THE SWORD QUEEN AND THE BRANDED CHILD１●冰雪中的惡夢
一隻四肢如老樹般粗大的壯碩冰牛踏過雪地，留下了淺淺的足跡。冰牛披著雪白的皮毛，不仔細看，還真難在一片冰天雪地中發現到牠。
尼可羅坐在由冰牛拖行的巨型雪橇後座，抬起頭茫然地環顧四周。
在雪橇上，不論是駕馭者或其他乘客，都和尼可羅一樣穿著冰牛皮外套，融入了大雪紛飛的景致中。只剩下深色的木製雪橇，像抹黑影映在白靄靄的雪地上。
（又回到這裡了。）
尼可羅不知在心裡重複過多少次這句話。他的嘆息彷彿在吐息的瞬間凍結了。
（上面不是派我到拉坡拉幾亞嗎？）
（結果根本沒時間在拉坡拉幾亞停留，就直接坐船上了冰海……）
然後，便回到了這裡。
前方浮現一道朦朧的黑影，彷彿地平線上聳立的山嶺。尼可羅認得它。
隨著雪橇逐漸靠近，那道黑影以深黑石磚搭起的宏偉身軀也開始清晰可見。高聳的尖塔指向灰色天空，為了不讓大雪堆積而設計為傾斜的屋頂上，紅金色相間的旗幟在風雪中飜飛，映入了眼簾。
斷絕城塞。
這是安哥拉帝國建造，面積遍佈整座島嶼的巨型要塞。這座要塞已經超越一般要塞的規模，連城市都沒有如此壯觀。
（那已經堪稱為國家了吧——一個象徵著冰寒惡夢的國家。）
風雪終於轉弱，尼可羅看見城牆的正面懸著一面大旗。那面巨大的旗幟上繡著海龍徽章，象徵安哥拉王室。而且——
（雙頭海龍……不會吧？）
尼可羅瞪了一眼坐在他右邊的帝國軍士官。
「安娜絲塔希雅陛下駕臨了斷絕城塞？」
「……對。」
那名士官頂著厚厚的毛帽，簡短地應了一聲。
在斷絕城塞南區中央有一座冬宮殿，它是整座巨型城塞的基礎。這座冬宮殿原本只是安哥拉皇帝為了避寒而搭建的行宮。後來因為安哥拉和聖王國關係惡化，行宮四周多次增建，於是便形成了這座包圍全島的斷絕城塞。
這座宏偉的冬宮殿令人聯想到安哥拉皇宮，宮中甚至有皇帝召見臣子的謁見廳。尼可羅才剛進來，就被帶到了這間謁見廳。
以純白石柱支撐的圓頂大廳，空間大得叫人驚訝。只見階梯鋪著深紅色地毯，一路延伸到大廳深處的高臺上。高臺上的王座籠罩在紅色的帷幕中，從外頭是看不見的。
尼可羅只能爬到第五階而已。他低著頭，屈膝跪下。
「帝權長存！」
在階梯兩側列隊的衛兵與侍從齊聲高呼，接著便伏地行禮。
尼可羅察覺到王座前的帷幕內似乎有動靜。
強烈的壓迫感倏然襲來，幾乎將他壓垮，身上的每一根骨頭都傳出了摩擦聲。
他將前額貼在地毯上，開口說道：
「安娜絲塔希雅陛下，請恕臣在敬畏中呼喚您的聖名——您是元老院的創始人，是萬翼軍之長，所有封領領主的主宰，是萬民的守護者，最崇高的祭司，是帝國無上的領導者。微臣今日得以拜見陛下尊容，內心惶恐和感激足以撼動永凍冰層……」
他在話語間感覺到自己的指尖逐漸轉為冰冷。
這間寬廣謁見廳的牆壁和地板都有裝設溫水管，是安哥拉式的取暖設備，因此室溫不至於太低。但是，尼可羅卻覺得此刻比坐在雪橇上穿越雪地時更加寒冷。應該是階梯上方傳來的壓迫感所致吧。
接下來究竟發生了什麼事，尼可羅事後只留下模糊的記憶。首先是侍從說了句什麼，然後衛兵便手持長槍槍柄重重在地上敲了幾下。王座前的布幕搖晃著。在安哥拉帝國，謁見皇帝時不會直接與之對話，所有事情都是侍從貼到布幕邊和皇帝細聲交談，再由他走下令人厭煩的冗長階梯傳話。尼可羅經歷了一場有如在冰海裡游泳一般，永遠看不到陸地而令人沮喪的謁見，整個腦袋一片模糊。
只有侍從最後那聲嘟噥清晰地迴盪在他的腦海中。
陛下待會要秘密召見他。
混蛋！既然如此，一開始這麼做不就好了！尼可羅暗自在心中抱怨著。
階梯彼方的布幕中似乎傳出了笑聲，尼可羅忽然覺得背脊竄上一陣惡寒。
謁見結束後，尼可羅被帶往冬宮殿的地底。他一路忍耐著階梯下昏暗冰冷的氣息，牆壁和地板的石磚接縫處甚至還結滿了霜。
領路的女官手捧托盤，盛著裝了結冰火酒的小酒杯，這是安娜絲塔希雅喜歡的飲品。尼可羅不禁要想，這名女帝是不是喝酒喝到連身體都變好了？
（我還以為女王陛下早該駕崩，將王位傳給王儲了，沒想到她竟然還活著。）
（再說，陛下現在找我過來到底有什麼用意？該不會是想找我敘舊吧……）
走道盡頭出現一扇門扉，尼可羅推開門走進去。裡面是一間臣子與侍從候命用的小房間，六名身著薄裳的女僕乖乖地蹲跪在房裡待命。她們看著尼可羅跟著女官進來，面無表情地對他點頭示意。
女官推開房裡的另一扇門，一陣帶著香氣的濕熱空氣立即湧進來。
（等等！這不是澡堂嗎？）
遇上這種事，就連尼可羅也忍不住不知所措。但在領路的女官和左右兩旁女僕的目光催促下，他也只能進入飄出濕熱空氣的房間。
這是一間佔地寬廣的澡堂。尼可羅屈膝跪下。只見澡堂地板上佈滿了淺淺的水窪，中央的圓形浴池放滿了熱水，各種草藥漂浮在水面上。有個人背對著尼可羅，兩隻臂膀平靠在浴池邊，嬌小的身子則是泡在水裡。被池水濡濕的銀色長髮部分流瀉在肩上，部分則是披散到了石磚地上，或漂浮在浸著藥草的池水中。
「陛下，微臣把人帶來了。同時也為陛下端來了您要的飲品。」
女官將托盤放置到地上，接著伏首稟報。
「……尼可徠，把頭抬起來吧。放輕鬆點，不要這麼拘謹。」
池子那頭傳來少女稚嫩的聲音。
尼可羅壓抑心中的驚慌，略微抬高了視線。
「本座好久沒看到你了。你曬黑了吧？這副模樣真是讓本座失望。以前你的穿著品味好多了。」
浸泡在浴池裡的銀髮女孩轉頭補上了一句。
尼可羅只能從那雙紅得嚇人的眼眸中找到昔日的痕跡。
（陛下竟然……變得這麼年輕……為什麼？）
「怎麼了？看到本座的美貌，嚇得說不出話來了嗎？」
女孩伸手拿起托盤，回頭對尼可羅露出了豔麗的笑容。那模樣怎麼看都只有十一、二歲。
尼可羅憶起過去身為侍從，隨侍在這位女帝身邊的日子。
當時的安娜絲塔希雅是個和女帝二字相得益彰的妖艷美女。尼可羅曾聽說安哥拉王室擁有恢復青春的秘術，沒想到那秘術竟能發揮此等程度的功效。只見眼前的安娜絲塔希雅簡直有如重生一般，讓他不禁要問，他的主子到底是用什麼手段辦到的？
（該不會是……另一個人吧？）
尼可羅忍不住起疑。眼前的會不會是女帝暗中扶養長大的小女孩？
（不對，陛下認得過去的我。而且那雙眼睛……）
（那種一眼就讓人喘不過氣的眼神，絕對不會是別人會有的眼神。）
「你以前每天幫本座梳頭，為本座在身上塗抹香精，現在該不會是不認得本座了吧？」<插圖17>
安娜絲塔希雅臉上的笑容，簡直像是看穿了尼可羅的心思。
她將那杯火酒舉到唇邊，不過又忽然停下。接著冷哼了一聲，轉頭呼喚女官：
「喂，妳呀。」
「……是。」
「這杯酒拿去喝。本座准妳喝。」
女官並沒有從地上爬起來，而是趴在地上顫抖著。
「怎麼了？快點把酒杯接過去呀。」
聽到她的催促，女官只好起身，提起顫抖的膝蓋勉強移到了浴池邊。女帝將酒杯塞進女官手中，但玻璃酒杯卻從女官的手中滑落，發出清脆的聲響摔碎在地板上。
尼可羅忽然感受到一陣冰冷的殺氣。
「——陛下！」
他猛然起身，將手探進懷裡。只見那名女官已經取出事前暗藏好的匕首，逆握著撲向安娜絲塔希雅。
尼可羅旋即以閃電般的速度擲出懷裡的短劍，短劍劃破空氣飛了出去。
但是，安娜絲塔希雅拾起玻璃杯碎片擲出去的速度更快，玻璃碎片直接插進女官的胸口。剛猛的力道甚至讓女官整個人飛出去撞在後頭的牆上。
女官靠在牆上，拖著一條血痕癱坐到地上。
「陛下！」「咿呀啊！」「這、這是——」
尼可羅在一陣驚叫聲中回過頭。原本在候命室的女僕們聽到澡堂內的騷動，全都衝了進來。
「妳們還愣在那裡做什麼？快去把衛兵叫來。本座沒殺她。把她交給拷問官，問出是誰指使的。還有，待會把澡堂清理一下。不然都是血腥味，聞了就不舒服。」
這起暗殺未遂事件讓澡堂擠滿了衛兵，加上趕到的將軍，讓這裡幾乎成了戰場。
「陛下，您沒事吧？」