一
「吾等非神。」
豪雨之中，阻斷小刺去路的怪異身影嚴正地說道。
黑暗間看不清對方的樣貌。
以灰色陰雨天空為背景，只看見需抬頭仰望的巨大黑影，浮現在定格住的小刺眼前。
「吾等乃命運之力。」
傳入耳中的聲音不知為何，並不只有一個。
就像是裝飾有彩繪玻璃的教堂，虔誠的信徒蜂擁而至，齊聲歌頌湯麵還是麵線什麼的調調。或是於護摩壇獻上祈禱的和尚們，如同油蟬般奏鳴的誦經聲。小刺不禁聯想到這些事物。
一句話。無數的聲音。男、女、老、少，充滿聲音、聲音、聲音。
響徹著如同咒文般力量的聲音聲音聲音聲音聲音聲音，從聳立於她眼前的怪異傢伙的喉間朗朗湧出，無視於豪雨聲，朝小刺席捲而來。
「是的，吾為力量。」
如電流般的衝擊，令小刺全身動彈不得。
「但，行使及決斷，為制裁之業。正因為身負重責之業，非神亦無名如吾等，無法隨心之所願。」
他緩緩高舉至頭上的手之中，握有一把劍。
全長約一公尺。那模樣就像從哪個遺跡被挖掘出來似的。
遍佈於雙刃劍身的紋路，被深紅色光芒的火焰所包覆。
「制裁之業，其為託付予人類之子！」
以十分沉穩、而又帶有些憐憫的語調宣告道，那身影隨之移動。
一道蒼白的閃電，斬裂了灰暗的天空。
那竄流而來的前端，與劍鋒相互重疊，往小刺的胸口──
「唔喔喔喔喔喔！？」
小刺大叫著跳了起來。
「哇──！？」
「噗喔耶耶耶！？」
尖叫著跳開，穿著睡衣的三歲孩童從棉被裡滾了出來，緊緊抓住一旁的天鵝造型馬桶。
「唔喔……？是、是作夢？」
輕聲說著，小刺拭了拭遍佈臉上的汗水。
相擁於榻榻米上的三歲孩童和馬桶，生氣地說道：
「嚇我一大跳耶──！」
「噗嘎、噗嘎！」
「抱歉啦，小尼洛、基格納斯。」
小刺朝兩方笑了笑，望向枕邊的時鐘。時間正值半夜。
外頭風雨交加，打在日前剛修復好的童子守家屋頂上，發出使人戰慄的聲響。
小刺和尼洛的寢室，是間八個榻榻米大小的和室，點著微亮的橙色光線。那是日光燈上所附，看起來有些廉價的小燈泡發出的光芒。怕黑的尼洛，總是會點著小夜燈睡覺。
在那橙色的光芒之上，有股鮮豔的紅光，飄盪於小刺的眼前。
尼洛一臉擔心地探出身子，盯著小刺的胸口瞧。
「在痛嗎？」
「沒什麼啦，跟以前一樣的氣候病。因為風雨變得那麼大……」
小刺皺起臉笑了笑，輕輕將手按在自己正火紅燃燒的胸口上。
小刺自己將代替睡衣的T恤，修改成開了個前洞的設計。
劍柄突出於衣服前的縫隙。正如同剛才夢境中所看見的詛咒之劍，從小刺的胸口正中央串刺出背部。
那把劍之上，緩緩燃起赤紅色的光芒。看起來像是火焰，但毫不炎熱，反而還帶著些冰涼的觸感。
「小刺，妳從剛剛開始就看起來好難過的樣子，會痛的話別硬撐喔！」
三歲孩童神情認真地向她問道，小刺帶著笑容回答。
「我只是做了個夢而已啦。」
「妳做惡夢了嗎？沒想到小刺這麼膽小耶！」
「小刺！妳不要緊吧？」
從緊閉的和室門之外，傳來男孩擔心的呼喚聲。
「唔喔，小崇？不好意思，連你房間都聽得見啊？」
小刺連忙打開紙門，探頭望向鄰室的客廳。
乍看甚至像是名少女的小學高年級少年──崇，憂心忡忡地站在門外。身上所著的睡衣，與弟弟尼洛穿的是同一款式，是相當高級的上等貨。
在崇的身邊，是隻下半身窩在像聖誕靴般長靴中的黑貓娃娃。閃閃發光的雙眼直瞪著詛咒之劍，牠開口說道：
「妳想起什麼了嗎，小刺？」
「……該怎麼說呢，我也記不清楚了。作夢嘛，也馬上就忘了呀。」
小刺皺著眉，露出了微笑。
「不過啊，夏羅。那可真是個怪夢呢，我只清楚地記得這點──」
「嗯……」
這麼答道，黑貓夏羅沉下了眼光，陷入思考。
崇眨巴著惺忪的睡眼，邊戴上眼鏡，朝小刺問道。
「小刺，妳在雨天時好像都特別不舒服？那把劍上的詛咒，跟下雨有什麼樣的關係嗎……？」
「誰知道呢，這點連我也摸不著頭緒。總而言之這把劍可說是來歷不明。究竟是針對什麼而來，根本沒人知道……」
邊這麼回答，小刺的腦海中浮現了朦朧不清的情景。
在夢中所看到，豪雨之中所發生的事。已顯得有些模糊的光景，難道會是三年前的那個夏日，被詛咒之劍所串刺之時的記憶嗎……？
不過，所謂夢中的記憶；越是要追尋，就越是遠離。
「我也不知道，想不起來了……」
「小刺，有件事我想先確認一下。」
隨著有力且冷徹的聲音響起，一名身著長睡衣的少女步入了客廳。看來似乎剛從二樓的寢室走下來。將手中的兩件雨衣置於桌上，直視著小刺，少女說道：
「看光芒好像越來越亮了，感覺似乎比以前還嚴重？」
「唔喔？可、可能真的是這樣吧……」
「以這樣的狀況，妳還能繼續以前那樣的工作嗎？」
「那還用說！妳看──我這不是活力十足嗎！」
小刺在棉被上擺出了各種英勇姿勢。
「還是一樣光有氣勢，只會虛張聲勢呢。話先說在前頭，我已經受夠妳那莽撞的行為了。」
「喂，聖。也用不著這麼說話吧……」
帶著嘆息聲說道，崇轉頭望向少女──他的姊姊，聖。
「我只是想確認事實而已。」
聖邊穿上一件帶來的雨衣，繼續說道：
「崇，你也看過氣象預報了吧？這陣子將接連有幾個颱風來襲。小刺要是身體不適，我們也必須想些防颱措施呀。」
「話是這麼說沒錯啦……」
「話說回來，聖小姐，妳要出門嗎？」
「我去院子一下。崇？你過來幫我。」
聖將另一件雨衣遞向她的弟弟。崇心照不宣似地點了點頭。
「要去帶席爾法進來吧？」
「氣象說雨會一連下到早上，牠又那麼膽小。」
「我去放牠進來！」
小刺馬上接道，聖蹙著眉望向她。
「妳真的不要緊嗎？被雨淋到不是會更痛……」
「我沒問題的啦！」
小刺連雨衣都沒穿，便往庭院飛奔而去。
應該說，不巧這個家裡，並沒有能夠包裹住串刺之劍的雨衣。
──菊級咒感者．佐佐岡支惠。
人稱，串刺少女．小刺。
她專門接受派遣至深受詛咒之苦的家庭，擔任咒障支援的管家。
小刺和黑貓搭檔．夏羅，為了照顧童子守家的孩子們，從這個夏天開始居住於他們家工作。
聖、崇、尼洛這三個孩子，被稱為受詛咒的孩子們。三人都是各自受到無可抵禦之詛咒的咒感者。
這個家庭忙碌的雙親們由於諸多原因，現在也正因工作而不在家中。
小刺代替童子守家的大人，擔任照顧這幾位受詛咒的孩子們的工作。
九月已過了一大半。小刺來到這個家中，也度過兩個月的時間了。
在這段期間，發生過許許多多的事件。包括一些重要的大事。
這麼一提，小刺以前也曾像這樣奔入風雨之中。那時，童子守家的宅邸遭到嚴重的破壞……
門口的燈光，微微照亮現在已被修復的童子守家建築。
四個並列的倉庫──保管被寄放物品倉庫的白色外牆，在黑闇之中散發出一種詭異的存在感。
大門的玄關外，搭蓋了兩座並排的小狗屋。ㄧ個是新蓋的，大型的米克斯犬席爾法從那之中飛奔出來。
「汪嗚汪嗚汪嗚！？」
瞬間以為牠是因為高興，但席爾法的尾巴卻是朝內側捲曲。牠高聲吠叫著，拼命扯著鐵鍊，一副想遠離小刺的模樣。
小刺露出了苦笑，望著在雨中熊熊燃燒的火紅光芒。
「這樣啊，你也怕這把劍嗎？……唔喔？」
被鐵鍊五花大綁的金魚缸，從另一個狗屋之中咕隆咕隆地滾了出來。金魚缸之中滿溢著深黑色的海水，似乎毫不畏懼小刺身上那把劍，像要過來撒嬌般地湊近她的腳邊。
「你也覺得很寂寞嗎……？」
低聲說道，小刺回過了頭。對上微微開啟玄關大門，從門縫間向外望的聖的目光。彆扭地將臉別開，聖說道：
「……也讓它進來吧。」
「沒問題！」
小刺開始幫被詛咒的金魚缸鬆開鐵鍊。
崇走出大門，穿著雨衣經過她身旁，大聲喚著席爾法。
就在這同一時刻……
在星空之下，如同要追趕颱風的腳步般，有輛由九州向東行駛的夜行列車。
在列車的客房之ㄧ，一位少女坐在舖上，出神地望著窗外。
萬家燈火飛馳而過，宛如流星般美麗。
以那繁星為背景，少女的臉龐浮現於窗戶的玻璃之上。
看起來不像是小學生，但以國中生來看卻又有些過於稚氣。
頭上戴著髮箍，頭髮整潔且直順，長至背部。
白皙的肌膚、額角微寬、渾圓的臉部輪廓。黑亮的眼瞳、略低的鼻子以及櫻桃小嘴。
只要在頭上裝兩個三角形的耳朵飾品，好像就能扮演成某長壽奇幻貓兒的角色，有點令人感到不可思議的相貌。
她身旁並沒有同行者。
行李似乎也只有置於身旁的一個運動包包而已。
要說是能獲准一個人單獨旅行的年紀，倒也不是說不過去，但不可否認的是，這名少女身上擁有一種奇妙的氣息。
最令人感到奇特的是，她左手中所持的銀色點滴架。
它正被使用中。
在點滴架頂端T字形掛鉤的一側，所剩無幾的葡萄糖溶液輸液袋，隨疾駛中列車的節奏為之搖擺。
輸液管消失於少女肩上的披肩之中，看不出在那其中還有些什麼樣的玄機。
像拿著魔法杖或其他道具般，住院患者單手拿著使用中的點滴架，喀答喀答地推著走，這是在醫院中經常見到的光景。
但，這裡是夜行列車的客房，而且少女也絲毫不像是一名病患。
身著前開式罩衫，肩頭上披著柔軟輕盈的棉質披肩，下半身穿著便於活動的褲裙，腳上是拖鞋式的涼鞋。一身就算突然起身跑步也不足為奇的裝扮，肌膚的色澤也相當紅潤。鼓鼓的柔嫩臉頰，透出健康的粉紅色。
卻不知為何手中持著點滴架。
少女緩緩一瞥袋中所剩餘的點滴輸液，面無表情地取出身旁運動包中的替換輸液袋，進行準備工作。其後，由舊袋子的尾端將輸液管拔除，俐落地替換為T字掛鉤另一端掛著的新輸液袋。
輸液節奏性地一滴滴向下落。
確認過點滴的頻率，少女再度將目光轉向窗外的夜景。
「再等一下喔，我馬上就過去。」
呢喃著，少女的臉上浮現精神十足的笑容。與方才呆望著窗外，面無表情的她相比，充滿著堅強意志的笑臉。
二
翌日，是颱風過境之後的大晴天。
風仍然很強，未完全消失的雲朵，快速地在藍天上移動。
由於是非假日，聖和崇一同穿著學校制服上學去。兩人是私立凱瑟西亞學院的國中部二年級、以及小學部四年級的學生。
小刺、尼洛和席爾法也一起送他們出門。
「路上請慢走！」
咻！
小刺精神十足地彎腰鞠躬，身後的串刺之劍，發出一陣掃過風的聲響。
在她身旁，尼洛也跟著做一樣的動作。
「路上請慢走！咻！」
連劍的聲音都跟著學進去了。
「汪嗚汪嗚！」
大型犬席爾法，則是立於新建的狗屋前奮力地搖著牠的尾巴。
此時，從一旁的舊狗屋之中，受到詛咒的金魚缸緩緩現身。
「嗷嗚！？」
席爾法嚇得夾著尾巴，迅速躲到小刺的身後。
小刺也立刻舉起早已準備好的捕魚網，捉住了金魚缸。
「聖小姐，請放心！這傢伙就交給我來處理吧！」
「……」
聖滿臉通紅，頭也不回地挺著胸膛往前疾行。
崇面向後方倒著走，邊朝小刺一行人高興地揮手。
「我們走囉－－之後的處理就交給妳了－－」
「別這樣！很丟臉……」
聖尖銳地低聲說道。崇露出了苦笑。
「有什麼關係，打個招呼而已。妳不覺得被送出門很開心嗎？」
「別把你自己的喜好加在我身上。看看你，好好向著前面走吧？」
「我知道啦。」
崇腳一踏，轉身向前。
此時，不合腳的低年級用鞋，瞬間輕輕地從他腳上脫落。
在那之下還穿有另一雙尺寸剛好的運動鞋，所以倒還不成問題。
像狗兒似地，穿舊的鞋子蹦蹦跳跳追上了崇，飛回到他的腳上。
「我啊，總覺得這陣子，都快忘記這雙鞋子是詛咒媒介的事了呢。」
崇輕聲說道，聖聽了哼地一聲冷笑道：
「你還是這麼天真哪，明明還常踩到它跌倒的說。這可不是能隨便說著玩的事耶？」
「這點我也知道……」
他的目光落向腳下，看著從小學二年級開始就一直陪伴著他的詛咒運動鞋。鞋後跟被踩得扁扁的，鞋尖也變得很寬。與其說是鞋子，不如說像個像奇妙幻想生物般的乾貨。
「……都變得這麼破破爛爛的了，也真佩服它還能這樣每天陪著我呢。」
「我就說你根本是會錯意了。」
聖嚴肅地望著弟弟，快速說道。
「它才不是在陪你，是纏著你吧？崇，你可別忘了那雙鞋上有迷路的詛咒。只要它這樣咬著你兩腳不放，你就沒辦法一個人回家。這樣你也無所謂？」
「也不是無所謂……」
「既然是這樣，那就必須有所行動啊。不過只是梅等級的詛咒而已嘛？身為名門童子守家的一員，應該沒有理由無法克服這種程度的詛咒吧？」
「我知道了啦！」
止住了腳步，崇瞪著聖說道：
「我在不久之前，不是連重疊穿著兩雙鞋都做不到嘛？我也確實有再進步了，不要擺起架子嫌東嫌西啦。」
聖的臉頰現出紅暈，環視著週遭，邊小聲說道。
「不要那麼大聲！」
兩人前往通學搭乘的公車站牌的路上，也有一定數量的路人。其中有人一臉訝然地盯著他們兩人看。
崇深呼吸，拿下眼鏡重新戴上，嘆了口氣。然後對聖問道：
「妳覺得很丟臉嗎？」
「那當然哪！在大馬路上吵架，也太難看了。」
「妳自己有注意到嗎？聖最在意的，其實是世人的眼光吧？」
「什……！？你說這什麼放肆的話！？」
「難道不是嗎。我覺得能若無其事，還帶著得意說自己什麼名不名門的，比在大馬路上吵架來得丟臉多了。妳以為妳是誰呀？」
「講話放尊重點！崇，你這是在否定童子守家的使命嗎！？」
聖帶著險惡的表情說道。但，崇仍毫不退讓。
「那是過去某人所背負的使命，並不是我們自己選擇的道路。就像聖常說的，那只是他們編造的故事。就算妳老話重提，我也完全不覺得引以自豪，更沒有心去繼承那種使命！」
「那就隨便你！你就這樣永遠拖著小學二年級生的鞋子走，一直迷路下去好了！」
「用不著妳費心！妳自己才是，就一直躲在金魚缸裡吧！」
「真沒禮貌！我可是用自己的雙腳走在路上！」
「那也不是靠妳自己的力量吧？是因為有小刺在的關係吧？」
「你說什……！？」
「要是沒有小刺在的話，聖的金魚缸也不可能會在狗屋裡乖乖呆著吧？所以，妳才會去在意小刺的身體狀況不是嗎？妳不覺得自己這樣太狡滑了？」
「你可真敢這麼說……！？」
聖鐵青著臉，崇的聲音也帶著些微的顫抖。
「因為妳這樣不都是為了自己嗎？不要把小刺當作便利的道具一樣！而且……」