壱◆忠勝來襲
１
「什麼！……那到底是什麼！？」
伏趴在地面的千姬唸唸有詞地說著。她好不容易抬起頭，眼前巨大的黑影卻已像是要將周遭的一切全數吞噬似地聳立在前面。
黑影背對著身後半沉的夕陽，身上的護胴和甲冑看起來顯得漆黑無比。腰間左右分別掛著一把沉甸甸的大刀。
然而，那冗長延伸的黑影，手中所握的卻是一柄碩大的長槍。分叉成數層的尖銳槍頭正反射著夕陽的餘光。
「這就是……鎧甲武將……」
連柳生宗朗也不禁為眼前的景象瞠目結舌而無法動彈。
唯有真田幸村尚能抬頭望著聳立在武者之兜上頭的兩支銳角，然而她的雙唇也不停地打著寒顫。
「黑線革護胴加上有鹿角頭飾的頭盔，還有手上那把蜻蜓切……！還有那張隱藏在頭盔之下的臉孔……！！」（註：「蜻蜓切」傳為日本戰國時代武將本多忠勝的愛用兵器，為天下三大名槍之一。）
「本多、忠勝。」
搶在幸村前頭說出答案的是後藤又兵衛。此刻的她早已拿起擅用的槍擺出架勢，緊握槍柄的手也開始蓄積起異常的力量。
「本多忠勝殿下……是幕府的人對吧？」
「是那個被稱為四天王之一，德川家臣中的武士嗎！？」
服部半藏全身微顫，直江間續則像是被對方的氣勢所懾似地，不自覺地向後退了一步。
「看來幕府終於還是展開行動了呢。」
柳生義仙的聲音聽起來也帶著些許顫音。
「嗚吱……吱吱！」
遇上這種情況時，總會感受到敵方存在而化身為『劍姬』姿態的猿飛佐助，此時卻反而顯得害怕畏縮，只是保持著小猴子的模樣緊緊地揪著身旁的人。
而被佐助緊抓著的柳生十兵衛則是唸唸有詞地說著。
「那就是幕府的『劍姬』嗎？」
她像是在保護佐助似地將牠抱在懷中，並且目不轉睛地注視著兜的內側。然而，原本應該出現在那頭的臉龐，卻被漆黑的護面具不留縫隙地覆蓋住，就連絲毫邊角也無從窺見。
這裡是溫泉小鎮的鎮營運動場。
宗朗和他的「劍姬」們所屬的柳生道場隊，以及天海所率領的甲賀女忍者八哥眾隊，才剛剛結束了一場戰況激烈的壘球比賽。
而幾乎就在比賽結束的同一時間，擁著巨大胴體的鎧甲武將忽然從天而降，落地時捲起的暴風及風壓不僅將所有人掃飛，此刻更是散發出一股猶如要令空氣崩解似的壓迫感。
「竟、竟、竟、竟然會出現在這裡！為、為、為、為、為什麼……！」
然而，現場之中最難掩驚愕之情的，或許莫過於南光坊天海＝天海笙子也說不定。
笙子在江戶城內部深處的地下密室中，曾經和忠勝在內的四天王打過照面。
當時雙方雖然沒有直接交談，但當時不知來由地傳入耳中的話語之一，想必應該就是忠勝的聲音才對。
「議長，請往這邊走！」
甲賀女忍者之一的石榴拉起天海的手，努力將她拉起身來。
而另一旁同樣好不容易從地上站起來的蔦、蔓以及薊等人，各自將女忍者隨身暗藏的直柄飛鏢和小刀拔出，擺出迎戰鎧甲武將的架勢。看見這一幕的天海立刻拉開嗓子放聲大叫。
「住手！妳們快點退下，不會有勝算的……！」
天海深知，女忍者們的忍術不但絕非對手，甚至連爭取時間都辦不到。更何況她們目前也已經全都喪失了忍術了。
「原來幕府的『劍姬』竟然就是四天王。……本多忠勝。」
宗朗早已將自己的刀舉至腰際，保持著隨時均可拔劍應戰的姿勢。
「不、不過，他的模樣……」
從原本身穿體操服配上運動短褲的樣子變成「劍姬」的千姬，也將愛用的薙刀握緊在側。
「無論再怎麼看……」
作勢隨時準備擲出大手裏型劍的半藏，同樣難掩困惑地呢喃自語。
「他、他是男的吧？」
不加猶豫地直搗問題核心的則是十兵衛。
「可是，『劍姬』不是應該都是女生嗎？」
正如十兵衛所言，包括臉龐在內，鎧甲內側的狀況雖然完全無從窺見，但鎧甲武將那男性的強韌身形卻是再明顯不過。
此外……
「實在太巨大了。」
誠如又兵衛的描述，眼前頭盔高至天邊的巨漢身高至少也有三公尺以上。
幸村將大鐵扇當成盾牌似地放在面前，接著語帶焦慮地低頭說著。
「十兵衛所言正是事實。所謂的『劍姬』確實只會出現在十幾歲的女孩子身上！照道理說應該是這樣的，可是……這個人……」
鎧甲武將像是要回應眾位「劍姬」的疑問似地，緩緩地動了起來。他伸出巨大的手掌，抓住揹在背上的長槍，並且擺出備戰的姿勢。
『……』
槍頭就像是睥睨著所有「劍姬」似地，依序且緩慢地從每個人的頭上滑過。
「為什麼！你為什麼不說話！回答我！你真的是幕府的『劍姬』，而且是被稱為四天王之一的本多忠勝嗎？還有你來到此地的理由……找上我們究竟有何目的！」
在幸村如同砲轟般的連番質問下，槍頭也慢慢地停止移動，最後終於完全停了下來。
被頭盔所遮蔽，漆黑而無法窺見全貌的內側雙眸，忽然閃過一道厚重的光芒。
『變身的力量。』
「什麼？」
遮蓋住面容的頭盔裏側傳來低沉且粗獷的聲音。聽起來甚至令人感到有些不自然。
在宗朗等人的注視下，鎧甲武將終於緩緩地開口發話。
『妳們的力量來自何人？妳們覺得那股力量是為何而生？』
此刻，對方語氣一轉，偌大的音量隨之而來。
「什麼意思？千和宗朗是因為締結了『將相』和『劍姬』的契約，所以才會……」
「為何而生？『劍姬』的力量原本不就是為了戰鬥而生的嗎？」
千姬語帶困惑地說著，半藏則是語句失序似地發出疑問。
「難道說，『劍姬』本身就是某個人造物嗎……假如『劍姬』真的是『為了特定的某人』而被創造出來，並且是因此才獲得力量的話……」
幸村獨自一人深陷在雜亂情報所捲起的思考漩渦中，額頭不知何時已經滲滿了汗珠。
「幸村，妳到底想說什麼？現在忠勝他……不，眼前的鎧甲武將……」
宗朗語氣緊張地做了更正，而鎧甲武將則像是在嘲弄他似地接著開口。
『沒錯，吾正是德川幕府的首席臣子，名為本多平八郎，另名忠勝。擊退天草，並且又令女忍者們屈服於下的你們，力量已經不容小覷……』
長槍再次高聳地被舉至頂上。
「等等！請等一下，我們並沒有戰意，能不能請你將那把長槍收回去呢！我們還沒有準備……」
「宗朗，多說無益！你還弄不清楚嗎？眼前這個叫做忠勝的人，可是侍奉幕府的忠臣耶！既是如此，他就不可能特地跑來和我們促膝長談。不管怎麼說，我們總有一天得和幕府交鋒的。而今天就正好是那個日子而已……！」
「不對！幸村，妳不能這麼快就下定論！」
幸村的最終目的正是倒幕，即使到現在，她仍未曾放棄初衷。而這樣的她面對眼前的忠勝，壓抑已久的情緒也隨之劇烈地噴湧而出。
「幸村大人，請讓我隨侍在妳身邊。」
像是察覺到幸村的心情似地，又兵衛帶著捨身取義的覺悟，露出堅毅的神情說著。
「不行，幸村還有又兵衛，妳們都太衝動了……！」
然而，就在宗朗準備阻止兩人的同時。
『那就試試看吧。讓我來告訴妳們，這裡就是氣力和武運均已耗盡的妳們的葬身之地！』
忠勝大吼。
因護面具遮蔽而無法窺見全貌的臉龐，此時似乎也閃過齜牙一笑。就在同一瞬間，有著超過三公尺的巨大身軀兩倍長度的長槍朝著眾人直落而下。
「喝！」
又兵衛不甘示弱地舉起長槍回擊，幸村則是敏捷地向後一躍，同時一口氣拋出手中的兩把大鐵扇。
「又兵衛，妳再撐一下！」
大鐵扇各自消失在不同的方向，持續地保持銳利角度迴轉的鐵扇化成圓盤，在半空中繞出一道圓弧後，直朝著忠勝的背後襲去。
此時，忠勝正與又兵衛互不相讓地槍鋒互砥。
從忠勝背後左右兩側分道進擊的大鐵扇只要不偏離軌道，必定能讓目標無所遁逃。即使對方披著厚重的鎧甲，應該還是能夠造成一定的傷害才對。
『喝！』
忠勝凝氣一喝，身上的鎧甲也隨之震動。就在又兵衛看見這一幕的瞬間。
「嗚！」
原本還能勉強支撐住對方槍壓的又兵衛，突然頓失抗衡的力量而幾乎向前踉蹌。就在此時，
「又兵衛，危險！」