第一章 水面下的攻防戰
在開拓森林整頓出的河岸平地上，鋪設了幾條軌道。
現在，在兩條鐵軌之間正在組裝一棟建築物。
建築物被分成幾個組件，在折疊狀態下由貨車載運過來，每個組件約有三公尺寬。這些零件被排放在旁邊，起重車已經吊起第一個組件，屬於一座三層樓高箱型建築物的一部分。
「好～展開下一趟作業！」
摺疊的組件就擺放在先前組裝好的部位旁。這些組件上頭繫著好幾條繩索，繩索另一頭掛在起重車上，開始往上吊。
「那邊那頭藍毛的！待在那種地方，萬一繩索斷裂時會有危險的，快下來！」
起重機牽引的繩索隨即繃得緊緊的，搬運起建材。
正在監督的現場工頭發現有頭藍色羽龍站在危險的地方，連忙大聲提醒。
被起重機抬起的建材嘎吱作響，開始改變形狀。這種感覺，就像看著被折得扁平的紙雕逐漸恢復原貌。
那塊建材豎了起來，變得與相鄰的組件一般高。當牆壁垂直豎立好之後，匡匡鏘鏘的敲打聲也跟著響起。
因為組件已經安放在應有的位置上，工人正在固定支柱等部位的掛鉤。
摺疊的牆壁從天花板放了下來，看來二樓與三樓的房間已經組裝好了。
「停止起重機！小心注意繩索，準備吊起下一個部分。」
現場工頭確認過這一點後，命令在一旁等候的技師們展開下一項作業。
『喔喔，真有趣。東大陸都是像這樣建造住家的嗎？』
一隻頗有威嚴的森林龍看著施工情形如此說道。這頭龍身長約十公尺，是不久前還統治著這片土地的鎮西太守。
『東之女王啊，這就是東大陸的建築方式嗎？我從未聽過這樣的建築方法……』
聽到太守的話，同行的龍族以東大陸的語言直接詢問。
這頭龍是西大陸最為偉大的學者學寮長。因為專研東大陸的語言和文化，因此也參與了西大陸皇帝的東大陸侵略計畫。
不過，那些侵略計畫已經無一例外地失敗了。牠為此感受到性命之憂，逃離了皇帝身邊。
「一般而言，不會用這種方式來蓋房子。因為這次得趕在短時間內建立城鎮，才會採用可以應急的組合屋。」
聽到學寮長的問題，身穿黃色修道服的聖女透過翻譯作說明。
這位聖女名叫梅貝兒．瓦伊斯，乍看之下是個隨處可見的年輕修女。
不過，年僅十七歲的梅貝兒，已是身兼南亞爾提斯聯邦共和國大總統與西亞爾提斯公國女王職位的要人。在幾乎統治全東大陸的王國聯合帝國中，可說是最重要的人物。
不只如此，她現在還是率領二十萬名遠征軍攻入西大陸的最高司令。
『一小時蓋好一棟，而施工地點一共有五處……』
學寮長邊喃喃自語著，邊環顧現場完工的建築。
梅貝兒他們此時位於西大陸的大河強茲河河口附近。河川向西流入大海，在河口北端可以望見大港口──潭希港。
將近一個月以前，要派往東大陸的遠征軍大艦隊還聚集在潭希港。不過，那支大艦隊在出港前夕就被梅貝兒等人發覺，並在大規模的轟炸下全軍覆沒。當時沉沒的船艦殘骸至今仍在港口處。
梅貝兒等人正在加緊整備，預計以這座潭希港為西大陸的活動據點。
現在最派得上用場的，就是以冰山船運來的組合屋了。這些可以在短時間內搭建完畢的建築物，保持著折疊狀態從東大陸運送過來。
由於要放上貨車運輸，這些組件的寬度僅達三公尺，不過只要併排擺放再用起重機吊起，建築物的主幹部分即可完成。剩下的只有固定牆壁與柱子，再從外面接上瓦斯、水管等等配線與電路而已。
為了安裝這些組合屋，他們在未來預定經過的地點鋪設了臨時鐵軌。沿著鐵軌移動的起重機不僅可以搬運貨物，還可以組裝組合屋，因此作業進行得十分迅速。
就在和鎮西太守等人簽下和議條約的六月四日，這座城鎮的預定建設地和冰山船的登陸地點之間建立了運輸通路。今天只不過是經過四天後的六月八日，城鎮裡卻已經蓋妥了超過一百棟的房屋，有些人已經下船在這邊展開生活。港口附近在建造製鐵工廠等設施，而且也已經接近完工。工廠用來發電的氣球發電機，早已增設到七個。
正在興建的城鎮與工廠間，可以看到幾座淺咖啡色的巨蛋型建築物，那是以木屑冰蓋的防空設施。特別是蓋在城鎮中央的巨蛋規模最大，目前也作為臨時的潭希教會。這些設施，是為了預防皇帝軍下一波的攻擊而設立的。
不過，自從那場激烈的攻防戰之後，皇帝軍方面這二十天以來始終保持詭異的沉默，甚至沒發生零星的衝突。他們是在整頓戰力？還是已經沒有剩餘的戰力了？因為不清楚對手的動向，感覺格外地毛骨悚然。
六月八日這一天，正好是梅貝兒等人登陸西大陸滿一個月的日子。
「聖女大人，可以打擾一下嗎？」
這時候，一名修女拿著紙筒走上前來。她是南亞爾提斯大總統的專屬製圖人員，也是遠征軍的技術負責人潔妮菲•克萊因。
梅貝兒聽到她的呼喚，默默地回過頭。
「我們找到很有可能採掘到鐵礦與煤礦的候補地點了」
她這麼報告道。
「已經找到了？」
「是的，不過目前只是候補地點。」
潔妮菲如此回答後，展開帶來的圖面。那是西大陸西海岸地區的地圖。
「有辦法用運河運輸嗎？」
梅貝兒一邊發問，一邊探頭看著地圖。
「關於煤礦方面，只要整頓一下河川，應該就能當作運河使用。不過，礦山就……」
「哇，地點離河邊很遠呢。」
她看著潔妮菲指出的象徵，忍不住皺起眉頭。
「我們帶來的鐵軌，足夠鋪設到那邊嗎？」
「依照地圖和空拍照片的比對，恐怕不夠……」
「不能把這條河整頓一下，當成運河來使用嗎？」
「這條河的河道雖然寬敞，不過依據空拍照片看來，水量似乎很少。由周遭的地形來判斷，應該屬於每次下大雨時就會氾濫的類型……」
「周遭的山勢都很險峻啊。雖然要使用運河有困難，看來要鋪設鐵軌也得費上一番工夫。即使資源很有潛力，我們現在或許還無力開發這座礦山。」
了解情況之後，梅貝兒從地圖上抬起頭發出了嘆息。
就在這時候，工廠所在的港口方向傳來巨大的爆炸聲。
聽到那聲巨響，正在興建城鎮的技師們幾乎全都停下手頭的工作。
「是敵軍來襲的聲音嗎？」
梅貝兒望向港口，確認爆炸發生的位置。不過，即使環顧整個港口，也沒發現有濃煙升起。
但她依然搜尋了聲音來源一會兒。潔妮菲一邊捲起地圖，一邊說道：
「我想大概是液化氣瓶的耐久實驗吧？」
「液化氣瓶的耐久實驗？那是什麼？」
「前陣子聖女大人不是有提過嗎？因為在西大陸的鐵資源生產沒有預期中順利，為了節省鐵的用量，物流不要依賴鐵路運輸。還說火車只要軌道一出狀況就無法運送貨物，希望能做出不需要鐵軌的車子。」
潔妮菲回答到這裡，也收好了地圖。
「我是這麼說過沒錯。但是，車子的計畫不是因為矽油不足而放棄了嗎？」
「關於這一點，我向技師們提過了，他們建議用壓縮空氣代替矽油來驅動引擎。因為點子很有趣，我便拜託軍方的技師們進行實驗。根據實驗的結果，發現只要將現有的引擎稍微改造一下，就可以用壓縮空氣驅動……」
「咦？還有這種驅動方式啊？」
「是的。接著大家就討論到要立刻試跑，預定今天下午發動實際搭載引擎的車輛跑看看。在這之前，要先做實驗來測試液化氣瓶可以裝入多少壓縮空氣……」
「潔妮菲小姐～妳怎麼瞞著我默默進行這麼有趣的實驗啦～」
聽到這番話，梅貝兒恨恨地瞪著她。
「哎呀？沒有人通知聖女大人嗎？下午要舉行的運轉實驗，明明是預定由勇者大人擔任駕駛的……」
「連納巴爾都參加了!?我沒聽說啦～！」
梅貝兒發出不滿的叫聲。或許是太不甘心，眼中甚至還閃著淚光。
「哎呀，勇者大人什麼都沒告訴妳嗎？看來聖女大人被冷落到一邊了呢。」
在梅貝兒的瞪視下，潔妮菲忍不住噗哧笑出聲。
『東之女王啊，剛才的爆炸究竟是什麼聲音？』
在一旁聽著兩人對話的學寮長開口問道。
「啊，不好意思。好像只是技師們在做實驗。」
『實驗？是新兵器或是新魔法的實驗嗎？』
「不，不是那麼危險的東西。」
梅貝兒回答後，笑著揮了揮手表示否定。
「那邊不是有火車頭在跑嗎？火車必須在鐵造的軌道上奔馳，而我們正在設法製造出不需要鐵軌的交通工具。」
她順勢指著從北方的登陸地點載運物資過來的運貨列車。
『不需要鐵軌的交通工具？和所謂的飛機不同嗎？』