壹◆天海笙子與甲賀女忍者
１
「第二百五十六次，拿甲賀女忍者中的八哥眾們與天海同學怎麼辦的會議～～！咚咚咚～～！」
柳生十兵衛悠哉的聲音，在柳生道場的練習場裡迴響著。
「等等！什麼二百五十……我們才沒有討論過那麼多次！況且，咚咚咚是什麼鬼啊！」
在一旁的直江兼續立刻吐槽。
「不然是二百五十四次？『咚咚！』是傳統的伴奏音樂哦。妳不知道嗎？續兼兼。」
「妳減少開會次數的方法有沒有太隨便了！話說回來，今天不是才第一次開這個會嗎？還有，我才不是續兼兼！是小續兒！……什麼？不對，是小續琳吧？小續露的……」
「是兼續吧？妳別忘了自己的名字囉。」
即使是老套的名字梗，還是被臉上露出笑容的柳生宗朗再次吐槽。
當然，在場的人不只有這三個而已。
「大鐵鎚，妳到底有沒有要認真的意思啊？」
「算了、算了，公主殿下，兼續她也沒有惡意，她只是腦袋笨了一點而已。」
說話的人是被稱為千姬的德川千，以及她的隨從服部半藏。
「什麼！說什麼我腦袋很笨之類的，我不說話不代表我沒聽見哦！基本上，我用的武器不是大鐵鎚，而是大木鎚！那是以上杉流軍法為基礎，直江流戰鎚術的……呃啊！」
兼續被筆直飛來的大鐵扇命中，昏厥過去了。丟出大鐵扇的人當然是──
「真是夠了，吵死了。妳給我閉嘴！」
真田幸村。她小巧的手緊緊接住如回力鏢般旋轉回來的大鐵扇。
「……」
在一旁凝視著眼前景象的人是後藤又兵衛。
「吱！？」
又兵衛的肩上有一隻小猴子。
猿飛佐助。現在雖然呈現猿猴的形態，不過一感覺到敵人氣息時，牠就能夠化身為人類，化身為真正的「劍姬」。
在道場的某個角落有一道人影，她並未加入「劍姬」們坐成一排的行列裡，兀自凝視著眾人的喧囂。
「……宗朗大人，現在好像還輪不到我義仙出場。」
在自言自語的人是獨眼「劍姬」，柳生義仙。
特立獨行的她，曾經擔任過裏柳生的總帥，以前的「將相」是德川慶彥，她有著一段坎坷的過去，後來才變成宗朗的「劍姬」。
如果不把宗朗算在內的話，「劍姬」共有七人加一隻。
這就是柳生道場的所有戰力，也是這個家的大家族樣貌。
時間是平誠二十某年。
統率武應學園的學生會長˙德川慶彥及隸屬其麾下的旗本學生會，宗朗與柳生道場的「劍姬」們，以及可能是奉大江戶的德川幕府的密令而來的，天海笙子與甲賀女忍者八哥眾。
三方人馬僵持地對立著，八哥眾下「戰帖」之後，揭開了連續攻擊柳生道場的序幕。
透過幾乎是一對一的決鬥，又兵衛、千姬、幸村曾經和對手交戰過，分別擊敗對方派出的女忍者。
不過，以戰帖的內容來看，一定還有另外五人前來挑戰。
因此，才會召開這次的對策會議，可是……
「小幸，妳不可以突然就用武器啦。小續，妳也別繼續躺著了，好了，快起來。」
十兵衛拖著倒落在地的兼續，硬是把她了拉起來。若是不拉著兼續的話，她還會再倒地，於是十兵衛用兼續的大槌取代棒子頂在她身後。
「嗯，那麼回到主題。」
幸村的目光又再掃過眾人一次，然後開口說話。
「那傢伙，也就是南光坊天海的天海笙子，她其實是奉幕府的密令，這件事已經是確定的了。她旗下的女忍者八哥眾也一樣，調查學生名冊便可得知她們從國中時期就進入了這間學園就讀。換句話說，那些人不是緊急召集來的，也不是刻意潛入學園的假學生，而是從最一開始……」
「細作……意思是『草』（譯註：日文的草也有潛伏者之意）囉。」
當幸村話說到一半的時候，半藏不由自主地脫口說出這句話。
「草？那是指小續常常吃的，長在外面的雜草？」
「密探、奸細……也就是幕府派的間諜啦。其中也有人只要還活著就一直暗中潛伏，無論數年、數十年、甚至延續好幾代，就這麼一直潛伏下去。我聽說全國各地有好幾百人都是「草」，但沒想到在學園裡竟然也有。」
發問的人是十兵衛，回答她的人則是表情有些複雜的千姬。
「不相信任何人，平時就先暗中布下兩三層謀略，這不是幕府最擅長的事嗎？他們一直以來靠的都是這種手法，所以才能在幕府成立初期時擊潰各個大名，以及鎮壓住明治以來的反抗幕府運動。」
幸村這麼說。她雙臂交叉在胸前，不屑地搖了搖頭。
「的確，正如幸村所說的。不過，幕府居然也派出「草」潛伏在下一任將軍的慶彥殿下身邊，他們採取這種方式實在讓人很震撼。」
雖說現在慶彥和千姬很微妙地彼此對立，但慶彥畢竟是千姬的親生哥哥。半藏說的話就像是在替千姬發表感言一樣。
「現在雖然是針對我們，不過這股力量不見得某一天不會針對慶彥。」
「或許在某一天會針對慶彥？呃，不見得不會？那個……到底會不會針對慶彥啊？」
在幸村旁邊的十兵衛，不解地眨著眼睛。不知為何，她彎起手指似乎在數些什麼。
「這是雙重否定的句型啦。意思是或許會針對他啦。」
「什麼嘛。既然如此，哥就跟慶彥好好相處就好啦，那個，什麼八哥糖的……」
「八哥眾。」
直接開口糾正的人是又兵衛。但是，所有人很快發現十兵衛的說法確實講到重點。
「妳是說，只要我和慶彥殿下……一起奮鬥就可以了嗎？」
宗朗這麼說之後──
「意思是要跟兄長和睦相處嗎？說得也是，千一開始的時候也與兄長為敵，後來脫離了學生會，不過，不論是地下大坂城事件或者天草事件，即便是在那場串連所有事件的阿弖流為之戰，兄長都曾直接或間接地給予柳生道場支援呀！」
千姬的眼神也亮了起來。
「感覺上慶彥只是視情況決定站在哪一方，想要從中得利罷了。妾身承認他很擅長取得有利的位置……嗯，但是在這種情況下，確實是……」
幸村又在腦海裡進行迅速而複雜的算計。
「欸！大家都可以好好相處哦！女忍者們也是，大家都可以！」
「啊──還是不行啦！畢竟對方是笙子耶。」
不過，似乎察覺了什麼的千姬叫了出來。
「為什麼不行啊，千姬殿下。」
宗朗一問之後──
「對呀。關於那個天海的事，妾身正想找妳問個清楚呢。」
幸村也順著追問。千姬說道：
「說得也是。雖然我不知道笙子竟然是名為天海什麼的武將，但這是一個好機會，我就先向你們說明一下吧。千和笙子初次相遇，是在國中的時候……」
道場的眾人們專注地傾聽千姬說的話。
武應學園連幼稚園部都有，國中部全國各地都有校區。
富士總校區包含了中學部及更高階的學校，也就是國中部、高中部、大學、研究所的校舍都有，不過可以進入總校區上課的人，只有成績出類拔萃的菁英。
因此，從米澤校區的國中部被叫過來，然後編入富士總校就讀的兼續，其實是個特例。
主要是因為當時兼續是受慶彥密令擊潰柳生道場的刺客，所以才會允許她轉校。
在武應學園的這種制度之下，千姬和笙子兩人的相遇，是在富士校區的國中部。
千姬當然是從大江戶幼稚園直升讀上去，而笙子則是中途考上國中部才得以進入就讀。
順帶一提，國中部是可以從外部入學的最後階段，要進入高中部以上就讀，只有在國中部獲得推薦入學，並且要通過考試才能升上去。
千姬和笙子雖然就讀同班，但是直升班的人與中途考進去的人 之間，很容易出現距離感。
更別說千姬又是德川將軍家的公主。
包含擔任貼身護衛的半藏在內，千姬總是被一大群人包圍著，基本上笙子沒機會接觸到她。
可是，由於某個意外的偶然，兩人之間的藩籬被拆掉了。契機就是──
「兄長囉。」
２
「妳是指慶彥殿下嗎？」
聽完千姬說的話之後，宗朗出聲問道。
「兄長他沒特別做什麼，他比我們高一個年級，不過，當時他就已經在擔任中學部的學生會長了。」
「所以，慶彥殿下他偶爾會與身為學生會副會長的公主殿下，在教室之類的地方碰面……」
半藏在一旁補充。
「簡單來說，就是從中學部開始，你們兄妹兩個就是全校權勢最大的人了嘛。」
幸村說著。
當然，高中部與大學也都有學生會和學生自治會，但這些組織的權勢不可能比將軍家繼承人的慶彥更高，所以慶彥從入學以後，無論是在哪個校區、哪一門課，都具有學生代表的身份，權勢比老師們更大。