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第一章　神的蛻殼

「和我孕育孩子吧？」
在昏暗的倉庫中，只有一絲陽光照射進來。
那個橫臥著的全裸少女注視著我，如此說了。
雖然只是巧合，不過，現在呈現的是我推倒少女的姿勢。我本身是完全沒有那個意思的，但少女看起來極其認真。
她一頭及腰的銀髮傾瀉而下，身體曲線沒什麼起伏，就像是童話中的妖精一樣。也正因為如此吧？現在我把這個少女壓倒在地上──而且，還是在過去曾經拯救了世界的神的蛻殼上──這整件事不太真實。
「……什麼？」
我臉色僵住，也沒辦法反應很快地回話。原本希望她能夠笑著說是開個玩笑，就當作是耍我這個無法抗拒女人的人，但少女的表情卻文風不動，仍舊是那麼的認真。
不知道為什麼，她那雙直盯著我看的琥珀色眼眸，讓我聯想到了不受任何束縛的貓咪。她眼底蘊含著一股不可思議的力量，讓我的視線無法移開。
我嚥下一口唾沫，用著感覺就要變調的聲音反問：
「妳、妳說孕育孩子，是認真的嗎？」
「如果不是認真的，我就不會說這種話了。」
少女並未表現出不滿的樣子，只是一貫的淡然。她緩緩地伸手觸碰了我的臉頰。
「我想和你孕育孩子。」
「──呃。」
纖細的指尖輕撫過臉頰的感覺，讓我渾身酥麻了起來，就連頭腦彷彿都失去了思考能力，所以我根本無法理解少女所說的話。
外頭傳來了響亮的警鐘聲與人們的喧囂聲，煽動了迫近的危機感。我無法立刻回答她的問題，只是默默在心中問了自己一句。
──為什麼會變成這樣？

○

我──馬基特．梅菲爾德離開從小生長的村子，踏上前往王都的旅途。當我從第二個落腳處再度啟程時，早晨的薄霧都還未散去。
剛離開村子的時候，驛站的四頭馬車行經的道路都非常狹窄，只是簡單除個草再整平地面而已。但是，現在的道路卻非常寬闊，足以讓好幾台馬車同時通過。
車上的乘客只有我和一對老夫婦而已。一大清早的，這也難怪吧。
即使已經度過了冬季最嚴寒的時候，早晨仍舊冷得很。我拉緊大衣的衣領，將精神集中在手中的礦石上，透過魔力的傳導讓礦石溫熱，但也只能當作一時的慰藉而已。
令人慶幸的是，現在並未下雪。要是積雪的話，就會阻礙了馬車的行進，最重要的是，那並不是個好預兆。
雖然這時候很想看個書之類的，但是就憑從車窗照射進來的淡淡曙光，還沒亮到足以讓我看書。看來現在只能暫時放任身體隨著馬車晃動了。
這時，我耳邊傳來了細微的聲響。
砰鏘、砰鏘地，那是猶如巨人走路般沉重而規律的聲音。而且聽得出來其中含有某種金屬特有的堅硬感。
當我意識過來那是什麼東西時，身體立刻反射性地從車窗探了出去。透過層層薄霧，我看到了山腳下有個小小的身影，當下不禁發出了一聲讚嘆，口中同時呵出一團白霧。
「是機鎧啊……」
那東西似人非人，從這裡看雖然只有豆子般的大小，但實際上擁有將近二層樓的高度。此刻，那些巨大無比的鎧甲部隊正踏步走著。
但是太遠了，根本看不太清楚，我不由得有點焦躁。這時，不知道一旁的老紳士是不是看出了我內心的躁動，只見他遞給了我一支雙筒望遠鏡。
「年輕人，要不要用這個？」
「啊，謝謝您！」
我對他折腰鞠躬，深深行了一禮，然後就接過那支望遠鏡，並舉起來放在眼前。於是，透過鏡頭放大後，我看到了那威風凜凜的身姿，忍不住倒抽了一口氣。
機鎧──人類為了對抗災禍之獸所創造出來、有如神的替身般的鎧甲機器。
總共有六具。是由三具負責防禦的重裝型機〈德萊戈〉，還有三具負責攻擊的通用型機〈米斯洛特〉所組成的標準隊伍。
機鎧行進的身姿只能用雄壯威武來形容。他們擁有人類的外表，但又根據戰鬥要求而加以特殊的改造。當我沉醉在他們精美的形貌時，老紳士突然朝我開口問道：
「那麼，他們是哪裡的部隊呀？」
當他這麼一問之後，我的視線就移到機鎧的肩上所描繪的隊章上面。
「他們的隊章是黑桃裡面有兩把交叉的劍，您知道這隊章是哪裡的嗎？」
「哦！那樣的話，就是〈第三武力〉艾胥利卿的部隊了。如果是他的話，應該就不會出亂子了。」
既然尊稱為卿，就表示是貴族了吧？從老紳士的語氣來判斷，應該是從古時候就一直掌管這一帶的家族所率領的部隊。
在機鎧的數量還沒有這麼多的時候，國家就會將機鎧交給貴族以守護自己的領地。而隨著機體邁向量產的過程中，也整頓了整個教育制度，國家會將培養出來的機鎧操作者──也就是所謂的操鎧士編入軍隊。所以，操鎧士＝領主的制度已逐漸瓦解。
我就這樣維持著整個上半身都探出窗外的姿勢，腦中一邊複習著過去得知的情報。這時，耳邊響起了馬夫尖銳的聲音。
「客人，這樣很危險耶！」
「啊，對、對不起！」
我連忙縮回車內，然後面向老紳士再度行了一禮，就將望遠鏡還給他了。
「非常謝謝您。」
「你是學生嗎？」
看著那張佈滿皺紋的慈祥臉龐，我用一股決心回答道：
「不是……但我這趟旅途就是以此為目標。」
沒錯──我之所以會離鄉背井前往遙遠的王都，就是為了參加專門培訓操鎧士的教導院所舉行的考試。

○

【問一‧以二百字說明歷史上足以稱作轉捩點的現象與其停息之故】

此現象便是〈審判之獸〉的出現。過去，人類擁有極度高端的文明技術，但〈審判之獸〉突然降臨於世，使這些技術全數遭到破壞，當時便是所謂的『大崩壞』時代。人類與〈審判之獸〉之間的戰火綿延數十年之久，最後在四具被稱為神之化身的聖骸幫助之下，順利將〈審判之獸〉封印。此後，人類便開始邁向復興文明之道。


【問二‧詳述導致寒害、暴風雨、乾旱等天災的真正因素（不限字數）】

天災的真相為禍獸作祟。這些禍獸為古代的破壞神〈審判之獸〉的親族，牠們擁有各種不同的屬性，並以其能力迫害人類。當人類發現禍獸的存在時，距離『大崩壞』時代已經有二百年左右。用肉眼並沒辦法看到禍獸的模樣，而牠們的習性可說是極為貼近原始的野獸。至今未能探明禍獸的生命構造，然而，討伐禍獸時，可以發現牠們最後會化為光子微粒消失，因此推測牠們是由大氣中的魔素聚合後的結晶體。此外，禍獸喜歡單獨行動，一生都是獨行者。


【問三‧簡述魔力此物為何】

魔力為人類從大氣中取得魔素後，藉由體內轉換而成的能量。雖然單憑能量本身並沒有辦法發揮效益，但只要以礦石〈法爾的心髓〉作為媒介，就能發揮出各式各樣的效果。此動力源可廣泛運用到日常用品，甚至是作戰兵器上。


【問四‧試論問三所述之物與機鎧之間的關係】

將〈法爾的心髓〉加工精製而成的〈達格札驅動器〉，可以用在機鎧的動力部，也就是控制系統上。〈達格札驅動器〉不僅能增幅駕駛者的魔力並轉為機鎧的動力，同時也具有加強駕駛者與機鎧之間的同步性，並補正五感等等的作用。


──像這樣，筆試全都是論說題，而且關於歷史和機鎧構造的問題特別多。我絞盡腦汁，好不容易才寫出格式比較整齊的文章。
不過，我連喘口氣的時間都沒有，第二場考試就開始了──必須先移動到實技場地。三位考官將考生們從大教室帶往演習場，當我們魚貫地經過長廊的時候，冷不防地迎面刮起了一陣強風。
那就是一個契機。當一顆雨珠降落到地面之後，沒多久，風雨就逐漸增強了起來。
這陣暴風讓每個人都停下腳步。有的人躲到了柱子的後面，有的人則當場抱頭蹲了下來。
在有如報喪女妖般悲鳴的陣陣陰風之中，不知道誰喃喃說道：
「是暴風雨。」
暴風雨。那是代表季節交替的自然現象。
現在正是跨越寒冬，迎向萬物初始之春的時候。於是，彷彿是在測試人們是否有福享受暖春而降臨的禍獸，才是這場暴風驟雨的始作俑者。
趁著雨勢稍微減弱，我們再度整頓出發。即使我盡量蜷起身子以減少被風吹拂的面積，但感覺還是快被強風給吹得東倒西歪了。
從刮風的強度來推測的話，禍獸距離我們非常近。當我這麼一想的時候，不知道誰就代替我說出來了。
「這次很近呢，真稀奇。」
不知道大家是不是想驅除內心的不安，於是就開始接二連三地聊起來了。
「就是說啊。通常在靠得這麼近之前，就會被軍方支部處理掉了。」
「難道說，是因為人手不足，所以要由我們考生來處理嗎？」
「不可能啦。」