序章
時間是仲夏的午後。
蟬鳴令人厭煩的八月下旬。不知不覺才發現暑假已經快結束了。
就彷彿想逆轉季節的推移般，強烈的西曬毫不留情地灸烤著鳴櫻邸的外牆。熱風自打開的窗戶吹入，讓室內的不舒適指數漫無節制地上升。
『好熱……我快死了……』
操緒癱軟在地板上，吐出不該是幽靈說出的台詞。
這位往昔的青梅竹馬少女自數年前開始纏身於我。儘管她身軀的整體顏色顯得淡薄，卻是存在感異常強烈的背後靈。此刻她身著短褲與露肩背心如此清涼到極限的服裝，躺在冰涼的木頭地板上一動也不動。
「……唔……嗯。」
阿妮婭抱住電風扇坐著，以虛弱的聲音應答道。
她嬌小的身軀已香汗淋漓，就連自傲的金髮也覺得好像有點褪色。半開的碧眼似乎無法聚焦。至於平日那種無謂的囂張態度則像一開始就不存在般消耗殆盡。
據說小孩的體溫比大人高，或許正因如此阿妮婭才得忍受比其他人更艱苦的狀態。這也不能怪她。總之天氣就是熱到爆炸了，除此之外實在想不出什麼方式形容這種該死的天氣。
「啐……真不敢相信。從剛才我就一直覺得熱到太誇張了，沒想到竟超過了四十度……」
大剌剌攤平在沙發上的口望著掛在牆上的溫度計，喃喃低語著。
我仰望天花板、不耐地嘆了口氣。如果可以還是別聽到這種資訊比較好。
正確得知目前氣溫之後，總覺得炎熱的程度好像又增加了幾分。之前刻意不去注意溫度計全都白費了。
這種天氣又偏偏沒有風，吊在客廳樑下的風鈴依然維持靜止的沉默狀態。
這間宅邸裡唯一的空調設備，就只有一台全力發出熱風的舊式電風扇而已。原本狀況就不太好的冷氣，無法支撐連日運轉的殘酷考驗，在上禮拜吐出黑煙故障，終究無法重返戰線。此外日本列島的本日氣溫，已經打破了氣象觀測史上的最高紀錄。
在如此最惡劣的情況下，我們之所以要聚集於鳴櫻邸的客廳，目的正是為了一口氣集中解決難纏的暑假作業。
只不過，作業理所當然地很難進展。齊聚於此的我們，唯一想做的就是找個稍微涼快點的位置，懶洋洋地躺著不動而已。
僅有嵩月一人挺直背脊、保持端正的姿態坐著。
自己那份習題已經搞定的嵩月，手裡拿著扇子，正擔憂地幫虛弱的阿妮婭啪噠啪噠搧風。她那黑長髮束成馬尾的美麗側面，跟往常一樣飄散出冷靜的氣息。不過，就連她也對這酷暑難以招架，不時抬起頭來輕輕地吐著氣。
口慵懶地爬起上半身，將手伸向桌上已經不冰的麥茶。
「智春，你說說看這是怎麼回事？一般這種洋房即使是夏天也不會這麼熱才對吧。何況這裡還是石造又陰森的鬼屋。」
「……跟鬼屋無關吧。」
我以無力的口氣回答道。所謂的鬼屋，是附近鄰居擅自替我借住的這棟鳴櫻邸所取的稱號。真不好意思啊，被稱呼為鬼屋應該不是我的責任吧。雖說這棟房子裡確實住了幽靈就是了。
「洋房大概不適合日本的風土吧……通風不佳，濕氣也容易聚集。不該特地聚集在這裡趕作業的……」
「有什麼辦法。又找不到其他能容納這麼多人的地點。去家庭式餐廳得花錢，這個時間點圖書館的自修室又人滿為患。我把我的筆記借你，別抱怨了。」
「啊啊……嗯，謝謝。」
話說回來，口提供的解題應該沒什麼參考價值吧，我心想。雖然最後答案是正確的，但他會使用超越高中程度的難解算式，或是在世界史的作業中寫上無關的超自然知識，甚至讀書報告的主題還是中世紀的魔法書等等。我幾乎可以預見老師在批改時不知該怎麼給分的苦惱表情。
我爬上桌子，以緩慢的動作打開之前寫到一半的筆記本。一邊翻閱因濕氣而變得皺巴巴的頁面，並回頭繼續解讀口個人風格強烈的字跡。
過沒多久，我感覺到不知道是誰擅自打開了玄關入口走進屋內，一陣輕快的腳步聲頓時在走廊上響起。隨即就有張被太陽曬得很均勻的少女娃娃臉探出頭。
「打擾啦。我幫大家帶補給品來了。智春，這裡有冰淇淋喔。」
說完她便得意地甩了甩裡頭裝得滿滿的超商塑膠袋。冰淇淋──一聽到這個名詞阿妮婭迅速起了驚人的反應，不過她似乎已沒力站起身了。那位金髮的小妹妹留學生再度以抱住電風扇的姿勢停止不動。
我則以略顯愕然的表情仰望這位手提超商塑膠袋的新訪客。
「……杏？」
「妳怎麼穿這樣？」
口同樣以愣愣的表情問。
杏「嗯？」了一聲，低頭看了看自己的服裝，似乎不大能理解。
「啊，你們說這個嗎？哪裡奇怪了？」
「不，與其說奇怪……」
我與口對看了一眼，兩人都不知該怎麼評論。杏如今穿在身上的，只有一襲超薄的T恤與低腰短褲。這樣會不會太暴露了？底下鮮豔的橙色胸罩幾乎看得一清二楚。
不過杏對我們的目光似乎完全不在意，反而自己掀起T恤。
「放心放心，這是泳裝啦。哎──誰叫今天這麼熱。」
啊哈哈哈哈──她發出天真無邪的笑聲，順手就把汗濕的T恤給脫了。
這種幾乎跟只穿內衣褲差不多的打扮讓我有點動搖，不知道眼睛該往哪裡擺。就算裡面是泳裝好了，也不該在大庭廣眾下秀出來啊。
「那個……杏，妳剛才就是這種打扮從馬路上走過來嗎？」
我無奈地嘆了口氣。杏則「當然！」地挺起胸膛。
「是啊。我很聰明吧。早就料到這種氣溫走到智春家一定會滿頭大汗。如果穿這樣就不必換衣服，而且還可以直接沖水哩。總之，你家水龍頭借用一下！」
杏滿面春風、露出極希望我誇獎她的笑容。儘管她的理論沒錯。但我還是覺得這麼做不大妥當；又不是幼稚園小朋友了。
結果操緒還是以尊敬的目光仰望杏。
『原來呀……小杏真聰明！操緒也來換泳裝好了。』
「耶？」
真的嗎──我回頭望向操緒。話說從以前我就覺得很不可思議，這傢伙明明是幽靈，到底要怎樣才能隨時換衣服。
「有什麼關係嘛──隨便她吧。」
口以半放棄的口吻喃喃道。以手撐住臉頰、表情事不關己的他，對我投以尋求同意的視線。
「不管是幽靈或大原穿泳裝的模樣，都跟小學生差不了多少。就算看到也沒啥感覺，不是嗎？」
「啊，不……這個……」
我無法果決地否定這點，還忍不住望向操緒與杏稚氣未脫的上圍。操緒頓時對此露出了敏銳而強烈的反應，表情也變得明顯不開心。為了對我反擊，她便緊接著說出。
『對了，嵩月同學也一起換吧？』
「咦……？」
突然被點名的嵩月臉上浮現困惑之色。
操緒逕自挽起她的手臂。
『對了，上次出去集宿朱浬學姊幫妳準備的泳裝還在吧？』
「啊……不，我……」
嵩月努力搖著頭。
『可是可是，家裡只有我跟小杏穿泳裝很不自然呀。智春內心也是比較想看嵩月同學穿泳裝。對吧，智春？』
「耶？」
冷不防被質疑的我愣住了。為何這時要突然提起我的名字。話說回來，操緒自己也覺得在家穿泳裝很怪嘛。
然而跟穿泳裝的嵩月共處一室，應該就更不可能專心寫作業了。當然，要說我不想看也是騙人的。
「哇，真是個好主意。就這麼辦吧，小奏。」
杏從背後貼住嵩月，面露天真浪漫的笑容。
「既然如此乾脆智春你們也換泳裝吧？在院子弄個吊床什麼的，感覺就好像很開心地去渡假一樣。」
「不……一點也不像渡假，這裡可是我家啊。」
我以保守的口氣試著反駁，但杏她們卻理所當然地置之不理。在杏她們半強迫的拉扯下，嵩月被帶進了暫代更衣室的浴室裡。
「唔唔……」
在此之前就像件家具般毫無反應的阿妮婭，也是在這時輕輕地叫了一聲。
個子嬌小的這位小妹妹，放開了原先緊抱不放的電風扇，就像從墳墓中爬出的死屍一樣，以緩慢的動作將手伸向桌子。
「我……我要吃……冰淇……淋。」
這就是阿妮婭最後說出口的遺言了。
她似乎耗盡了所有的體力，撲通一聲平伏在地板上。看來她應該不是搞笑，而是真的到達體力的極限了。話說回來，她的故鄉似乎是滿冷的國度，在那種地方長大的少女恐怕很難撐過日本的酷暑吧。
『妮婭!?』
「阿、阿妮婭……妳沒事吧？」
操緒與我趕緊跑過去，因高溫而頭昏眼花的阿妮婭則沒有回應。面對如小狗般伸出舌頭喘氣的她，嵩月慌忙抱起她，就連口也不安地開口道。
「喂，小鬼……!?她的臉色，好像不太妙吧？」