模糊的視野逐漸轉為清晰。
「……你醒了嗎？」
在柔和嗓音的牽引之下，傑克．賈格斯緩緩轉動眼珠。
「……哦哦，美人兒──」
映入眼中的年輕女子容貌，令他反射性地脫口說出這句話來。
「那個……你不要緊吧？」
她一臉擔心地詢問，賈格斯試圖移動。但是身體卻十分沉重，完全動彈不得。
「……我、我為什麼……會變成這樣……」
「我剛好路過，看見你昏倒在路旁。所以就將你扶回來了。」
賈格斯看著女子的外貌，隱約察覺到有點不太對勁。對方美麗的長相固然令人眼睛為之一亮，但總覺得跟一般人的印象有些差異。纖細的身體加上白皙肌膚，等他注意到那對有點尖尖的耳朵時，總算恍然大悟。
「……艾……艾爾拉人？」
原本以為她是奴隸，然而事實並非如此。雖然簡樸，但她身上穿的衣服卻很漂亮，還鑲嵌著以研磨過的光滑石頭製成的裝飾。臉上的明朗表情也完全不像是奴隸。他轉動視線觀望一番，這才發現現場還有數道身影，似乎也都是艾爾拉人的樣子。
「放心吧，我們不會對你怎麼樣的。請你不必擔心。」
那名艾爾拉女子語帶安撫地說道，將裝滿水的杯子放在他身旁後，隨即拉開彼此的距離。
儘管感到不太對勁，賈格斯還是拿起杯子，一口氣將水喝光。彷彿重獲新生的他，內心頓時萌生一股「所謂通體舒暢原來就是這麼回事啊」的深刻感想。記憶也同時恢復鮮明。
在將雷尼逼入絕境之際，突然發生懸崖崩塌的意外，導致他摔落谷底。自己大概是在失去意識，倒臥於谷底的狀況下，被這群艾爾拉人給救回來的吧。
「……原來是艾爾拉人啊……」
根據蜜康所說的，雷尼好像是艾爾拉人的混血兒。身為混血兒的他王位繼承順位為何會比自己整整高出39位一事至今仍是個謎，但更重要的是目前這個狀況對賈格斯造成了相當大的衝擊。
「真是夠了，追殺艾爾拉人混血兒的我居然反過來被艾爾拉人給救了，這未免也太過諷刺了吧！」
賈格斯忍不住抱頭發出沉吟。
「你不要緊吧？」
少女一臉擔憂地窺探著，賈格斯見狀連忙重整態度。
「呃，沒事，無需擔心。竟然令這般貌美的女性為我操心，實在是太不成體統了！」
「好有趣的人。你的頭髮留得很長，跟其他人大不相同呢。」
少女嫣然一笑，轉頭觀看賈格斯那頭編成三條辮子的長髮。
「此乃亡母遺傳給我的美麗秀髮，要是疏於保養，會令我感到愧對亡母啊。」
「原來如此……」
語畢，少女改用有點見外的客氣口吻發問：
「那個……我原本無意詢問的，不過剛剛我似乎聽見你提到『艾爾拉人混血兒』這個字眼？」
「那、那並不是什麼大不了的事！用不著放在心上。」
賈格斯這麼回答，但是隨即又改變想法。
「等等，這樣對待救命恩人，分明就是忘恩負義的行徑。我就據實以告吧。我在追緝某個殺害陛下的男性嫌犯。那名男子是艾爾拉人混血兒──不過，我完全沒有因此就對你們產生敵意或企圖傷害你們的意思，這點請各位大可放心。而且那名男子──」
「艾爾拉人混血兒？」
周遭議論紛紛的聲音瞬間擴散開來，有好幾道視線同時落在賈格斯的身上。
「你、你們別、別用那麼熱情的眼神注視著我啦。」
賈格斯忍不住移開目光。少女則是朝他探出身子追問。
「請問那位男性叫什麼名字呢？」
「雷尼──雷尼迪亞．夏爾，是個活像娘兒們的軟弱──」
賈格斯沒能把話講完，因為周遭的艾爾拉人在同一時間發出了歡呼聲。
「那麼，請問那位男性是否與他的母親在一起呢？」
「不，我沒見到看似他母親的女性。不過，有一名長得還算漂亮的女性跟在他身邊就是了。好像是叫蒂娜的樣子。」
「那位女性是否留著一頭紅髮呢？」
「聽妳這麼一說，確實是耶。她有一頭宛如火焰般的鮮紅秀髮呢。」
「是亞爾蒂娜小姐！她真的遵守承諾了。」
「請問雷尼迪亞大人目前人在何方呢？」
「妳、妳叫他雷尼迪亞大人？」
看見浮現在少女臉上的興奮神情，賈格斯略感嫉妒地開口回答：
「他應該是跟我一起遭到崩塌的懸崖所掩埋才對。我是因為本領高強才能保住一命，至於那傢伙八成是沒救了吧。啊，我就不客氣地享用囉。」
賈格斯接過少女遞來的湯碗喝了一口。
「嗚哇好燙！」
嘴唇被燙傷的他差點順手扔掉餐具，連忙重新抓穩。
「哎呀，這湯還真燙呢。但仍十分美味就是了……」
雖然自行打了個圓場，賈格斯卻發現根本沒人在注意自己，於是他只好弓起背部落寞地享用熱湯。
「在那附近並未發現蹤跡對吧？」
「是的，或許是墜落在更上游一帶也說不定。」
「難道都沒發現任何腳印嗎？」
「我在附近就只有見到那位先生的腳印而已……」
那群艾爾拉人將賈格斯晾在一旁，逕自討論起來。
「那個，請問一下？」
賈格斯小聲地清了清喉嚨之後，才開口說道。
「呃──不好意思打斷你們的討論，請問我方便請教一個小問題嗎？」
「什麼問題呢？」
少女轉頭望向賈格斯。
「各位話中所提及的雷尼迪亞，是指國王之子對吧？」
賈格斯語帶刺探地詢問，少女隨即鄭重其事地作出回應。
「是的，一點也沒錯。不僅如此，雷尼迪亞大人同時也是我等艾爾拉人的公主．蕾妮雅殿下之子。」
「妳、妳說什麼──！？」
賈格斯脫口發出了近似悲鳴的叫聲。<插圖P18>
一話 光天化日之下的襲擊
１
「已經進入尤利雅地區了嗎？」
雷尼透過蓬鬆瀏海的縫隙環視周遭一圈，自顧自地開口詢問。
經歷與第一、第二王子之戰後，雷尼等人縱貫兩人的領地一路北上。或許是在幾乎所有士兵都派不上用場的狀態下，再也沒有派遣追兵的餘力了吧。一行人就這麼風平浪靜地沿著街道趕了整整五天的路。
「嗯，我猜大概在三十分鐘前便已進入尤利雅地區了吧。」
走在前面的蒂娜輕擺紅色馬尾回頭應答。
「這麼早之前就進入了嗎？」
「地面上又沒有劃線，所以才說大概囉。或許現在才剛踏上尤利雅地區也說不定呢。」
蒂娜如此說道，接著又補上了一句：
「不過，第三王子玖雷．舒密特的領地還在更前方喔。因為第一王子的北側領地也與尤利雅地區有所重疊。艾爾拉人居住的居留地，則是位在尤利雅地區的西北方。」
「原來如此。」
總算搞懂地理環境關連性的雷尼輕輕點了點頭。
「主人，我們是否差不多該偏離街道比較好呢？」
梅瓏出聲提問，雷尼思索片刻，毅然凝視著前方回答：
「不，這次我們就光明正大地從正面闖一闖吧。」
「真、真的不要緊嗎？」
梅瓏露出擔心的表情，梅蓮則是笑著輕輕拍了拍雷尼的背部。
「開始嫌偷偷摸摸行動太過麻煩了對吧？」
「你想查明第三王子是個什麼樣的人嗎？」
妲雅開口詢問。
「這也是其中一點，但最主要是想先搞清楚艾爾拉人究竟是受到何種對待。」
「……奴隸，是嗎？」
蒂娜這句回應換來雷尼的點頭附和。
表面上雖然是明文規定嚴禁蓄養艾爾拉人為奴隸，然而實際上卻是幾近肆無忌憚地進行著奴隸買賣交易。交易的大本營位在何處自是無須多問。因為艾爾拉人目前所住的地方，就只剩下居留地一處而已。
「你要搗毀奴隸市場嗎？」
梅蓮一邊展露顯得樂不可支的笑容，一邊秀出暗藏在指縫之間的匕首。
「看來敵人又要變多了啊。」
蒂娜話才剛說完，依舊維持男性裝扮的妲雅聳了聳肩面露苦笑。
「反正都已經槓上王國與裝置商工會了，再多個對手好像也沒啥差別吧？」
「說的也是啦。」
蒂娜表示認同，梅瓏卻是一臉越來越擔心的表情。
「可是，就這樣向前推進真的沒關係嗎？」
「路上有這麼多行人，對方大概也不至於突然就派人發動襲擊吧？」
蒂娜轉移視線望向四周圍。
街道上的行人隨著接近市區而逐漸增多，馬車以及機甲馬也以一小時約有五台的頻率行經街道。
「假如他們沒笨到那種地步的話啦。」
對於梅蓮這句近似調侃的發言，妲雅一本正經地回答：
「雖然從沒見過面，但就先前聽說的傳聞推測，對方多半是個精明的人物。適不適合繼承王位另當別論，不過我猜他應該不是個笨蛋。」
「我想也是啦。都能負責治理富裕程度僅次於王都的第二大都市了，如果是一般笨蛋根本扛不起這種重責大任。不然就是在他身旁有個腦袋靈光的智囊吧。」
聽完蒂娜的回應，雷尼輕輕點了點頭。
「既然如此，我們就直接朝市區挺進。沒問題吧？」
面對雷尼的詢問，其餘四人均以沉默表達了贊成的意思。