第七話 千客萬來
擔任黑麒麟││國見遙，與他的『伴侶』││春原麻由的護衛。
便是這次『院』賦予功刀直純的任務。
「我們的世界，比我們所想的還要脆弱許多呢。」
走在一旁的由花說道。
他們正沿路前往國見遙的住處兼咖啡廳。
路上人煙及車輛都非常稀少，空地也顯得很醒目，馬路上一片空空蕩蕩的。
「因為若是星獸和『伴侶』之間沒有生下『星之子』，人類就會滅亡吧？」
直純面向前方點了點頭。
「就算平安無事地產下了『星之子』，如果地球到時候透過『星之子』的眼睛，判定人類沒有生存價值的話，人類還是會滅亡……我是這麼聽說的。」
「直純，你相信嗎？相信地球具有自己的意志，而且還一直觀察著人類？」
「……畢竟這世上也存在著能變身成狼的人類，所以什麼事都有可能會發生。只是，一時之間還是讓人難以接受。」
「是啊……」
由花直到前天才得知關於星獸的事。
肩負人類存亡的星獸的存在，『院』對此事也相當保密。知道的就只有『長者』與極少數的一些幹部，就連地位高如獸聖的直純，也是在兩個月前才知道何謂星獸。
然而，由花並不是獸聖，她之所以知道星獸的事，是因為她也和直純一樣，接下了保護國見遙和春原麻由的任務。
儘管由花不是獸聖，但『院』方面的高層對她的實力有極高的評價。其實有一段時間，高層還想任命由花為獸聖，以填補佐和山安曇的空缺，所以曾經試探性地徵詢由花本人的意願，但她婉拒了。由花謝絕的理由，是因為她不想要一個與戰鬥有關的職位。雖說有不少幹部無法接受這種理由，但身為『長者』的五堂恭市卻同意地說道：「她不要的話那也沒辦法。」，因此高層也莫可奈何。
然而，由花卻二話不說地接下這次的護衛任務。
「那位黑麒麟……是個怎樣的人呢？」
「我曾經在遠處見過他一次，看上去很瘦弱，不過實力卻很強。」
「希望國見遙和春原麻由都是好相處的人。」
「是……啊。」
這次的任務並非一兩天就能結束。直到解決了狙擊遙和麻由性命的敵人之前，都會一直持續下去。
既然不知道敵人何時才會來襲，為了確實保護好他們兩人，就一定要儘可能地待在他們身邊才行。
因此，直純和由花與遙他們之間，必需建立起信賴關係。
這對於經常擺出一張撲克臉，又不擅言詞的直純而言，真是一項棘手的作業。如果遙和麻由都是不好相處的人，那麼彼此要建立起信賴關係更是難上加難。
直純斜眼瞥向由花。
個性開朗的由花，無論對誰都能很快敞開心房。若有由花跟在身邊，應該不會給對方太差的印象。
「如果能成為朋友就好了，真是期待呢～～」
直純皺起眉頭。
「我們又不是去玩的，妳別鬆懈下來了。」
由花霎時怔怔地看向直純，然後苦笑了起來。
「嗯，是啊。對不起。不過我可沒有鬆懈哦，沒問題的啦。」
她說完，朝著直純握緊拳頭。
戴在她左手無名指上的鑽戒，射出了一道亮光。
那是上星期直純送給她的訂婚戒指。
從今天算起的九天前，直純向由花求婚，而由花接受了。他也已向由花的父母報備過了，並得到兩人的同意。就等這次任務完成後舉行結婚儀式了。
直純盯著自己送的戒指，內心有些不快。
那枚戒指樣式簡樸，平時戴在手上也不覺得有什麼不對，但看見由花現在戴著它，卻令直純感到不安。
現在他們正在執行任務。但此時她卻戴著對任務而言毫無必要的裝飾品，這不就是大意鬆懈的鐵證嗎？
而且，打從一開始，直純就反對由花參與這次任務。
由花身為戰士的資質之高，他比誰都還要清楚。但同時直純也十分明白，經過了一段空窗期後，由花的戰鬥靈敏度已經退化不少。
在兩個星期之前，直純和由花遭到了九条政宗那男人的襲擊，由花因而身受重傷。
九条政宗是一個難以應付的對手，這是事實；但若由花能夠發揮她的實力，九条便是一個不難打倒的對手，這也是事實。但是，由花卻在對戰中輕易地敗下陣來。原因正是由花已經太久沒有實戰經驗了。近三年來，別說是實戰了，甚至連認真的修行也荒廢掉了。
對於任何一種技術來說，空窗期等同於最大的敵人。即使是被稱之為天才的人，只要停下了腳步，技術也會退步。
「啊，就是那間店吧。」
由花指向前方喊著。
直純將視線轉回正面，點了點頭。
目的地的招牌已經進入了視線。
國見遙所經營的咖啡廳││一角屋，是獨棟透天的一樓改建後的迷你店舖。十分不起眼的小店，如果沒有置放在店門前方的那塊立牌，大概也很難發現那裡有家店存在。
一角屋的斜對面有一棟舊公寓。那正是春原麻由所居住的公寓。雖然也得和她見個面，但還是先從遙開始吧。
他們走到店門前方。
入口的門扉上掛著營業中的牌子。
直純推開了門。門鈴亮起風鈴般的清脆聲響││然後││
感覺到被人狠狠一瞪。
一個綁著馬尾的少女，眼睛像是快噴出火似地死瞪著他們看。最初映入直純眼簾的就是這副景象。
面對少女充滿攻擊性的視線，直純差點反射性地擺出備戰動作。
少女正坐在櫃檯椅上回過頭，手裡拿著吃到一半的銅鑼鐃。
「歡迎光臨。」
佇立櫃檯後方的高大青年，靜靜地開口說道。
那張臉直純曾經見過，是國見遙。從對方穿著圍裙，以及佇立在櫃檯後方這幾點來看，也絕對不會認錯。但是，直純卻覺得他的樣子有點怪。
然後他馬上發現是哪裡不對勁。
││他的髪色……
之前一頭如硯墨般烏黑的髪絲，現在變成了明亮的茶色。
「柚子，妳要好好打招呼。」
遙斥責露出敵意的少女。
那個名叫柚子的少女，發出「嗚││」如野獸般的低吼之後，說道：
「歡迎光臨！」
她沒好氣地說，把手中吃到一半的銅鑼燒送進嘴裡。
仔細一看，柚子身上也穿了與遙一樣的圍裙。雖然她坐在櫃檯前的椅子上，不過她應該是店員而不是客人。而且，大概也是││遙的其中一名近衛。
據說所有的星獸都擁有『守護一族』，而這個家族的使命，便是守護星獸以及星獸的『伴侶』，讓他們能順利生下『星之子』。聽說他們會在隸屬於『一族』的方術士中，挑選出兩名武功最高強的術士，然後任命他們為近衛，隨侍在星獸左右。
直純和遙的另一名近衛也見過面，並且有過短暫的交談。
「不好意思，不過我們不是客人。」
聽見直純說的話，柚子咀嚼著食物，剛才拿著銅鑼燒的手扳得啪啪作響，原本的敵意逐漸轉為殺氣。
另一方面，毫無表情的遙不發一語，只是目不轉睛地盯著直純看。
直純回望遙的視線，開口說道：
「國見遙。希望你能讓我們守護你和你的『伴侶』。」
功刀直純。那名青年如此自稱之後，同行的女性也報上了姓名，說她名叫都築由花。
兩人都是隸屬於『院』的狼人，而直純更是獸聖的其中一人。
一眼就能看出兩人擁有雄厚的實力。尤其是直純，遙可以從他身上感受到一種鋼鐵般的強悍。
直純開口說希望能讓他們兩人擔任遙和麻由的護衛。
遙無法立即回答。
因為若接受他們的請求，就意味著星獸將與『院』有所牽連。
星獸與獸人。雖然兩者的共通點都是從人變化成野獸，但在本質上，卻又是絕對不同的存在。
星獸們有所謂的『守護一族』，而獸人們則組織了『院』。>>插圖p.17
『院』是以管理獸人和討伐魔物為目的而建立的組織，相對地，『守護一族』的目的只是要讓『星之子』順利誕生，由於兩者目的不同，因此雙方一直維持互不干涉的關係。至於『守護一族』，更是禁止自身成員接觸其他星獸，或者與其他『守護一族』有關的事。
就連遙自己也不確定除了自己之外，這世上到底還有多少星獸存在。
「從你臉上的表情看來，果然還是談不攏啊。」
直純說道。
來自『院』的來訪者們，在遙的邀請之下，讓他們坐到櫃檯前的椅子上，兩人的前面放著裝有開水的玻璃杯。其實遙本來想端咖啡給他們喝，但柚子卻說「那些人給他們水就夠了。」，硬是不讓他泡咖啡。而且後來柚子更直接走到櫃檯後，站在遙身邊，朝直純他們投去更具攻擊性的目光。
「你說有事，是指什麼？」
開口提問的是柚子，而不是遙。
「這幾個月以來，『院』一直在向國見家徵詢，希望能由我們兩人擔任你和春原麻由的護衛。」
「……咦？我沒聽說這件事。」
遙搖了搖頭，直純則點了點頭。