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THE SWORD QUEEN AND THE BRANDED CHILD１●花落時的顏色
一扇門前，那頭紅髮從半刻鐘前就已經開始來回飄來飄去。
由於指揮官弗蘭契絲嘉帶兵偏好少數精銳，因此札卡利亞沒有多少常備兵。而札卡立耶斯戈城內一棟四層樓高的軍營也只有接近一半的空間使用量。
這裡是軍營三樓一處採光不怎麼好的角落，鄰近的幾間房間都沒有人用。因此，也沒人會對米娜娃的怪異行徑說話了。
但話說回來，這麼下去也不是辦法……
（我到底在害怕什麼啦！）
她停下躊躇的腳步，焦躁地一拳拍在自己的大腿上。
（我現在又不是要殺進敵陣！快點下定決心就開始行動嘛！）
米娜娃沒帶自己愛用的巨劍，手邊更沒有任何武器。現在的她沒有穿著平時宛如神婢的衣裝；少了那雙羽翼般的寬袖，取而代之的是一件露肩的夏季低胸洋裝，看來非常可愛。
（這樣不會……很奇怪吧……？）
她焦慮地摸著自己這身衣服的每個角落加以確認。
即便弗蘭契絲嘉看她穿上這套衣服旋即大聲讚賞，還說這副可愛的模樣要是克里斯從樓上的窗口看到了，馬上就會跑下來了。但這種事情終究沒有發生。
（克里斯……如果他看到我穿成這樣，他會說什麼呢……）
當她意識到自己腦中浮現這種想法，旋即猛力搖頭甩開，（我又不是為了要讓他看才穿的！要上街也不能穿平常那種戰袍去嘛！）
這樣的藉口，連她都不知道是要對誰說的，因此決定不再胡思亂想，轉身正對著眼前的木門。
（我要怎麼對他開口呢……就什麼都不說，敲門就好嗎？還是——一腳把門踹開……不對啦！我不是要去打仗！把門踹開幹嘛啦！還不都是這個白癡就連假日也一個人悶在房裡！我只是要去把他帶出來而已嘛！）
米娜娃提起握緊的拳頭，對著空氣練習敲門的動作，同時嘴巴上唸唸有詞地模擬著敲門之後，克里斯只出聲回應，還有他直接過來幫她開門時該怎麼反應……
這時候，她終於下定決心往前踏出了一步，但門板卻忽然朝著她推開了——一頭宛如深邃夜晚般烏黑的瀏海底下，一雙眼睛從門內探出來看著她。
「……米娜娃？妳在這裡幹什麼？」
「嗚哇——」
米娜娃驚嚇中反射性地張開雙手，狠狠朝著門板拍了一下——這是卡拉老師教她的武術；在手無寸鐵的情況下，就得用自己的身體當作武器——此時已經是以一種近乎條件反射的動作忽然發動。
一股兇狠的衝擊力道打在門板上，米娜娃很清楚地感覺到這一掌透過門板，狠狠將克里斯給震飛。而門內更是傳來一陣駭人的巨響。
「克、克里斯！你、你沒事吧！」
她趕忙衝進門內，看到窗邊的桌椅翻倒了，而克里斯就倒在桌椅間正緩緩要坐起身來。他的鼻子是腫的，而右手則握著一把長劍。
「……是、是怎樣啦？妳怎麼忽然……」
「我、我——還不是你忽然開門探出頭來！」
「那是因為門外有人細細碎碎的說話聲，我以為有敵人來了嘛……」
「你、你聽到啦？」米娜娃驚訝地瞪大了眼睛，衝過來跪坐在克里斯的面前，將臉湊了過去。
「沒有啦，我沒聽到說話的內容。」
克里斯說完，米娜娃才安心地呼了一口氣，然後從地上站起來。之前的動作雖然是一時衝動，不過她倒是也看清楚克里斯的臉龐。
「對不起……」她對著克里斯愧疚地小聲道了歉，然後將他從地上拉了起來。
打從部隊自普林齊諾坡里返回札卡立耶斯戈，整整五天克里斯都自己一個人關在軍營的個人房裡。米娜娃心想，現在的他肯定是一臉憔悴，表情陰暗吧。但結果倒是和以前沒什麼兩樣。至少飯是有吃才對。
然而，此時他那雙眼睛透露的神情，卻比新月之夜時更來得絕望而陰沈。
「我們到外面走走吧。」
「為什麼……」
「那個……下個月會有一場勝利慶典不是？」
「嗯、嗯……」
「我們是弗蘭的親衛隊員，所以得跟她一起參加遊行嘛。」
「這我是有聽說過啦……」
米娜娃之前問的時候，弗蘭契絲嘉告訴她，這不就是一個很好的藉口嗎。但米娜娃卻在腦中拼了命地要否定這樣的說法。
（才不是什麼藉口呢！如果不是不得已，我根本也不想這麼做呀！）
「你沒有參加典禮用的禮服吧？」
「嗯？咦？」克里斯楞了一下，垂下頭，伸手抓起自己的衣領。
「所以我們要去一趟裁縫店啦，衣服樣式我會幫你選的！你是銀卵騎士團的親衛隊員，站在其他幾名公王面前可不能丟臉！」

●

之前的普林齊諾坡里奪回戰役，在後世的史學家眼中完全顛覆了兵法概念，也使得該戰役被評為『軍神的咆哮』；聖王國軍駐紮在普林齊諾坡里的一萬大軍遭到殲滅。後來派遣的南征軍一萬，加上極南遠征部隊回防的兩萬；總數三萬的大軍又有將近一萬的死傷，結果在領兵的將軍迪羅涅斯戰死的情況下慘敗退兵。同時，這也是使弗蘭契絲嘉‧德‧札卡利亞和銀卵騎士團名震整個聖王國的一役。
這支區區千人的部隊擊退了多達三十倍的敵軍，奪回了帕露凱信仰的宗教聖地，讓教徒狂喜，聖都驚慌。
「妳是名副其實的聖女！是真正的英雄！」弗蘭契絲嘉在大教堂迎接大主教時，大主教晃著肥胖的肚子，對她大聲讚賞：「妳要什麼英名、要什麼祝福就儘管說！我要把妳的名字刻在大教堂的柱子上，讓妳名留千古——」
「大主教座下，在下斗膽有一事相求，」弗蘭契絲嘉一臉疲憊，但仍擠出了笑容打斷了大主教的話，「我想請您下令，讓公國聯軍全力投入普林齊諾坡里外圍市鎮的修復工作，同時派兵追擊撤退的聖王國部隊。」
「嗚……對！當然！那些卑鄙的異教徒竟敢燒毀這座諸神祝福的普林齊諾坡里！我們得儘早將這座城市從悽慘的模樣中復原才是！」
宏偉的普林齊諾坡里市街在火海中整整燒了三天三夜，幾乎付之一炬。這座城市木造的南方建築是致使災情嚴重的主因。但居民多數都逃進了大教堂避難，算是不幸中的大幸。此時，在多達五萬的公國聯軍協助下，終於開始了復興工作。而後世的史書中指出，真正將七個公王國軍隊團結起來的，與其說是大教堂奪回的成果，不如說是這次的普林齊諾坡里修復工作。然而，這場破壞和重生的戲碼是不是全在弗蘭契絲嘉‧德‧札卡利亞的計畫之中呢？真正指出這種可能性的史學家其實並不多。因為這名被比為戰爭女神蓓蘿娜的聖女後來表現得實在太過謙遜了。
「我想帶著我們的銀卵騎士團返國休養生息。」面對大主教詢問的褒獎，弗蘭契絲嘉如此作答：「我們會在接下來的勝利慶典中恭候大主教的大駕。」


之後，這支英雄部隊再次跨海回到了札卡立耶斯戈。城堡的大廳裡充斥著蜂蜜和酒，還有澎湃的歡呼聲大肆歡迎騎士團的凱旋歸來，但米娜娃卻發現，這其中沒有克里斯的身影。打從大家回到札卡立耶斯戈之後，他就一個人悶在自己房裡。
「怎麼最重要的功臣不在，這怎麼行呀！」
「城裡的女人，每個都說要幫我們倒酒呢！」
「克里斯到底去哪裡了！」
宴會之中，騎士團的人終於也發現克里斯不見了。
「喂，蜜娜！快去把克里斯拖出來！」一名喝醉的士兵出聲叫道。
「為什麼是我！」
「啊他不是就在妳房裡嗎？」
「哪——哪可能呀！」
「啊你們不是一天到晚都膩在一起？」「是蜜娜去克里斯房間的吧？」
米娜娃氣得起身，順路撂倒了八卦著的士兵們離開了會場。她實在不擅長出席這種酒宴。當她出了大廳，吹了吹沁涼的晚風，火燙的臉頰才終於漸漸消退。戰場上的記憶在她的腦中浮現——和迪羅涅斯交戰時的景象，還有克里斯在下手殺死他前說的話……
『——我、我可是你的父親呀！』
米娜娃聽見了。朱力歐也聽見了。而接著她又想起克里斯在揮下長劍時的臉龐，和臉上空洞的神情……

『你只是一支象徵著封印的鋼釘，所以我要消滅你。』

迪羅涅斯，這人兇殘無道的行徑遍及各個戰場。若說他真是克里斯的父親，那麼克里斯身上為何會有烙印就可以合理解釋了。這麼一來，他就是貨真價實的三大公家子弟，而且擁有成為女王夫婿的資格。
（命運怎麼會這麼諷刺呢……）
米娜娃心想，明明就是她把克里斯捲入了和聖王國之間的戰爭的。然而，說起來，克里斯在出生的當下，他的命運就已經陷入伸手不見五指的黑暗深淵了。而他到底是懷著怎樣的心情斬斷過去的呢……
（現在的我，該對他說什麼才好呢……）
米娜娃的情緒受到感染，也跟著消沈了起來。