超過十年的瑪莉亞率先開口。
「長相雖然老實，骨子裡卻是個詭計多端的傢伙呢。」
「會嗎？我本來就是人畜無害的老實人。不但外表如此，內心更是如此。」
「這種鬼話虧你說得出口，你該不會忘了好幾年前設下的那個陷阱吧？在地上挖了個陷阱也就罷了，居然還抓了一堆蛇和蚯蚓丟了進去。而且還刻意採用口小腹大的設計，擺明了就是不讓掉進陷阱的人爬出來。一想到這裡，還真是令人忍不住全身發抖呢。」