壱◆大奧騷動
１
「妳真的是……柳生十兵衛嗎？」
在場的柳生道場的每個人腦中全都掠過相同的問題，並且不自覺地呢喃問道。
此處是擁有『天城』美名的江戶城本丸御殿。
目前，柳生宗朗等人已潛入了大奧之中。
成員包括十兵衛、猿飛佐助，以及先前在道場裡會合的前田慶次和上杉景勝。
加上此刻出現在眾人面前的「劍姬」。
她正是在宗朗和妹妹十兵衛雙唇相觸時才會現身的「劍姬」十兵衛。
然而此刻，宗朗所注意到的卻是另一件事。
「那個人真的是十兵衛嗎……」
「她的頭上還有一對像貓一樣的耳朵耶，不會太可愛了點嗎？」
「……可是為什麼沒有尾巴？」
「嗚吱，吱──！」
在場的每個人都不禁心生疑竇，或者應該說全都為眼前這一幕而瞠目結舌。然而這樣的反應卻不足為奇。
眼前的女性身形毫無疑問正是十兵衛。她的容貌和「劍姬」十兵衛以及妹妹十兵衛並沒有任何不同。
只是，她的表情、姿勢，以及本人所散發出的氣息和鬥氣，卻讓人一眼就能看出兩者間徹底性的不同。即使如此，眾人仍確信自己並未錯認。
只是，眼前的十兵衛原本的一頭紅髮此時不僅變成了閃閃發亮的白銀色，並且還在頭頂處綁成了如同耳朵般的髮辮。
此外，她的肩膀及背上還多了宛如鎧甲的一部份的護肩以及燈籠。但是，這些裝備看起來卻像是漂浮在身體周圍一樣，並未直接裝著在她的身上。
「怎麼了？你們為什麼全都盯著我看？」
如同暴風般的「氣」之漩渦好不容易稍微穩定下來後，眾所矚目的十兵衛才終於緩緩地開口說話。
「太好了，妳果然還是十兵衛呢。不過……」
十兵衛跟著用視線打量起宗朗所注視的方向，然後將手伸向自己的頭上。
「……嗯？」
她的手碰觸到了翹得挺直的一對「耳朵」。只見十兵衛的臉色也立刻一變。
「這、這是什麼？」
然而，當十兵衛試圖用手捏住耳朵時，那對長耳立刻像是有生命似地搖了幾下。看起來宛如不願被觸碰似地，一會兒又是閃躲，一會兒又像是警戒似地垂趴下來。
「那個是真的耳朵嗎？」
「看起來不像是用頭髮綁出來的耶。」
慶次和景勝此起彼落地討論著。
「怎麼可能？我竟然長出了耳朵？」
十兵衛似乎難掩困惑和怒氣似地泛紅著臉，並且露出一副不置可否的表情。看來就連本人也對突如其來的變化一頭霧水的樣子。
證據就是，當她一將視線移到宗朗身上時，便立刻咄咄逼人地逼問起來。
「這到底是怎麼一回事！？」
「就算妳問我，我也不知道為什麼會變成這個樣子啊。十兵衛，難道連妳自己也不知道這是什麼回事嗎？」
「說不定是修行的成果展現出來了也說不定。」
慶次接在宗朗後面說道。
「看起來妳似乎已經意識到並且抓住了『氣』的動向，然後將它變成了自己的一部份呢。原來如此，如果是『劍姬』的話，就會出現這種連肉眼都能看得見的變化呀。」
「可是，那對耳朵好像狐狸喔。」
「對呀，為什麼會變成這個樣子呢？」
十兵衛再次面露困惑地將手伸向景勝所注視的那對長耳，耳朵也立刻隨之一晃。
「看來似乎是因為妹妹十兵衛的情感混入了裡面的樣子呢。我記得那傢伙不是很喜歡那些可愛的玩意嗎？」
正如慶次所言，平時的十兵衛確實對可愛的人事物一點抵抗力也沒有。
無論是伊達政宗的隨從片倉小十郎、或是德川四天王之一的本多忠勝，只要是十兵衛認定可愛的對象，她就會失控並且不由分說地瘋狂撫摸對方。這類行為早已成了十兵衛固定的招牌舉動。
如果眼前的「劍姬」十兵衛確實摻雜了妹妹十兵衛對於可愛模樣的憧憬，那麼會長出那對長耳朵也不足為奇了。
「這對耳朵是我自己……」
只見十兵衛小心謹慎地觸碰著自己的耳朵，同時又像是想通了什麼似地喃喃自語起來。
「欸，妳們要聊到什麼時候呀！我就是在說妳們這群柳生道場的廢物『劍姬』，還有那幾個東北來的鄉巴佬武士啦！妳們到底打算讓本小姐德川千等到什麼時候呀！」
罵聲沓至。
事實上，宗朗等人此時和聲音的主人，也就是千姬正處於劍拔弩張的對峙狀態中。
眾人原本的算盤是偷偷地潛入大奧之中，並且救出遭到囚禁的千姬。然而想不到卻意外地和千姬碰上面，才會演變成眼前的局面。
「不過，就算妳們這些只有半桶水本事的廢物『劍姬』和沒用的鄉巴佬來了再多人，都不可能敵得過千所獲得的全新力量，這一點倒是毫無疑問就是了。」
千姬臉上揚起充滿自信的笑容。
她此刻的裝扮確實和過去迥然不同。先前的千姬總是在制服之下搭配一件打掛。但眼前的她卻是一身讓肌膚暴露至極限的綑綁風緊縛衣。（譯註：『打掛』為日本女性所穿著的和服之一，多為外觀華麗的長袖拖地外衣。江戶時代在大奧工作，並任職上臈、中臈等高級職務的女性多穿著打掛。）
另外，她的右臂配戴著一副覆蓋整隻手臂的西洋護手，該手的掌心所握住的並非是見慣的薙刀，而換成了一把有著長握柄的西洋巨型鐮刀，看起來就像是死神拿的鐮刀。
「公主殿下，請您快點清醒過來吧！都是因為半藏一時粗心大意，才會讓公主殿下遭遇如此不幸。但是，我一定會將您帶回去，並且讓您恢復原本的樣子的……」
「啊──，吵死人了！到目前為止，一整天無時無刻都和妳黏在一起的學園生活，對我來說到底有什麼幫助？像那種毫無意義的友情家家酒，千早就已經膩到不想再玩了！」
千姬對半藏動之以情的話語毫不搭理。
而她的周遭還有另外六個身穿忍者束裝的護衛。
看起來似乎全都是擔任大奧警備工作的年輕女武士。
除了將軍之外，大奧是個嚴禁男人出入的場所。
因此，包括警備在內的所有職務，都必須由女性來負責。
在宗朗等人的真實身分已經完全曝光的此刻，女武士的人數也隨之陸續地增加。
平時在大奧裡工作的各層級人員，包括小姓、女中、中臈在內的所有職等，不分少女或成年女性，事實上全都是武士。
「原來這些人都是武士呀。」
「或者裡面也包括了原本就是武士的人吧。」
慶次和景勝紛紛擺出應戰姿勢和對方對峙，然而卻難以掩飾人數上的劣勢。
然而，即使已被團團包圍，宗朗卻仍然沒有拔劍的意思。
「唔……！這裡是御殿之中，如果我們真的拔劍的話……」
為了潛入而扮成女裝的宗朗，從一開始就沒有將大刀帶在身上。雖然腰際間還藏著一把護身用的短刀，但宗朗卻只是緊握著劍柄，躊躇著究竟是否應該拔劍迎戰。
「對方都已經快把劍架到你脖子上了，你還在猶豫什麼？」
一度成為眾人目光焦點的十兵衛用嚴厲的語氣說道。
同時，她的刀開始發生了變化。
「十兵衛，妳……」
起初，宗朗的視線被簇擁在十兵衛周圍的光和「氣」之漩渦所阻擋，因而無法看清眼前的景象。
定睛一看，她手中的大刀「三池典太」，宛如從一開始就沒有劍鞘存在似地裎露在外。
過去的十兵衛總是將日本刀和短刀綁在大腿上，再施展令人難以捉摸而眩目的變幻劍法。
而原本應該綁在大腿上的短刀，此時也變成了裝備在左臂的護腕上頭的武器。
「就連劍術都改變了嗎？」
「啊──，真是讓人有夠不耐煩的，不管你們到底拔出了劍還是不打算拔劍，對我來說根本就無關緊要。反正你們所有人都不可能活著離開這裡，到最後還是會變成一堆骨頭，葬身在這座大奧的白砂堆裡的。」
千姬咄咄逼人地向前逐步近逼。
「呵呵，千就讓你們看看我並不只是嘴上說說而已吧。妳們通通不准出手！」
千姬對女武士們大喝一聲，並且舉起手中的死亡鐮刀。
如鮮血般豔紅的刀刃也隨之閃過一道冷光。
「來吧，是誰要當我的對手？」
這時候，可疑人物入侵的警報也已經傳遍了整個城中區域。
原本駐守在位於中庭之間的中奧的警備兵陸續趕到，並且紛紛舉起武器，試圖朝宗朗等人發動攻擊。
然而，他們卻遲遲不敢跨過庭院和大門一步。其顧慮當然是來自大奧嚴禁男性入內的嚴格規定所致。
也因此，使得宗朗等人目前只需和身在大奧之中的武士交戰即可。但是即使如此，狀況依舊無法樂觀。
「如果對方真的一次全衝上來的話，我們應該頂不住吧。」
慶次先是一派輕鬆地笑著說道，接著才像是繃緊神經似地咬住嘴唇。
「就算到了那個時候，我們也絕不分開。」