第一章 終結的開端
十幾年前，年幼的我在故鄉遭到寒害禍獸襲擊，受到一架機鎧拯救。
白茫茫的世界當中，唯獨它的色彩不是白色。我原本已經放棄生機，巨人朝著我伸來的手當真宛如神明之手，就是因為憧憬拯救生命的操鎧士，我才會一路走到現在。
『謝謝你還活著。』
那是我本已遺忘的溫和嗓音。
與那一天同樣的聲音，從眼前的敵人口中響起。
「這就是因果關係吧，少年。真沒想到會以這樣的方式和自己當時解救的生命重逢。」
坐在異形機鎧駕駛艙中的黑衣男子說完，輕輕嘆了口氣。他那微翹的金髮與翡翠色的眼眸，讓我不自覺聯想到敬愛的女王陛下——歐莉維亞．裴力克里茲。
我愣在原地，無法做出任何反應。不知道是不是看不下去我這副模樣，坐在我腿上的異族少女，矮人族菈妮的幻影轉頭望向我。
「馬基特？他是你認識的人嗎？」
我倏然回神。命令自己「趕快轉換心態」後，我回答菈妮：
「對，以前我被他拯救過。」
站在我身旁的機鎧又往前踏出一步。
「救了這小鬼的果然就是汝。」
那位操鎧士——四方賢人之一的異族，狐狸葛葉一副不悅地皺起眉頭，直視著敵人。
我心感訝異，將與機體同化的視野稍稍轉向側邊。
「果然？葛葉妳早就知道了嗎？」
「咱已隱約猜到。假如汝的特殊體質並非先天性，能想到的可能性就只有一個，而知道那個方法的只有咱和另一個人——維克多．裴力克里茲，此外無他。」
葛葉的尾巴狐毛倒豎，朝對方拋去銳利視線。
「咱應該吩咐過不要用那個法術……違反咱的囑咐究竟是何居心啊，維克多？」
受到詰問的操鎧士——眼前的男人本該是我侍奉之君王，維克多．裴力克里茲他面露冷笑。
「名為維克多．裴力克里茲的男人已經死了。身在此處的是一介亡靈，也僅僅是一柄劍。」
「無論面對何等難題都能快刀斬亂麻，如揮劍破敵一般立即做出回答，因而得到的外號就是『對答之劍』——真令人懷念，無論是汝的稱號，還是汝那作戲似的誇張語氣都是。」
葛葉瞇起眼睛，似乎回想起遙遠的過往。然而她的眼神驟然轉為嚴厲譴責對方的目光。
「但是，咱現在不打算奉陪汝搞出的這齣鬧劇。為什麼汝當初要動用那種危險的法術？咱應該說明過，那種法術很有可能會讓使用者跟著喪命。」
維克多殿下神色一暗，開口說道：
「若要我代替『他』回答這個問題……這是因為當時他已經不顧一切到可笑的程度。他對自己發誓，無論用什麼樣的手段都要挽回僅存的那一條性命——哪怕消耗己身一半生命也在所不惜。」
「一半、生命？」
我重複著這個詞，像是在懷疑自己的耳朵，此時葛葉保持著對敵人的警戒，向我說明：
「沒錯。過去咱和維克多曾一起研究將魔力應用於醫療的技術，結果卻不順利。接受魔力的那方會因為副作用變成像汝那樣的體質，給予魔力的那方也伴隨著死亡風險，因此咱在動物實驗的階段就下令凍結研究。」
要用什麼方法才能辦得到這種事——我想像不出具體的方法，但我明白的只有一點。
「殿下為了救我……竟然這麼亂來？」
過度消耗魔力會有何結果？從我的搭檔克露露頻繁身體不適這點看來，我能想像到某種程度。貴為一國王子，他竟然為區區一個陌生孩童做出這麼大的犧牲——
看到我的反應，維克多殿下露出像是感到愧疚的苦笑。
「你看起來很健康，真是太好了，少年。『他』的任性似乎害你吃了很多苦。」
「咦、啊、不會，我根本沒吃什麼苦。雖然我魔力低落，但也頂多是無法發動機鎧，其他沒有什麼不方便。」
馬上這麼回答的同時，我也摸索著措辭。
「但是，為什麼您不惜這麼做也要救我這條命？竟然為了我這種隨時死掉都不奇怪的小孩賭上性命……我不想這麼說，但這不是一國王子該做的事。」
殿下打量般地目不轉睛凝視著我的臉，靜靜開口：
「那一天，是『他』第一次出擊。『他』心中滿懷希望，想著總算不是只能枯坐在王城之中等待戰報，而是可以親手拯救他人。」
浮現在他臉上的，是有如同他之前戴的小丑面具一樣滑稽、充滿自嘲的笑容。
「真愚蠢。接獲禍獸襲擊的報告才出動就已經太遲了，這點『他』明明再清楚不過。『他』明明早該想像到村子已經變成什麼模樣了。」
——即便如此，「他」還是深信有人能得救。
殿下口中擠出沙啞的聲音。我們出神地傾聽那道懺悔般的嗓音，等待他說下去。
「看到被大雪覆蓋的村子，『他』深感自己的無力。但是即便體會到天才、神童不過是虛構的美譽，『他』還是想相信自己還有能做的事。所以找到那個一息尚存的少年時，『他』心想無論如何都得讓少年活下去……於是動用了那個方法。」
說完，維克多殿下解除與機鎧的同步，從機甲中抽出手臂。殿下臉上浮現的，是面目扭曲、似笑似哭的表情。
「再讓我說一次吧。謝謝你活下來。」
「殿下……」
我才想向他道謝，言語卻無法成形。代替語不成聲的我，坐在我腿上的菈妮用深受感動的聲音說：
「他給我一種『果然是陛下的哥哥』的感覺呢。」
「是啊。原來菈妮也這麼想。」
從陛下身上散發出的那股讓人感覺不到君臣之隔的氣場，那種比起敬畏更讓人感到親近的柔和氣質，同樣存在於眼前的人物身上。
像是在責備我們放鬆的心態，葛葉厲聲說：
「小鬼！不要鬆懈！」
這道聲音響起的幾乎同一時間，殿下再度戴起落到腿上的面具，手臂穿過機甲。
「然而真是諷刺。沒想到我必須親手奪去當時拯救的那條性命！」
敵機身上竄過代表機鎧與操鎧士已同步的光線。唰！敵機翻飛的披風宛如具有意志的利刃，快如閃電掃向我們。
「嗚……！」
我立即操作「沉重敲擊者」向後退，在千鈞一髮之際躲過披風的攻擊。披風從那個位置再次翻動，追向葛葉的機體。
一面用尾翼拍開披風，葛葉一面揚起銳利嗓音道：
「維克多！汝還沒回答剛才的問題！理應早已葬身於北方大地的汝為何還活著！？還有，為何咱們非得相爭不可！？」
「真不像妳的作風！教導我『發問之前先思考』的人可是妳啊！」
「咱想破頭也不明白！汝為何要對咱們舉刃相向！在北方大地究竟發生了什麼事！？」
面對葛葉的質問，維克多殿下以低沉嗓音說：
「我明白了這個世界應有的形貌。」
葛葉從後跳姿勢一邊在地面拖出長痕一邊著地，慎重地試圖解讀殿下的表情。
「應有的……形貌？」
「虛的，這個世界全都是虛假的。一切都是虛構，只不過是四個國家的始祖共同建構出的虛偽人工庭園。」
聽到殿下的口吻，葛葉眉頭緊鎖。
「維克多，咱從以前就一直在想，汝那說話方式難道不能改一改嗎？根本聽不懂汝想說什麼。」
「沒必要思考，反正妳的性命馬上就要走向盡頭了！」
維克多殿下再次翻動披風襲擊我們。葛葉一面躲避，一面露出好戰的笑容。
「好吧！那麼就等打倒汝之後，在牢房裡跟汝問個清楚！」
兩架異形機鎧碰撞。菈妮孕育出的這架機體——「沉重敲擊者」的性質是「創造」。配合狀況創造出各種武器是它的強項，但此時還是用熟悉的武器比較好。
「菈妮！麻煩給我盾和長矛！」
「好！就與聖骸同樣的比例尺重現王國採用的標準尺寸……我要創造了！」
吸了一口氣後，菈妮吐出奉獻給神明的歌謠：
「《汝亦千變，汝亦萬化，思念聚集，伴隨著熾熱，在此喚醒全新的力量。》——創造吧，手製武器！」
才見光芒匯集到她手中的鐵槌，同時就霧散又再次集結。光芒形成我需要的形狀——被採用為裴力克里茲王國軍機鎧的正式裝備、幾乎足以覆蓋全身的長大盾牌與長矛。
「好，這就行了！」
菈妮的術式之中，長射程、廣範圍的射擊深具魅力，但以量取勝的攻擊難保不會波及葛葉。現在用這套用慣的裝備是最好的，我做了這個判斷才上前援助。
然而——
「真是魯莽！真是胡來！拿著那種跟不上時代的裝備就想插手，掃興也要有個限度！」
凜然嗓音響起的同時，殿下揮動的披風攻擊被我用盾牌擋住。
「嗚……！」
承受的攻擊比想像中更沉重，「沉重敲擊者」的巨大身軀被輕易彈開。那條輕飄飄布疋的一揮重如鐵鎚。