序章掌權者們的晚宴
時序接近四月尾聲，一個溫暖的夜晚。
「呼……」
此時盡收眼底的都會夜景也無法消除女子的鬱悶心情，她偷偷嘆了一口氣。
四面八方傳來的談笑聲和現場演奏的古典音樂等，所有聲響穿過她的耳膜後都變得更為大聲，不斷在她腦中迴蕩。
「(不好，看來，我真的是睡眠不足。」)
她——切燈巴夜為了趕跑斷斷續續的頭痛與睡意，因而一口氣喝光整杯水。她身穿艷紅晚禮服盛裝出席，臉上雖然施有淡妝掩飾，但從她表情中仍可窺見與當下氣氛格格不入的疲憊感。
冰涼的開水流入巴夜的咽喉深處，遮蔽她思緒的霧氣稍稍散了開來。
「真是的……我怎麼這麼倒楣，這種時候還要來參加這種宴會……」
她小聲咒罵一番後，再度環視一次會場。
此處是某間飯店位於頂樓的宴會廳。在日本這裡是首屈一指的高級飯店，每樣擺設都是萬中之選，內部飄散著一種舒適的氛圍。
來賓也都是符合這個場合的各界名人，由於主辦單位是電腦業界四大企業之一的「浪鷺集團」，因此現場有眾多與四大企業相關的出席者。
宴會名目是「新型潛行機發表會」，但發表會已經落幕，現下會場已是一種社交場合的樣貌。畢竟浪鷺當家的才更迭沒多久，恐怕這場宴會的真正目的是在建立關係(這裡)。
（反正都已經打過一輪招呼了，到宴會結束前我就來休息一下好了。）
巴夜也不清楚到底和幾個人打過招呼。由於過程中她由於不能出現任何差池，因此耗費了比平時還要多的心思。雖然她從小到現在不知面對過多少回這種場面，但應付再多次仍舊是無法習慣。
「————巴夜，妳在這種地方做什麼？」
正當巴夜想要果果腹而拿起盤子的時候，一陣冷如冰霜的聲音，讓她稍顯鬆懈的內心瞬間緊繃了起來。
「我應該跟妳講過了吧，要去跟所有賓客打聲招呼啊？」
「……我全都好好地打過招呼了，父親大人。」
巴夜一如往常地豪不顯露一絲本性，戴起象徵日本端莊女性「大和撫子」的面具，轉身面向血緣上被分類為「父親」的男子。
——切燈集團總裁，切燈昂夜。
巴夜的父親是位能力出眾的經營者，讓公司在他這一代成長為龐大的集團，甚至晉身業界四大企業之一。然而，昂夜徹底只追求利益的理念，還有全力排除礙事者的冷酷手腕，讓他有了另一個名稱——「魔王」。
（……這個人還是那樣。）
雖說兩人是父女，但從昂夜的眼睛裡卻感受不到一絲溫暖，他的目光冰冷無比，總之沒人會覺得那是在看自己親生女兒的眼神。巴夜心想，如果他現在擺出一副父親的模樣，自己還會感到相當困擾。
「有就好，我還有事情要處理，而妳也絕不能鬆懈，給我繼續保持完美的形象。」
「我知道。」
從這名男子的角度來看，身為女兒的巴夜，只不過是一種道具罷了。
至於昂夜之所以帶她來參加今晚的宴會，也只是為了拓展他那個名為切燈的王國，巴夜僅是他達到目的的方便道具。巴夜早已知曉這一點，甚至清楚到令她生厭。
昂夜離去後，巴夜心寒地低頭看向地面。
她每次和父親說話，最後都會變得如此。她體認到自己也只不過是父親眾多棋子中的一顆，沒了利用價值就會被他丟棄。
（……思考這種事情，好像真的相當累人。）
此時巴夜的思緒怎麼也無法清晰。
為了到外頭吹吹風，她偷偷溜出會場，出到了露台。
巴夜仰望著感覺比平時還近的夜空，重複做著深呼吸，夜晚冰涼的空氣漸漸驅散全身的熱度。這時巴夜左手腕上戴的環狀機器開始閃爍亮光。
「話說回來，妳已經關在裡面三小時了喔……伊歐萊，妳可以出來了唷。」
〈收到。〉
巴夜確認四下無人後，啟動了行動終端。
此時內建投影機在空中照映出一位公仔大小、形似妖精的少女。這位少女——伊歐萊全身散發藍光，在巴夜四周飛來飛去，像是個稚嫩的小女孩在空中漫舞。
少女在夜空下飛舞的身影，夢幻到足以令人讚嘆不已，十分美麗。
巴夜望著妖精的舞蹈，緊繃的情緒也稍稍獲得舒緩。
如果是平時的她，根本不可能在公共場合有所鬆懈。但是，今天的她由於連日繁重的工作，已是精疲力竭。
「……好美麗的人工智能(ＡＩ)啊。」
或許正因如此吧，所以在那名女子前來攀談之前，巴夜並未察覺到她的存在。
巴夜在感到驚訝的同時，也立刻戴起社交的面具進行應對。
站在她眼前的是位膚色像雪一般潔白的少女。
少女身上顏色淡薄、像是灑滿白雪的肌膚，相當引人注目。不，不僅是肌膚，她一頭在月光照射下會隱約閃耀的銀髮，還有身上的高級晚禮服——皆是純白。
少女身上的白色並非明亮的顏色，而是十分容易被其他顏色覆蓋，就像一道淡淡的光芒的白。此這般的白色，給人一種無法靠近的神祕感。
（插圖p.15）
「那是您的ＡＩ嗎？」
少女看著於空中起舞的伊歐萊，這麼問道。巴夜瞬間躊躇了一下，但心想既然都被看見那也沒轍了，因此決定老實回答少女。
「是的，她是我打造的ＡＩ。」
「這樣啊……非常抱歉，突然問您這種事情。因為我聽說會帶ＡＩ出席這種場合的人非常少見，感到有些驚訝所以才這麼問。」
不僅是宴會這種場合，禁止帶ＡＩ到公共場合其實是大家心照不宣的作法。畢竟ＡＩ是輔助人類的存在，只有不熟悉電腦的人才會使用。因此沒有什麼比隨身攜帶這種存在還要來得丟臉。
（話說回來，我壓根也沒想到她會問得這麼直接。）
巴夜再次打量了這位全白的少女一番。
她會出現在這裡就代表，她也是受邀的賓客之一吧，但是在巴夜記憶中的名單上並沒有這一號人物。對方是位相當漂亮的美少女，只要見過一次她應該就不會遺忘才對——……不，巴夜還想到了一個人。
「……難道您就是鴉羽家的次女嗎？」
巴夜腦中浮現的是，宴會席間偶然耳聞的傳言。
傳言自幼不曾公開露面的鴉羽家次女，也有出席今日的晚宴——但卻無從證實傳言是真是假。
「……是的，您說的沒錯。」
少女的臉色明顯一沉。
她會如此也無可厚非吧。畢竟傳言如果屬實，那她來參加晚宴，不，是她被迫出席的理由就可想而知——。
「……非常抱歉，我必須進會場和各位來賓打聲招呼，還請容我先行離開。」
「啊————請您稍等一下。」
巴夜即刻出聲叫住了準備離去的少女，並將行動終端裡的資料彙整成一只結晶體後遞給了少女。
「這是……？」
「那這是能在切燈集團構造體中恣意遊玩的無限暢遊證。照理來說並不能送這個給鴉羽家的人……但就當作我們相識的見面禮，還請收下。」
「咦？可、可是————啊！」
少女一臉困惑地凝視著巴夜遞出的結晶體。
然而巴夜卻抓起少女的手，硬是讓她觸碰那些彙整好地資料後，程式的所有權就轉移到她的身上了。
「如此一來那張暢遊證就是您的東西了。如果不想使用，還請直接處理掉。雖然那樣就會浪費一張貴重的無限暢遊證，但您不用顧忌這一點。」
巴夜這番話說的有點故意，但結果如她所料，少女稍微猶豫了一會兒後，便把無限暢遊證儲存進自己的行動終端內。
「……謝謝您送的禮物，機會難得，我一定會好好使用這張暢遊證的。」
「別那麼說。對了，我推薦的構造體是《牡羊座》。我的朋友也在那裡玩，因此願意的話還請到《牡羊座》來。」
神情困惑的少女再度鞠了個躬，此次就是真的轉身離去。
在完全看不到少女的背影之後，於空中嬉戲的伊歐萊降到了巴夜的肩膀上頭，此時她的雙眸浮現出疑惑的眼神。
「……怎樣啦。」
〈為什麼主人您要送無限暢遊證給她呢？我不懂您這樣做是有什麼打算。〉
「我並沒有在打算什麼喔。不過，真的要講的話——」
巴夜抬頭仰望眾星熠熠的天空，用著小到快要與空氣融為一體的音量嘀咕道：
「因為、因為那名少女有那麼點，就是有那麼一點像那個女孩，所以我沒辦法放著她不管……就只是這樣而已。」
然而宣告起始的齒輪，此刻已經悄悄地開始轉動。
第一章與過去的重逢
「最近本妹卿卿我我的成分不足，哥哥你覺得呢？」
她在午餐一開動後馬上就開了這個話題。
已將筷子伸到多層式餐盒處的少年停頓了一下，接著拿起一塊煎蛋捲，像是細細品嘗似地咀嚼了起來。可能做這道菜的人有考慮到他的喜好，因此調味用的是糖而非鹽。